De verontrustende toename van intimidatie en stalking in de vrouwensport

Er is een vaak onuitgesproken consequentie van de beste zijn in je sport, vooral als je een vrouw bent. "Ik ben bang dat ik word gestalkt", deelde Olympisch atletiekster Gabby Thomas in een video die ze eind januari op TikTok plaatste na herhaalde incidenten waarbij mannen van middelbare leeftijd op het vliegveld verschenen, zelfs bij haar gate, toen ze op reis was om te eisen dat ze handtekeningen uitdeelde. Ze reageerden vaak "agressief en vijandig" als ze nee zei. "Omdat we publieke figuren zijn, hebben velen het gevoel dat we hen iets verschuldigd zijn – of dat nu een handtekening, een foto of onze tijd is", vertelde Thomas aan ELLE.

“Dit is mij MEERDERE keren overkomen,” turnster Sunisa Lee schreef in de reacties op Thomas' bericht; Simone Biles, Olivia Dunne van de Louisiana State University (die eerder aan ELLE vertelde dat ze was gestopt met het bijwonen van lessen "vanwege veiligheidsredenen") en tennisster Coco Gauff lieten ook soortgelijke berichten achter.

Het verhaal van Thomas is duidelijk geen uitzondering. Nu de vrouwensport de afgelopen jaren een enorme groei heeft doorgemaakt, hebben veel vrouwelijke atleten soortgelijke verhalen over stalking en intimidatie gedeeld. In augustus werd een man die zijn plannen om Paige Bueckers van UConn ten huwelijk te vragen had gepost (hij plaatste zelfs een neppe huwelijksuitnodiging) gearresteerd terwijl hij over de snelweg liep in de buurt van Bradley International Airport, zo'n 40 minuten van de campus van UConn. Hij vertelde de politie dat hij op weg was naar Bueckers. "Het overkomt ons allemaal wel eens", vertelde de Engelse tennisster Katie Boulter in december aan The Guardian , toen ze vertelde dat een man haar tijdens een toernooi een berichtje had gestuurd waarin hij zei dat hij haar pijn zou doen als ze naar buiten zou gaan.

Olympisch atletiekster Gabby Thomas sprak zich in januari uit over het feit dat ze op luchthavens werd gestalkt door mannen van middelbare leeftijd.

Het lijkt erop dat er minstens één keer per maand een nieuw, opvallend incident aan het licht komt. In januari werd een man gearresteerd nadat hij vulgaire berichten had gestuurd naar Caitlin Clark van Indiana Fever op X en naar Indianapolis was gereisd, waar Clark woont. In februari verborg de Britse tennisster Emma Raducanu zich achter de scheidsrechtersstoel tijdens een wedstrijd in Dubai nadat ze een man op de eerste paar rijen had zien zitten die, volgens de Women's Tennis Association , de dag ervoor "gefixeerd gedrag" had vertoond. (De man werd aangehouden en kreeg een contactverbod ; drie jaar eerder diende Raducanu een contactverbod in tegen een andere man die 37 kilometer naar haar huis liep en briefjes voor haar achterliet.) Vorige maand vertelde de Britse coureur Katherine Legge aan CNN dat haar sociale media overspoeld worden met giftige berichten sinds ze in maart haar debuut maakte in de NASCAR Cup Series (ze is pas de 17e vrouw die op NASCAR's hoogste niveau meedoet, en de eerste sinds Danica Patrick in 2018).

De constante stroom van dit soort verhalen is verontrustend, maar niet langer verrassend. Vrouwensport breekt elk jaar nieuwe records. Sinds 2019 is de media-aandacht voor vrouwensport bijna verdrievoudigd . In 2024 bezochten een recordaantal van twee miljoen fans een wedstrijd van de National Women's Soccer League. Meer dan 1,5 miljoen kijkers stemden af ​​op de WNBA-finale van 2024, een stijging van 115 procent ten opzichte van het jaar ervoor, en de trend is alleen maar in stijgende lijn. De kaartverkoop op StubHub voor het WNBA-seizoen van 2025, dat op 16 mei begint, is met 145 procent gestegen ten opzichte van vorig seizoen en met 28 procent gestegen voor mensen die voor het eerst een kaartje kochten ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar.

De toename in erkenning en populariteit is wat alle vrouwelijke sportfans willen zien, maar "hun zichtbaarheid en blootstelling aan talloze andere individuen heeft zich vertaald in een toegenomen frequentie en ernst van intimidatie", aldus Dr. Sameer Hinduja, professor aan de Florida Atlantic University en co-directeur van het Cyberbullying Research Center. "Een groot deel van het probleem is dat mensen denken dat ze recht hebben op toegang tot atleten in het algemeen, maar vooral tot vrouwen", vertelde Thomas, die drie gouden medailles won op de Olympische Spelen van 2024 in Parijs, aan ELLE. "En vaak als we ze die toegang niet verlenen, worden ze vijandig en beginnen ze soms zelfs te intimideren, zoals mij overkwam op het vliegveld tijdens mijn TikTok-incident."

In februari waarschuwde de Britse tennisster Emma Raducanu officials bij een wedstrijd in Dubai dat er een man op de tribune zat die zich gefixeerd op haar gedroeg.

Deze intimidatie beperkt zich niet tot één sport of professionele competitie. Tijdens de Olympische Spelen van 2020 in Tokio was 87 procent van het online misbruik gericht op vrouwelijke atleten, volgens een onderzoek van World Athletics , en de meeste reacties waren seksueel of racistisch van aard. "De niveaus zijn veel hoger dan ik denk dat iemand ooit had kunnen denken", vertelde tennisster Sloane Stephens, die openlijk heeft gesproken over het online misbruik dat ze heeft ontvangen, aan ELLE. "Hoe gevaarlijk het is - niemand praat er echt over." Toen Stephens in de derde ronde van de US Open van 2021 verloor, ontving ze meer dan 2000 beledigende berichten. Vandaag de dag, zegt ze, ontvangt ze na elke wedstrijd, of ze nu wint of verliest, zo'n 100 beledigende berichten. "Dit gebeurt niet één keer per jaar - het gebeurt elke week", zei Stephens. "Je werk doen en tegelijkertijd omgaan met intimidatie en mishandeling - dat is een hele klus."

We vertellen jonge meisjes dat ze hard moeten werken om de beste in hun sport te worden – wat we vergeten te vermelden, is wat ze aan de top nog meer moeten doorstaan. "Ik wil gewoon snel rennen. Ik ben goed in mijn werk," zei Thomas. "Helaas brengt dat alleen maar extra uitdagingen met zich mee die niets met mijn sport te maken hebben, en waarvan veel mannelijke atleten niet hoeven te ervaren."

Wanneer de meeste mensen zich het leven van een professionele atleet voorstellen, denken ze misschien aan een intensief trainingsschema, maar "ik denk niet dat mensen denken aan al die andere ellende waar mensen tegenwoordig mee te maken krijgen", zei langeafstandsloopster Emily Infeld. In het voorjaar van 2018, terwijl Infeld trainde voor haar tweede Olympische Spelen, begon ze vreemde, lange berichten op Facebook te ontvangen van een man die ze nog nooit had ontmoet. Ze blokkeerde het account en ging verder, maar al snel verschenen er nieuwe berichten van hem op andere platforms onder verschillende gebruikersnamen. Ze blokkeerde de accounts als een virtueel spelletje Whac-A-Mole. Toen begon hij te bellen en liet hij tot wel 15 voicemails per dag achter, waarin hij maar bleef doorratelen over hoe Carrie Underwood zou presteren op hun bruiloft. Hij stuurde haar ook e-mails over hun ringen en zijn pak.

Toen er een pakketje van diezelfde man bij haar thuis arriveerde, bonsde haar hart in haar keel – hij wist waar ze woonde. "Ik reis rond om wedstrijden te doen, en ik weet niet of die persoon me daarheen zal volgen of dat hij me zal proberen aan te vallen," zei Infeld. Uit angst voor haar veiligheid ging ze naar de politie, vroeg een beschermingsbevel aan tegen stalking (dat ze later kreeg) en verliet haar huis in Portland, Oregon, voor de zomer met haar man. Toen de berichten stopten, voelde Infeld zich weer veilig, maar niet voor lang.

Tennisster Sloane Stephens is openhartig over de online beledigingen die ze te verduren krijgt.

Begin 2020, volgens ESPN , kort voordat Infeld zou deelnemen aan een 5000 meter, ontdekte ze verontrustende berichten van dezelfde man. Maanden later vertelde een privédetective, met wie ze eerder had samengewerkt, haar dat haar stalker een autorit had gemaakt en een appartement had gehuurd op tweeënhalve kilometer van haar huis in Oregon. Ze ontdekte ook dat hij op LinkedIn had gepost dat hij van plan was zijn "ex-vrouw" te vermoorden. Kort nadat ze het ontdekte, pakte Infeld opnieuw haar biezen en verliet haar huis.

De man, die ernstige psychische problemen had na een traumatisch hersenletsel, werd in juli door aanklagers in Portland aangeklaagd wegens schending van het contactverbod, maar verliet de staat. "Je weet gewoon niet, vooral niet als iemand duidelijk mentaal niet helemaal in orde is, waartoe hij in staat is", vertelde Infeld aan ELLE. Hij werd de volgende zomer in Tennessee gearresteerd en later in het ziekenhuis opgenomen. In 2023 werd hij onder toezicht vrijgelaten en heeft sindsdien geen contact meer met Infeld gehad, maar de angst blijft. "Het heeft me in die zin een beetje anders gemaakt, omdat ik misschien niet meer zo open ben als vroeger", voegde Infeld eraan toe.

Angel Reese van Chicago Sky vertelde tijdens een persconferentie dat ze doodsbedreigingen had ontvangen.

Het aantal incidenten neemt toe, maar vijandig gedrag is al lange tijd de toegangsprijs voor vrouwelijke atleten. In 1993 werd tennisster Monica Seles tijdens een wedstrijd in de rug gestoken door een man die hoopte haar tegenstander Steffi Graf, door wie hij geobsedeerd was, te helpen winnen. Serena Williams verdroeg in 2002 en 2011 twee (publiekelijk bekende) stalkers, evenals voortdurende intimidatie door toeschouwers, waaronder een menigte die haar luidkeels uitjoelde toen ze pas 19 jaar oud was. In 2009 ontdekte de wetshandhaving handgeschreven poëzie, ducttape, twee geladen pistolen en een houten knuppel in de auto van een man die probeerde turnster Shawn Johnson East te ontvoeren van de set van Dancing with the Stars . "Het zien van iemand met dat soort obsessie maakte me echt bang", vertelde Johnson destijds aan ABC News . "Ik heb internationaal voor Ghana gestreden op het verspringen, en ik kan zeggen dat dit helemaal geen nieuw probleem is", aldus Yetsa Tuakli-Wosornu, universitair hoofddocent aan de Stanford University en oprichter/directeur van Sports Equity Lab .

Recenter domineerden verhalen over mishandeling en intimidatie de krantenkoppen tijdens het WNBA-seizoen van 2024, dat zowel "een voorbeeld als een microkosmos" is van de toegenomen intimidatie die gepaard gaat met grotere zichtbaarheid, aldus Nicole LaVoi, hoofddocent sportsociologie aan de Universiteit van Minnesota en directeur van het Tucker Center for Research on Girls and Women in Sport.

Vorig seizoen verliet Aliyah Boston van Indiana Fever sociale media vanwege aanhoudend online geweld. DiJonai Carrington van Dallas Wings deelde een e-mail op Instagram Stories met daarin "een racistische belediging en grove doodsbedreigingen en aanranding". De vrouw van Breanna Stewart van New York Liberty, voormalig WNBA-speelster Marta Xargay, ontving een homofobe doodsbedreiging . Fans hebben Brittney Griner van Phoenix Mercury en andere speelsters ook al eens meegemaakt. "Ik heb zoveel meegemaakt", zei Angel Reese van Chicago Sky met tranen in haar ogen tijdens een persconferentie . "Ik ben zo vaak aangevallen. Doodsbedreigingen. Ik ben geseksualiseerd. Ik ben bedreigd."

Isabelle Harrison, al 10 jaar actief bij de WNBA, zei dat er vorig seizoen een opvallende toename was in online misbruik.

WNBA-speelster Isabelle Harrison, een veteraan die al tien jaar speelt voor de New York Liberty, vertelde ELLE dat er vorig seizoen, toen ze voor de Chicago Sky speelde, een opvallende toename was in online misbruik, zelfs van haar eigen fans. "De intimidatie die ik vorig seizoen kreeg, kwam rechtstreeks van sociale media, en dat was vreemd, want daar heb ik nog nooit eerder mee te maken gehad in de WNBA – het heeft nooit deel uitgemaakt van onze cultuur", zei Harrison. "Het enige waar ik het aan kon toeschrijven, zijn de nieuwe ogen en de nieuwe fans van de competitie. Ik zeg het niet graag traumatisch, maar het was absoluut traumatisch. Soms kan sociale media nu een trigger voor me zijn na die ervaring."

Het is niet verwonderlijk dat vrouwelijke basketballers ook op universitair niveau onevenredig hard worden getroffen. Uit een onderzoek van de NCAA en Signify tijdens het seizoen 2023-24 bleek dat vrouwelijke basketballers op universitair niveau drie keer meer online misbruik te verduren krijgen dan hun mannelijke collega's tijdens March Madness.

Terwijl vrouwelijke atleten liever de focus op hun vaardigheden hebben, analyseren toeschouwers vaak hun uiterlijk – sommigen zijn "te mager", anderen "te gespierd". "Er is zeker ook nog het probleem van objectificatie en constante controle dat mannelijke atleten niet zo vaak krijgen", zei Thomas. "Of het nu gaat om ons haar, onze kleding of hoe vaak we lachen – er is altijd wel iets om te analyseren." In september deelde de Schotse atlete Eilish McColgan een reeks kwetsende opmerkingen die ze over haar lichaam had ontvangen. Twee maanden later beschuldigden internetgebruikers Barbra Banda van Orlando Pride ervan een "man" te zijn en "vals te spelen" nadat ze door de BBC was uitgeroepen tot Vrouwenvoetballer van het Jaar. "Ik krijg dit soort opmerkingen altijd, maar de laatste tijd is het een stuk heftiger geworden", zei rugbyster Ilona Maher in december 2022 met tranen in haar ogen in een TikTok-video. "Ik krijg reacties waarin ze me een man noemen, me mannelijk noemen en me vragen of ik op steroiden zit."

Vrouwelijke atleten die niet perfect passen in de traditionele genderstereotypen lopen een verhoogd risico op ongepaste opmerkingen en beledigingen, aldus Ketra Armstrong, hoogleraar Sportmanagement aan de Universiteit van Michigan en directeur van het Center for Race & Ethnicity in Sport. "Daarom is het niet ongebruikelijk dat vrouwelijke atleten van kleur, die zich mannelijker voordoen, of die zich identificeren als LGBTQ+ of non-binair, enz., vaker te maken krijgen met beledigingen dan blanke, heteroseksuele, zich vrouwelijk presenterende vrouwelijke atleten in het algemeen." Soms lijkt het wel een race om de meest pijnlijke opmerking mogelijk te maken. "Het is zoiets van: 'Oh, dat deed haar nog niet genoeg pijn. Laat ik het hier eens proberen'," zei Stephens. "Er zijn mensen die net als bodyshaming zeggen: je ziet er dik uit, je ziet er lelijk uit, je ziet eruit als een aap, je ziet eruit als een gorilla."

De ervaring van de Algerijnse boksster Imane Khelif tijdens de Olympische Spelen in Parijs is exemplarisch voor hoe het internet kan toeslaan wanneer een vrouwelijke atleet niet in een vooraf bepaald plaatje past. Toen de Italiaanse Angela Carini na 46 seconden opgaf tijdens haar eerste Olympische wedstrijd tegen Khelif, omdat ze later zei dat Khelifs stoten te veel pijn deden, ontplofte het internet. Publieke figuren zoals Elon Musk en JK Rowling trokken haar geschiktheid openlijk in twijfel. "De intimidatiecampagne waarmee ik tijdens de Olympische Spelen te maken kreeg, was in feite de grootste die een atleet ooit wereldwijd heeft meegemaakt", vertelde Khelif aan ELLE.

Volgens de Britse coureur Katherine Legge worden sociale media overspoeld met giftige berichten sinds haar debuut in de NASCAR Cup Series in maart.

Geen enkele fysieke eigenschap of verschil is taboe. Paralympisch zwemster Christie Raleigh Crossley overleefde twee auto-ongelukken waaraan ze hersen-, nek- en rugletsel overhield. "Ik ben aangevallen vanwege de manier waarop mensen mijn beperkingen zien, en dat is wijdverbreid", zei Crossley. Reacties op een populaire nieuwssite over zwemmen beweren vaak dat ze haar beperking veinst. "Er zit altijd haat tegen me in", voegde ze eraan toe. "Waarom kunnen dingen niet gewoon zo zijn vanwege wat we hebben bereikt? Waarom moeten we het gebruiken om ons minderwaardig te voelen? En zo voelt het ook, zowel als gehandicapte atleet als als iemand die aan vrouwensport doet: alles wat je doet wordt geminimaliseerd."

Historisch gezien negeerden mediakanalen vrouwensport grotendeels. Sociale media boden vrouwelijke atleten een nieuwe kans om contact te leggen met fans, hun verhalen te delen en zichzelf te promoten. Tegenwoordig worden professionele vrouwelijke atleten meer dan ooit gevolgd – 14 procent meer dan mannelijke atleten. Er zijn duidelijke voordelen, maar een grotere online aanwezigheid maakt atleten ook kwetsbaarder voor schade. Om volgers te krijgen, worden ze aangemoedigd om authentiek te zijn en meer over zichzelf te delen. "Natuurlijk weten mensen elke week waar ik ben. Ze weten waar je speelt. Ze zien je op tv", aldus Stephens.

De verborgen aard van sociale media stelt fans in staat om anoniem beledigingen te uiten, vaak met beperkte gevolgen. "Ik kan je niet eens vertellen hoeveel reacties of profielen ik heb gerapporteerd", zei Crossley. "Ik krijg berichten terug van Instagram met de mededeling dat het geen schending van de privacywetgeving was, maar dat je de persoon gewoon kon blokkeren. En dan is het zoiets van: oké, maar dat verandert niets aan de haat die ze de wereld in sturen."

Sommige mensen zeggen tegen spelers dat ze er gewoon mee moeten leren leven of offline moeten gaan, waardoor de verantwoordelijkheid voor het misbruik bij de vrouwen komt te liggen in plaats van bij de daders. "Ik heb een zaak bij de FBI gehad en ik ben gevraagd om voor de rechter te verschijnen, en toen dacht ik: ik wil gewoon tennissen," zei Stephens. "Je wilt gewoon je sport beoefenen en niet aangevallen en gepest worden. Mensen zeggen gewoon dat je ermee moet leren leven, omdat het nu eenmaal bij een professionele atleet hoort, maar niemand zou zo moeten leven."

Atleten zouden dit gedrag niet moeten hoeven slikken en "het gebrek aan directe consequenties maakt het probleem van intimidatie alleen maar erger", aldus Thomas. Bovendien is offline gaan niet zo'n simpele oplossing als het lijkt. "Het is een no-winsituatie voor hen", zei LaVoi. "Dus je sluit het af om jezelf te beschermen, maar dan schaad je ook potentiële inkomstenstromen of je carrière." Veel atleten trekken bedrijfssponsoring en merkdeals aan via hun aanwezigheid op sociale media. "Dit wil niet zeggen dat mannelijke atleten geen baat hebben bij sponsoring en bedrijfssponsoring, maar als je $ 100.000 per jaar verdient, betekent het krijgen van een bedrijfssponsoring iets anders dan wanneer je $ 10 miljoen of $ 30 miljoen verdient", aldus Cheryl Cooky, professor en sportsocioloog aan Purdue University.

Caitlin Clark van Indiana Fever ontving op X vulgaire berichten van een man die naar Indianapolis was gereisd, waar zij woont.

Sociale media zijn niet het enige dat dit toxische gedrag mogelijk maakt. Uit een recent rapport over online misbruik in de tenniswereld bleek dat boze gokkers verantwoordelijk waren voor iets minder dan 50 procent van de 12.000 beledigende berichten gericht aan tennissers en officials tussen januari en oktober 2024. "Het zijn de mensen die gokken, die zeggen dat je hun hele spaargeld kwijt bent", zei Stephens. "Ze zeggen dat ze je gaan vermoorden, ze zeggen dat ze je gaan vinden, ze komen naar je hotel, ze gaan je verkrachten, ze schieten je ouders neer, ze hakken je armen eraf, ze rijden je over met een auto. Ik kan nog wel even doorgaan."

Proposition bets, ook wel prop bets genoemd, zijn weddenschappen die gekoppeld zijn aan specifieke aspecten van een wedstrijd, zoals hoeveel driepunters een speler maakt. Dergelijke weddenschappen stegen vorig seizoen met meer dan 250 procent in de WNBA ten opzichte van het jaar ervoor vanwege het "Caitlin Clark-effect", aldus ESPN . "Ik ben nog nooit fysiek bedreigd over een weddenschap, tot dit jaar", vertelde Harrison aan ELLE. Vorig jaar riep NCAA-voorzitter Charlie Baker op tot een einde aan prop bets in de collegesport, die in ongeveer 20 staten zijn toegestaan. "Wij geloven dat wanneer gokkers niet kunnen gokken op de individuele prestaties van universiteitssporters, ze veel minder geneigd zijn om te proberen student-sporters te controleren, te dwingen of lastig te vallen", zei Baker in zijn getuigenis voor het Amerikaanse Congres in december. Toch erkent Stephens dat het verbieden van weddenschappen geen eenvoudige oplossing is, aangezien gokken "onze sport aanwakkert". Er is geen eenvoudige reden voor de intimidatie. "Het is een keur aan redenen die allemaal gelaagd zijn en elkaar kruisen", aldus Tuakli-Wosornu van Stanford.

Deskundigen wijzen op strengere mediamoderatie, meer uitgesproken steun van sportorganisaties en -bonden, en het versterken van bestaande wetgeving tegen intimidatie, zowel online als in persoon, als maatregelen die zouden kunnen helpen. In december vorig jaar publiceerde de WTA een Safeguarding Code om wangedrag aan te pakken en een veiligere gemeenschap te creëren. Vorige maand kondigde WNBA-commissaris Cathy Engelbert de oprichting aan van een taskforce om online haat tegen spelers te bestrijden, evenals verhoogde beveiliging en toegewijde geestelijke gezondheidszorg.

Fans moeten ook hun verantwoordelijkheid nemen en erkennen dat vrouwelijke atleten, ondanks hun indrukwekkende atletische vaardigheden, ook maar mensen zijn. "Sporten is wat vrouwelijke atleten doen – het is niet hun volledige identiteit", zei Ketra Armstrong van de Universiteit van Michigan. "We blijven aandringen op verandering, maar het is niets voor mij", voegde Stephens eraan toe. "Het is voor de volgende generatie atleten die hopelijk niet met dit probleem te maken krijgen, die hun sociale media niet hoeven te verwijderen of zich niet hoeven te verstoppen als ze verliezen – dáár draait het echt om."