Eén reis, drie eilanden. Turquoise wateren zijn nog maar het begin.

Het turquoise water van de Blue Lagoon op Comino, een eiland in de Maltese archipel, is niet zomaar een slogan voor een toeristische brochure. De blauwgroene tint steekt letterlijk af tegen het diepere, donkerdere water. Het is zichtbaar vanuit het vliegtuigraam als we de luchthaven naderen.

Maar er zijn nog meer kleuren te ontdekken op Malta: de honingkleurige gevels van gebouwen en het wit van zeezout en marmer in barokke kerken.

Want zelfs als we in de verleiding komen om hotels met uitzicht op zee of majestueuze kliffen te boeken, leren we ook over de geschiedenis van drie bewoonde eilanden: Malta, Gozo en Comino. Ze zijn relatief klein – het eerste heeft een bevolking die vergelijkbaar is met die van Gdansk, het tweede met die van Kołobrzeg, en op Comino… woont slechts één gezin.

Wanneer we stoppen bij het uitkijkpunt bij de Xwejni-baai op Gozo, zien we meteen een van de meest gefotografeerde plekken op het eiland: ondiepe, natuurlijke "compartimenten" uitgehouwen in de rotsen, die lijken op een schaakbord: zoutpannen. De lokale bevolking onderhoudt een traditie van zoutwinning door middel van verdamping die al meer dan drie eeuwen teruggaat. Het is een toeristische attractie die het verre verleden van het eiland weerspiegelt. Zelfs in de oude Romeinse tijd was zout een waardevolle grondstof.

Valletta, of de prachtige barok

Zout zeewater klotst tegen de rotsen van Rocky Beach, een stuk kustlijn aan de voet van Fort Sint-Elmo in Valletta, de hoofdstad van het eiland. De Ridders van de Orde van Malta, sinds 1530 op het eiland aanwezig, verplaatsten hun hoofdkwartier van Birgu nadat ze hun zetel op Rhodos verloren.

Tegenwoordig is Valletta, de kleinste hoofdstad van Europa, gelegen op een schiereiland dat uitsteekt in de zee, een stad met een rijkdom aan barokke architectuur en 320 monumenten.

Terwijl we vanaf de zonnige Prince Alfred Courtyard het Grootmeesterspaleis – de voormalige residentie van de Grootmeesters van de Orde en tegenwoordig de zetel van de president van Malta – bezichtigen, kunnen we het team zien werken aan de renovatie van de kamers van het gebouw . Een nationale trots en een must-see voor militaire liefhebbers is de Wapenkamer, waar de wapenuitrusting van de Grootmeesters en een rijke collectie wapens te zien zijn. Ook de details zijn boeiend – met name de fresco's op de plafonds van de hoofdgangen, die een gevoel van diepte creëren, en de andere muurschilderingen.

Een bezoek aan Valletta is een must-see, net als de beroemde Sint-Janscokathedraal, die de belangrijke rol die de monniken op het eiland speelden en de rijkdom die ze bezaten, nog eens onderstreept. Deze barokke kerk trekt niet alleen bezoekers vanwege de werken van Caravaggio die in het oratorium te zien zijn. Dankzij het prachtige goud en marmer is het nu niet alleen een kerk, maar ook een toeristische attractie.

De grafmonumenten van de Grootmeesters van de Orde lijken op een voetstuk te staan, bijna als heiligen. Eén monument is zo groot dat het niet in een van de acht taalkapellen paste – de taalgroepen van de Orde, die met elkaar concurreerden om de schoonheid en pracht van elk.

Rond het middaguur zoek ik een plekje om aan de zonnestralen te ontsnappen – het is hier in mei al erg warm. De beste tijd om het park Lower Barakka Gardens te bezoeken, gelegen op het Sint-Christoffelbastion (onderdeel van de stadsvesting), is om te ontspannen op een van de vele bankjes met uitzicht op zee.

Vanaf de bovenste verdieping van het bastion is het monument 'Siege Bell' te zien, en daarvoor het standbeeld van de onbekende soldaat op een katafalk, ter nagedachtenis aan de slachtoffers van de Tweede Wereldoorlog tussen 1940 en 1943. De oorlogsgeschiedenis van Malta wordt tentoongesteld in het Nationaal Oorlogsmuseum, gevestigd in Fort St. Elmo. Verschillende zalen bieden een animatie gewijd aan het Grote Beleg van Malta in 1565 en tentoonstellingen uit de 20e eeuw, waaronder het Britse gevechtsvliegtuig 'Faith', dat het eiland van 1940 tot 1942 verdedigde. We zullen ook meer te weten komen over de Victory Kitchens – gemeenschapskeukens waar bewoners voedselrantsoenen konden aanvragen. Deze waren essentieel toen Duitsland en Italië konvooien met munitie en voedsel tot zinken brachten die de Britse basis in de Middellandse Zee bereikten, en de hongersnood steeds nijpender werd. Een gerestaureerd bord dat zo'n plek markeert, is te zien op de kruising van Melita Street en Merchants Street.

Voordat we de hoofdstad van Malta van zijn minder historische kant leren kennen, gaan we naar het noorden van het eiland.

De Rode Toren, als iets uit een piratensprookje

We stoppen bij de Rode Toren (Sint-Agathatoren) in het noordoosten van het eiland. Door de felle kleuren lijkt het een sprookje, maar vroeger had het een belangrijke functie: het was een van de wachttorens die gebouwd werden tijdens de regeerperiode van Grootmeester Jean Paul Lascaris. Dit verdedigingssysteem was ontworpen om Malta te beschermen tegen Noord-Afrikaanse piraten en Turkse aanvallen. Hoewel het nooit werd aangevallen, gaf het zich over aan Napoleons Franse leger. Tegenwoordig is het een klein museum, gerund door de non-profitorganisatie Din l-Art Ħelwa (de naam is afgeleid van het Maltese volkslied: "Dit prachtige land"). Het biedt ook een prachtig uitzichtpunt op de eilanden Gozo en Comino. Toegang tot de Rode Toren kost ongeveer 10 złoty.

Vanaf hier is het een korte rit naar de veerbootterminal van Ċirkewwa, vanwaar we naar het eiland Gozo varen. Onderweg passeren we toeristen die ontspannen op het zandstrand van de baai van Mellieha. Na minder dan een half uur varen worden we begroet door de kerk in Mġarr, boten in de haven en rotsen die uit het heldere water steken.

Gozo – groener en minder ontwikkeld, heeft een even rijke geschiedenis, hoewel… Ik geef toe dat ik aanvankelijk bezwijk voor de vakantiecharme. Na de veerboot voel je het tempo hier meteen afnemen.

Het is geen toeval dat veel Maltezen een tweede huis kopen op dit rustigere eiland. Zowel de lokale bevolking als toeristen genieten van ontspanning, onder andere in het vissersdorp Marsalforn in het noorden van het eiland. Gozo's belangrijkste haven tot de 16e eeuw, heeft tegenwoordig een sterk toeristisch profiel en rond de baai vindt u duikcentra, waaronder een Poolse. Hier kunt u dineren in het familierestaurant Il-Kartell, direct aan zee. In de verte dobberen zeilboten.

De kleine schepen van Malta

De maritieme geschiedenis van Gozo is ook in steen gebeiteld, onder meer in de muur van de Kathedraal van de Tenhemelopneming van de Heilige Maagd Maria in Rabat (Victoria), de hoofdstad van het eiland. De foto toont een 18e-eeuwse galei die in de muur van de kathedraal is uitgehouwen – een manier voor zeelieden om hun dankbaarheid te uiten voor het succesvol bereiken van het eiland, of voor het succesvol doorstaan van een storm of piratenaanval. Honderden van dergelijke graffiti zijn verspreid over de Maltese eilanden te vinden. Ze dateren voornamelijk uit de 17e tot begin 19e eeuw. Het Malta Ship Graffiti Project onderhoudt de graffiti en verzamelt kennis over de graffiti en de omstandigheden waaronder ze zijn ontstaan.

Malta's zustereiland beschikt ook over eigen vestingwerken: de vestingstad Rabat, gelegen op een heuveltop, de Citadel. Deze autovrije zone biedt u de mogelijkheid om door de eeuwenoude stad te slenteren. Oudere gebouwen – daterend uit de tijd van de Aragonese heersers – bevinden zich in het noordelijke deel.

De citadel maakte een dramatische wending in de geschiedenis van Gozo. In 1551 veroverden de Ottomaanse Turken het eiland binnen enkele dagen en namen de bewoners gevangen. Hun taak was niet eenvoudig – de middeleeuwse muren van de citadel waren toen al niet langer een effectieve verdediging. Pas eind 16e eeuw begonnen de Hospitaalridders met een grondige renovatie, die resulteerde in de integratie van het oudere gedeelte in een modern fort.

Vanaf de heuvel heeft u een prachtig uitzicht op het nieuwere stadsdeel dat rond het fort is ontstaan en de groene omgeving.

In de nabije toekomst zal Gozo zijn verhaal uitgebreider kunnen vertellen met een nieuw museum aan de rand van Rabat. Het bouwplan moest worden aangepast nadat er enkele jaren geleden Romeinse ruïnes en een steengroeve werden ontdekt. Deze zijn verwerkt in het ontwerp van de nieuwe locatie. De opening van het museum staat gepland voor 2026.

Telefooncellen die geen gesprekken meer ontvangen

De Britse overheersing van Malta (1800-1964) bracht niet alleen een tweede officiële taal met zich mee: Engels. Ook telefooncellen, die naadloos opgaan in het landschap van goudkleurige gebouwen en felroze oleanders, herinneren aan deze periode. Sommige, zoals in Groot-Brittannië, werden omgebouwd tot openbare bibliotheken – zoals die in Gudja. Deze bevindt zich aan de Raymond Caruanastraat, tegenover het politiebureau.

De kleinste hoofdstad van Europa draait niet alleen om musea

Als je Malta bezoekt, waan je je vaak in Zuid-Italië. De lage stenen gebouwen in de dorpen en het laaggelegen landschap geven je het gevoel dat de tijd heeft stilgestaan. Dat is niet het geval in Valletta, waar het toerisme en de georganiseerde tours bruisen. Ouderwetse uithangborden sluiten naadloos aan bij de klassieke architectuur van de stad. Hier vind je trendy restaurants met Michelinsterren en de Is-Suq tal-Belt-markt, met een supermarkt beneden en een moderne foodcourt boven. In de smalle straatjes moet je oppassen voor rijdende bezorgwagens en tijdens je wandeling kom je fruitkraampjes tegen. Je vindt er ook eigentijdse boetieks, zoals Designers Boutique Valletta, waar kleding en handwerk te koop zijn, op 14 Old Theatre Street.

Als de drukte wat vermoeiend wordt, is de zee altijd maar een paar stappen van de oude stad verwijderd... hoewel we op de terugweg wel bergopwaarts moeten klimmen. Het schiereiland dat de Hospitaalridders als hoofdkwartier hadden gekozen, is heuvelachtig. In de hoofdstad kun je het beste even op adem komen aan de rotskust, bereikbaar via de trap vanaf Triq-Il Mediterran. Het is een prachtige en niet al te drukke plek – je ziet er vrijwel zeker een hagedis tussen de rotsen kronkelen. Vanaf de trap kun je linksaf naar het rotsachtige "strand" Rocky Beach gaan en rond Fort St. Elmo lopen.

Als de avond valt, wordt het een stuk aangenamer om door de hoofdstraat, Republic Street, te slenteren, zonder de drukte. Toeristen trekken dan naar St. Lucias Street, versierd met lichtjes en vol cafés en restaurants. De verlichte Tritonfontein, vlakbij de stadspoort, ziet er veel sfeervoller uit. Ja, de stijl doet denken aan de beroemde Romeinse fontein... maar Malta, zo klein en toch zo vol met hoekjes en gaatjes aan zee, heeft zijn eigen verhaal te vertellen.

We werden uitgenodigd voor deze reis door de Maltese Toerisme Organisatie. De organisator heeft zich niet bemoeid met de inhoud van deze tekst. Ik wil graag Vincent Zammit, gids en docent aan het Instituut voor Toerisme Studies in Malta, bedanken voor zijn advies.

Lees ook: 13 biggetjes en een verloren kunstwerk. Hier ontdekte ik de geheimen van Malta. Lees ook: Honey Island, op 3 uur vliegen afstand. Parels als deze groeien aan de bomen.