Tom Lehrer, muzikaal satiricus en wiskundige, overleden op 97-jarige leeftijd

Tom Lehrer, de populaire en erudiete spreker die het huwelijk, de politiek, racisme en de Koude Oorlog belachelijk maakte en vervolgens zijn muzikale carrière grotendeels opgaf om weer wiskunde te gaan doceren aan Harvard en andere universiteiten, is overleden. Hij was 97.

Zijn goede vriend, David Herder, zei dat Lehrer zaterdag overleed in zijn huis in Cambridge, Massachusetts. Hij noemde de doodsoorzaak niet.

Lehrer bleef tot ver in zijn zeventigste verbonden aan de faculteit wiskunde aan de Universiteit van Californië in Santa Cruz. In 2020 deed hij zelfs afstand van zijn eigen auteursrecht en gaf hij het publiek toestemming om zijn teksten in elke gewenste vorm te gebruiken zonder royalty's.

Als wonderkind van Harvard – hij behaalde op 18-jarige leeftijd een graad in wiskunde aan de universiteit – richtte Lehrer zijn scherpe geest al snel op oude tradities en actuele gebeurtenissen . Zijn liedjes omvatten "Poisoning Pigeons in the Park " , " Old Dope Peddler ", " Be Prepared " (waarin hij de padvinders belachelijk maakte) en "The Vatican Rag ", waarin Lehrer, een atheïst, de rituelen en ceremonies van de katholieke kerk belachelijk maakte. (Voorbeeldtekst: "Ga op je knieën, speel met je rozenkransen. Buig je hoofd in hoog respect, en kniel, kniel, kniel.")

Zichzelf begeleidend op de piano, voerde hij de liederen uit in een kleurrijke stijl die deed denken aan muzikale helden zoals Gilbert en Sullivan en Stephen Sondheim , de laatste een levenslange vriend. Lehrer werd vaak vergeleken met tijdgenoten zoals Allen Sherman en Stan Freberg vanwege zijn komische commentaar op cultuur en politiek, en werd onder andere door Randy Newman en Weird Al Jankovic als een inspiratiebron genoemd.

Hij bespotte muziekvormen die hij niet leuk vond (moderne folksongs, rock-'n-roll en moderne jazz), lachte om de dreiging van een nucleaire vernietiging en veroordeelde discriminatie.

Maar hij viel hem op zo'n erudiete, zelfs beleefde manier aan, dat bijna niemand bezwaar maakte.

"Tom Lehrer is de meest briljante songschrijver ooit", zei musicoloog Barry Hansen ooit. Hansen coproduceerde de 2000 nummers tellende verzamelbox The Remains of Tom Lehrer en had Lehrers muziek decennialang in zijn gesyndiceerde radioprogramma Dr. Demento vertegenwoordigd.

Lehrer werd geboren in 1928 in New York City als zoon van een succesvolle stropdasontwerper. Hij herinnerde zich een idyllische jeugd in de Upper West Side van Manhattan, waar hij met zijn familie Broadway-shows bezocht en dag en nacht door Central Park wandelde.

Nadat hij twee klassen had overgeslagen, ging hij op 15-jarige leeftijd naar Harvard. Nadat hij zijn masterdiploma had behaald , bracht hij een aantal jaren door met het tevergeefs nastreven van een doctorstitel.

In de jaren zeventig begon hij parttime les te geven in Santa Cruz, vooral om te ontsnappen aan de strenge winters in New England.

Hij gaf toe dat het wel eens voorkwam dat een student zich inschreef voor een van zijn lessen op basis van zijn kennis van zijn liedjes.

"Maar het is een echte wiskundeles," zei hij destijds. "Ik doe geen leuke stellingen. Dus die mensen zijn snel weer weg."