De Hunnen behoorden tot de elite van het machtige nomadische Xiongnu-rijk.

Ze verschenen plotseling in Europa in de jaren 370, vestigden zich aan de oevers van de Donau en verwoestten alles. De Hunnen werden zo een van de invloedrijkste rijken in de geschiedenis, hoewel hun avonturen van korte duur waren tussen het einde van de 4e en 6e eeuw na Christus.

De oorsprong van dit volk, dat zijn grootste expansie bereikte onder leiding van de gevreesde Attila, is al jarenlang een bron van discussie voor historici. Sommigen beweerden dat ze afstamden van nomadische stammen uit Centraal-Azië. En de waarheid is dat ze gelijk hadden.

Een elite met een hoge status

Uit een onderzoek onder leiding van onderzoekers van het Max Planck Instituut, dat is gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences, blijkt dat een deel van de Hunnenbevolking rechtstreeks verbonden was met een elite met een hoge status van het voormalige Xiongnu-rijk, een machtige confederatie van nomadische volkeren die zich concentreerde op de Mongoolse steppe eeuwen voordat de Hunnen ten noorden en westen van de Zwarte Zee opkwamen.

De bevindingen, die een combinatie zijn van archeogenetische analyses met archeologisch en historisch werk, laten verder zien dat slechts een paar individuen in Centraal- en Oost-Europa tijdens de Hunnenperiode Oost-Aziatische voorouders hadden en dat de nieuwkomers van gemengde afkomst waren.

Het Xiongnu-rijk viel rond 100 na Christus uiteen, waarna er een vacuüm van 300 jaar ontstond voordat de Hunnen in Europa verschenen. Toch zijn er DNA-lijnen te vinden die deze drie eeuwen met elkaar verbinden. Dit bevestigen experts na bestudering van de resten van 370 mensen die leefden tussen de 2e eeuw v.Chr. en de 6e eeuw n.Chr.

De onderzoekers onderzochten niet alleen locaties in de Mongoolse steppe, maar ook in Centraal-Azië en het Karpatenbekken in Centraal-Europa. In het bijzonder onderzochten ze 35 nieuw gesequencete genomen van een vindplaats uit de 3e en 4e eeuw in Kazachstan en andere contexten uit de 5e en 6e eeuw in de Karpaten, waaronder begrafenissen uit de Hunnen-periode van het ‘oosterse’ of ‘steppe-type’ die verband hielden met nomadische tradities.

Lees ook

"Het was een verrassing om te ontdekken dat sommige van deze individuen uit de Hunnenperiode in Europa banden delen met leden van de hoogste Xiongnu-keizerlijke elite, waaronder een figuur die begraven ligt in het grootste terrasgraf dat ooit uit die cultuur is ontdekt", zegt Guido Alberto Gnecchi-Ruscone, medeauteur van de studie.

Deze connectie suggereert dat sommige Hunnen in Europa hun afstamming zouden kunnen herleiden tot belangrijke late begrafenissen van de confederatie van nomadische volkeren van de Mongoolse steppe. Het beeld voor de meeste individuen uit die periode (en later) in het Karpatenbekken is echter veel gevarieerder.

Een mozaïek van voorouders

“DNA en archeologisch bewijsmateriaal laten een mozaïek van voorouders zien, wat wijst op een complex proces van mobiliteit en interactie in plaats van massamigratie”, zegt medeauteur Zsófia Rácz van de Eötvös Loránd Universiteit in Boedapest. Een andere conclusie is dat de ‘oosterse’ begrafenissen uit de 5e eeuw in Centraal-Europa zeer divers zijn, zowel wat betreft hun culturele als genetische erfgoed.

Uit de bevindingen blijkt ook dat de komst van de Hunnen naar Europa in contrast staat met de komst van de Avaren twee eeuwen later. Walter Pohl van de Oostenrijkse Academie van Wetenschappen wijst erop dat de Avaren “direct in Europa arriveerden nadat de Turken hun rijk hadden vernietigd, en dat veel van hun nakomelingen tot het einde van hun heerschappij in 800 een sterke Oost-Aziatische afkomst hadden. De voorouders van Attila’s Hunnen deden er daarentegen vele generaties over om naar het westen te reizen en vermengden zich met bevolkingsgroepen in heel Eurazië.”

"Hoewel de Hunnen het politieke landschap radicaal hebben veranderd, blijft hun daadwerkelijke genetische voetafdruk - buiten bepaalde elitebegrafenissen - beperkt", voegt Zuzana Hofmanová van het Max Planck Instituut toe. Over het geheel genomen lijkt het erop dat de bevolking overwegend van Europese afkomst was en dat zij de lokale tradities voortzetten, met enkele nieuwkomers uit de steppe.

Na de komst van de Hunnen leefde er in het Karpatenbekken nooit meer een grote gemeenschap van Aziatische of steppe-afkomst. Er werd echter een kleine maar duidelijke groep individuen geïdentificeerd, vaak afkomstig uit ‘oosterse’ begrafenissen, met significante Oost-Aziatische genetische kenmerken.