Jaws viel 50 jaar geleden aan en veranderde de manier waarop we naar films – en haaien – kijken
De zomers zijn sinds 20 juni 1975 niet meer hetzelfde geweest, en dat is te danken aan een "hersenloze eetmachine" die zowel bioscoop- als strandbezoekers terroriseerde. Dat was de dag dat Jaws in de bioscopen verscheen, het tijdperk van de zomerblockbuster inluidde en uitgroeide tot een popcultuurfenomeen dat 50 jaar later nog steeds resoneert.
Het klassieke verhaal van Steven Spielberg over een grote witte haai die rondwaart in de wateren van een strandstadje op een eiland in de staat New York en nietsvermoedende zwemmers verslindt, brak records en was de eerste film die in de VS de grens van 100 miljoen dollar overschreed aan de bioscoopkassa.
De film had volgens The New York Times een grote rol gespeeld in de heropleving van het filmlandschap in een jaar waarin het slecht ging, en mensen stonden urenlang in de rij voor de bioscopen.
Sinds de release verwachten we een zomer vol actiefilms die spanning en sensatie brengen. Wat Jaws zelfs vandaag de dag nog onderscheidt, is de manier waarop de film niet alleen de filmindustrie, maar ook de echte wereld heeft beïnvloed.
Er is een reden waarom we het nog steeds over Jaws hebben, zegt Charles Acland, professor communicatiewetenschappen aan de Concordia University in Montreal en auteur van het boek American Blockbuster: Movies, Technology, and Wonder .
"Het is een vakkundig gemaakte film", zei hij, maar de film nestelde zich ook in onze hoofden en zorgde ervoor dat het "moeilijk werd om een paar jaar lang, en misschien zelfs daarna, niet meer aan haaien te denken."
Chris Lowe was ongeveer 11 jaar oud toen de film uitkwam. Hij groeide op op Martha's Vineyard, voor de kust van Massachusetts waar de film werd opgenomen, en zwom en viste in diezelfde Atlantische wateren die het legendarische jachtgebied werden voor het beruchtste roofdier van de oceaan.
Jaws maakte hem niet bang, want hij had de productie ervan zien gebeuren, en er waren veel bekende gezichten uit zijn stad in verschillende scènes te zien. Maar hij genoot zeker van hoe bang anderen werden.
Lowe weet ook het een en ander over haaien: hij is directeur van Shark Lab aan de California State University Long Beach en doet al 30 jaar onderzoek naar haaien. Hij zegt dat de film hem en veel andere haaienbiologen daadwerkelijk heeft beïnvloed.
Volgens Lowe wisten we destijds nog maar heel weinig over de witte haaien, iets waar Spielberg in de film op inspeelde.
"Geloof het of niet, maar het succes van die film was juist het feit dat je zelden een haai zag. En het verhaal gaf de fantasie van mensen de vrije loop", aldus Lowe.
Je ziet de haai, een 7,6 meter lang animatronisch beest met de bijnaam Bruce, pas na 81 minuten – tijdens die onvergetelijke scène waarin je een grotere boot nodig hebt (geen zorgen, die staat hieronder). In totaal is hij maar zo'n vier minuten in beeld.
Maar Lowe zegt dat dat genoeg was, en nog steeds is, om mensen twee keer te laten nadenken voordat ze het water in gaan. Hij zegt dat mensen die Jaws hebben gezien, bijna het griezelige "dun dun" van de iconische soundtrack van John Williams kunnen horen wanneer ze gaan zwemmen, waardoor ze zich afvragen wat er onder het wateroppervlak schuilgaat.
Voor Lowe en zijn vrienden was de terreur die Jaws teweegbracht in de zomer van 1975 niet het ergste dat er was.
"Niemand anders ging die zomer het water in," zei hij. "Dus hadden we veel stranden helemaal voor onszelf."
Jaws , gebaseerd op de bestseller van Peter Benchley uit 1974, was de film die de definitie gaf van wat we nu beschouwen als een kaskraker.
Het bracht meer dan 260 miljoen dollar op in de VS wereldwijd tijdens de eerste release – een enorm bedrag voor die tijd, en nog steeds veel. Gecorrigeerd voor inflatie komt dat neer op meer dan 1,5 miljard dollar.
De film werd genomineerd voor vier Academy Awards, waaronder die voor beste film (hij verloor van One Flew Over the Cuckoo's Nest ), beste montage, beste geluidsmix en beste originele muziek (die de film allemaal won).
Ten goede of ten kwade, het bracht een reeks sequels voort en inspireerde een heel genre aan films over haaienaanvallen - van het spannende Open Water tot het bloederige maar onwaarschijnlijke Deep Blue Sea en de ronduit absurde Sharknado -franchise (Lowe is er een grote fan van).
Acland zegt echter dat het een misvatting is dat de film de eerste Hollywood-kaskraker was.
Vóór Jaws , zegt hij, was het woord blockbuster een promotionele term die werd gebruikt om epische films als Lawrence of Arabia en Ben Hur te beschrijven.
Met zijn alomtegenwoordige marketingcampagne en een opmerkelijke kassucces van 14 weken werd Jaws een evenement voor jong en oud. Acland zegt dat de film "de zomer koloniseerde", wat plotseling een periode werd voor een "film vol entertainment". In zijn kielzog domineerden horror-, sciencefiction- en actiefilms het seizoen.
Net als kaskrakers zijn haaien dankzij Jaws een vast onderdeel geworden van de zomercultuur, zegt Lowe.
De film wordt vaak beschuldigd van het aanwakkeren van angst voor haaien en het buiten proportie opblazen van het risico op aanvallen.
"Ik denk dat Peter Benchley en Steven Spielberg zich allebei heel schuldig voelden over de invloed ervan op de houding van mensen ten opzichte van haaien", aldus Lowe.
Dodelijke haaienaanvallen zijn zeldzaam. Het International Shark Attack File van het Florida Museum of Natural History bevestigde vorig jaar wereldwijd 47 onuitgelokte haaienbeten op mensen – slechts vier waren fataal. Dat is één minder dan het aantal doden in Jaws .
Tegen de tijd dat de film uitkwam, zegt Lowe, was de populatie witte haaien al afgenomen door overbevissing. Hij is er zelfs trots op dat de film meer aandacht aan de soort heeft geschonken, wat uiteindelijk heeft geleid tot natuurbehoud en beschermingsinspanningen die de populaties sinds de jaren negentig hebben doen groeien.
Ook het aantal waarnemingen, ook voor de kust van Atlantisch Canada , is toegenomen. Volgens Lowe helpt dit mensen te begrijpen dat haaien niet "zo gevaarlijk zijn als altijd wordt beweerd."
Daarom is het volgens hem lastig om een film vandaag de dag dezelfde impact te laten hebben als Jaws 50 jaar geleden.
"Ik denk dat de wetenschap en de gegevens waarover we beschikken Jaws volledig op zijn kop zetten en aantonen dat het hele 'ze willen je te pakken krijgen'-argument niet klopt."
cbc.ca
