Het lokale voedselsysteem laten groeien: Grow Food Northampton blijft het land en de mensen die erop verbouwen eren
Het duurde niet lang voordat ik tijdens mijn vrijwilligerswerk bij Grow Food Northampton onder de indruk raakte van de vele manieren waarop ze zich inzetten voor onze gemeenschap. Tijdens de vroege ochtenddiensten begeleidden de medewerkers van Community Farm ons bij het oogsten van producten zoals radijsjes, boerenkool, knoflook en tomaten, die naar lokale voedselbanken werden gestuurd en verwerkt tot gezonde maaltijden. Ik zag hoe Molly, de educatiemanager, schoolkinderen meenam naar het aardbeienveld voor een botanische speurtocht, en zag de blije gezichten van de kinderen toen ze allemaal een sappige rode vrucht van de plant mochten plukken. Ze vroegen allemaal om meer. Ik schreef me in voor gratis lessen over permacultuur en bodemgezondheid, en hoe we onze tuinen kunnen verzorgen in tijden van klimaatverandering.
Aan het begin van veel van deze educatieve programma's, waar een groep mensen bijeenkwam in een kas of buiten op een veld, nodigde Piyush Labhsetwar, de manager van GFN voor landbouw- en landbeheer, ons uit om onze ogen te sluiten, adem te halen en na te denken over de grond onder onze voeten. Hij stelde voor dat we een prettige herinnering opriepen aan een moment dat we contact hadden met de aarde, of een vredig moment in de natuur. Hij nodigde ons uit om de aarde aan te raken, er erkenning voor te geven en, als we daartoe geneigd waren, er dankbaar voor te zijn.
Vanaf het begin heeft Grow Food Northampton het land in ere gehouden. In 2010 lobbyden grassroots-organisatoren Lilly Lombard en Adele Franks, met de steun van meer dan 800 ondertekenaars van de petitie uit de regio, ervoor dat 121 hectare grond die te koop stond in Florence beschermd en behouden zou worden om voor altijd als landbouwgrond te kunnen dienen. Dit land heeft een lange en belangrijke geschiedenis: het was eeuwenlang de thuisbasis en landbouwgrond van de Nipmuc-, Pocumtuc- en Nonotuck-volkeren, en in de jaren 1840 werd het gebruikt voor landbouw toen abolitionisten manieren presenteerden om oogsten te produceren zonder slavenarbeid. Na de recente jaren waarin familiebedrijven op het land groeiden, zag de toekomst ervan er onzeker uit.
Lombard zegt dat ze toen het heft in eigen handen namen. "We zochten naar bestaande non-profitorganisaties die ons konden helpen het land te beschermen voor duurzame boeren en tuinders", zegt Lombard. "Geen enkele bood zich aan, dus richtten we onze eigen organisatie op, en de gemeenschap schaarde zich achter ons."
Met bijna $ 700.000 ingezameld voor de aankoop van de landbouwgrond, was de missie geboren en begon het werk om het land terug te geven aan de gemeenschap snel. Zoals Lombard het zegt: "De eerste jaren van Grow Food Northampton waren het echt bouwen van het vliegtuig tijdens de vlucht."
Sindsdien is de kleine non-profitorganisatie uitgegroeid tot een veelzijdige organisatie die programma's en hulp biedt gedurende alle seizoenen en in de hele gemeenschap. In de lente beginnen schoolreisjes naar de boerderijen, waar basisschoolleerlingen leren over gezonde, verse producten en waar die vandaan komen. In de zomer zijn meer dan 400 lokale tuinders te vinden in hun moestuinen in de Community Garden, waar ze voor een minimale, glijdende vergoeding hun eigen biologische groenten en fruit kunnen verbouwen. De Community Farm biedt pachtcontracten aan voor biologische boeren met een looptijd van één tot 99 jaar, waarbij voorrang wordt gegeven aan mensen van kleur en andere gemeenschappen die historisch gezien gemarginaliseerd zijn door het traditionele voedselsysteem.
De Free Mobile Farmers Market-wagen van GFN rijdt wekelijks naar 11 sociale huurwoningen in Northampton, waar personeel en vrijwilligers producten van nabijgelegen boerderijen bezorgen. Ook zijn er verschillende gemeenschapstuinen opgezet om bewoners in staat te stellen hun eigen oogst te verbouwen. Zelfs in de koudere maanden is de jaarlijkse dinsdagmarkt verhuisd naar binnen, naar het Northampton Senior Center. Daar verdubbelt de markt elke SNAP-aankoop tot $ 10 en krijgen gezinnen met voedselonzekerheid een tegoed terug op hun EBT-kaart voor de aankoop van lokale producten via het Massachusetts Healthy Incentives Program.
Het garanderen van gelijke toegang tot land en voedsel binnen het lokale voedsel- en landbouwsysteem brengt uiteraard veel uitdagingen met zich mee. Klimaatverandering in de noordoostelijke regio is zichtbaar in de vorm van harde wind en plotselinge overstromingen, zoals in juli 2023, toen de Mill River overstroomde en de Community Farm en Community Garden binnendrong. Hierdoor verloren boeren het grootste deel van hun oogst vlak voor het hoogtepunt van de zomeruitverkoop. Ook de financiële steun voor cruciale programma's is in beweging. Dit jaar is de grootste bezuiniging op overheidsfinanciering voor SNAP in de geschiedenis van het programma, waardoor betaalbare toegang tot gezond voedsel in gevaar komt. Omdat een kwart van de verkopen op de dinsdagmarkt afkomstig is van gezinnen die hun SNAP-geld gebruiken, treft de bedreiging voor het lokale voedselsysteem niet alleen de mensen die het voedsel nodig hebben, maar ook degenen die het produceren.
Het is een hele klus voor een organisatie. Toch kijkt co-directeur Alisa Klein uit naar de toekomst van Grow Food Northampton, dat dit najaar zijn 15-jarig jubileum viert. Ze hoopt dat Grow Food met behulp van de kapitaalcampagne van het Community Roots Fund, die deze zomer van start gaat, niet alleen de huidige programmering kan voortzetten, maar ook duurzamere mogelijkheden kan creëren voor maatschappelijke steun.
Klein zegt: "Net als zoveel andere lokale non-profitorganisaties verliest GFN momenteel een groot deel van ons budget door het stopzetten van federale financieringsbronnen. Maar onze inzet om toegang tot lokaal voedsel voor alle leden van onze gemeenschap te garanderen, vooral voor degenen die niet genoeg te eten hebben, en om de basis te leggen voor een veerkrachtig en rechtvaardig lokaal voedselsysteem op de lange termijn, zal onverminderd voortduren."
Een spannend vooruitzicht op de toekomst is de recente toevoeging van een achtste huurder op de Community Farm. Met hulp van New England Farmers of Color Trust en een particuliere donateur biedt Grow Food Northampton de nieuwe boer en zijn gezin huisvesting onder de marktprijs.
Klein merkt op: "Een enorme barrière voor landbouw is dat veel mensen zich geen woning in de buurt van hun landbouwgrond kunnen veroorloven. Door betaalbare woningen en een eersteklas stuk grond op de Community Farm aan te bieden, kunnen we een boer die anders niet in Northampton zou kunnen boeren, de mogelijkheid bieden om hier te boeren en voedsel te verbouwen voor onze gemeenschap."
Naarmate de behoeften binnen het lokale voedselsysteem toenemen, blijven ook de vele manieren waarop Grow Food Northampton zich inzet, klaar om het land en de mensen die erop verbouwen te eren.
Als u wilt doneren aan het Community Roots Fund, ga dan naar growfoodnorthampton.org/community-roots
Laura Spencer is schrijver in residentie bij Grow Food Northampton.
Daily Hampshire Gazette
