De wereldwijde strijd om het beste talent ter wereld aan te trekken, wordt steeds heviger.

Overal ter wereld haasten overheden zich om universiteiten van wereldklasse te bouwen. Van het Duitse Exzellenz-initiatief tot de Indiase "Institutes of Eminence", het doel is hetzelfde: het creëren van instellingen die wereldwijd toptalent aantrekken en koesteren, baanbrekend onderzoek uitvoeren en innovatie en groei stimuleren. Maar de inzet is hoog in de Verenigde Staten en China, gezien de groeiende concurrentie tussen de twee grootste economieën ter wereld.

De strijd om leiderschap in het hoger onderwijs gaat verder dan alleen prestige. Elite-universiteiten beïnvloeden de economische prestaties op talloze manieren, waaronder het stimuleren van innovatie, het verhogen van de productiviteit en het verhogen van het individuele inkomen. Afgestudeerden van topinstellingen worden vaker wetenschapper, uitvinder of ondernemer. Op nationaal niveau genieten landen met een hogere gemiddelde universitaire kwaliteit doorgaans van een snellere technologische ontwikkeling en een hogere productiviteit.

(Lees meer: Hoe leid je een school die klaar is voor de toekomst? )

Een paar jaar geleden zou elke vergelijking tussen Amerikaans en Chinees hoger onderwijs onomstotelijk zijn geweest. Decennialang domineerden Amerikaanse universiteiten de wereldranglijsten, met instellingen zoals MIT, Stanford en Harvard die de kern vormen van innovatiecentra die essentieel zijn geweest voor het wereldwijde wetenschappelijke leiderschap en de ondernemende dynamiek van het land. Veel van 's werelds meest waardevolle bedrijven, waaronder Google, Meta, Nvidia en Tesla, zijn opgericht door afgestudeerden van Amerikaanse elite-universiteiten.

Vaak waren die afgestudeerden geen Amerikanen. Meer dan de helft van de Amerikaanse startups met een omzet van miljarden dollars heeft minstens één immigrant als oprichter , en een kwart ervan is opgericht door mensen die als internationale studenten naar de VS kwamen. Dit wijst op een belangrijke kracht van het Amerikaanse universiteitssysteem: het vermogen om 's werelds beste talent aan te trekken. Internationale studenten vormen 14% van de inschrijvingen aan de beste Amerikaanse onderzoeksuniversiteiten en 28% aan elite-instellingen zoals Ivy League-universiteiten, Stanford en MIT.

In het studiejaar 2023-2024 droegen internationale studenten bijna 44 miljard dollar bij aan de Amerikaanse economie en zorgden ze voor meer dan 378.000 banen.

Maar een blijvende dominantie van de VS in het hoger onderwijs is verre van gegarandeerd. Hoewel Amerikaanse (en Europese) instellingen de wereldranglijsten blijven aanvoeren, hebben Chinese universiteiten hen de afgelopen jaren snel ingehaald. In de QS en Times Higher Education-ranglijsten hebben de universiteiten van Peking en Tsinghua de top 20 bereikt. En in de Nature 2025 Index zijn acht van de tien beste onderzoeksinstellingen wereldwijd gevestigd in China, waarbij Harvard en de Duitse Max Planck Society de enige westerse instellingen zijn die de lijst halen.

Bovendien heeft Zhejiang University, geïnspireerd door Stanford, Hangzhou helpen transformeren tot een Chinese Silicon Valley, met een dynamisch startup-ecosysteem, ondersteund door sterke overheidssteun en actieve samenwerking tussen universiteit en bedrijfsleven. In Hangzhou ontstond de AI-krachtpatser DeepSeek.

Chinese universiteiten zijn bijzonder sterk in zogenaamde STEM-gebieden (wetenschap, technologie, techniek en wiskunde). China produceert nu jaarlijks zo'n twee miljoen afgestudeerden in de bètawetenschappen en techniek, meer dan het dubbele van het aantal in de Verenigde Staten. Ingenieursdiploma's vormen 33% van alle bacheloropleidingen in China, vergeleken met slechts 8% in de VS, en meer dan 600 Chinese universiteiten bieden nu bacheloropleidingen in AI aan. Tegenwoordig is bijna de helft van 's werelds toonaangevende AI-onderzoekers van Chinese afkomst, en een toenemend aantal van hen kiest ervoor om in China te werken.

Deze ontwikkelingen zijn niet toevallig. Ze weerspiegelen eerder drie decennia van aanhoudende overheidsinzet, geïllustreerd door initiatieven zoals Project 985 en het First-Class Double Construction-programma. En voortdurende vooruitgang is vrijwel gegarandeerd: eerder dit jaar lanceerde China een nationale strategie die erop gericht is het land tegen 2035 te transformeren tot een "wereldwijd invloedrijke onderwijsmacht", met name op gebieden zoals kunstmatige intelligentie, halfgeleiders en robotica.

China's streven naar een leidende positie in het hoger onderwijs zal ongetwijfeld met aanzienlijke tegenwind te maken krijgen. Baanbrekend onderzoek en baanbrekende innovatie vereisen intellectuele en academische vrijheid : de vrijheid om heersende ideeën uit te dagen, nieuwe concepten te verkennen en denkwijzen te vernieuwen. Zoals critici al waarschuwden, is de strikte controle van de Chinese Communistische Partij over universiteiten en de media niet bevorderlijk voor dit alles.

Niettemin is China's inzet voor de versterking van het hoger onderwijs duidelijk. Datzelfde kan niet gezegd worden van de Verenigde Staten, waar de regering van president Donald Trump de oorlog heeft verklaard aan toonaangevende universiteiten in naam van de strijd tegen vermeende ideologische vooroordelen. Dit omvatte het bevriezen van miljarden dollars aan onderzoeksfinanciering en het eisen van ingrijpende hervormingen van instellingen zoals Harvard en Columbia, van curriculumwijzigingen tot het afschaffen van diversiteitsprogramma's. Ondertussen heeft de regering-Trump geprobeerd visa voor internationale studenten in te trekken en te beperken.

Hoewel de aanvallen van de Trump-regering op enige weerstand van universiteiten stuitten, is er minstens evenveel capitulatie geweest. Nu keldert het vertrouwen in het hoger onderwijs en daalt het aantal buitenlandse aanmeldingen sterk – een trend die ongetwijfeld wordt versterkt door Trumps bredere immigratiebeleid. Deze ontwikkelingen brengen niet alleen de academische vrijheid in de VS in gevaar, maar ook Amerika's jarenlange economische, wetenschappelijke en technologische voorsprong.

We kunnen alleen maar hopen dat de aanvallen van de Trump-regering op het hoger onderwijs van korte duur blijken te zijn en dat de Verenigde Staten zich opnieuw inzetten voor het bevorderen van academische vrijheid, het verwelkomen van internationale studenten en het ondersteunen van universiteiten als broedplaatsen voor innovatieve ideeën. Nu China fors investeert in de bouw van universiteiten van wereldklasse, buitenlands talent aantrekt en de banden tussen het bedrijfsleven en de academische wereld versterkt, kunnen de Verenigde Staten het zich niet veroorloven hun academische voorrang als vanzelfsprekend te beschouwen. Hoe de wereldwijde 'brain race' zich ontwikkelt, kan de komende decennia van invloed zijn op technologisch leiderschap, economische macht en geopolitieke invloed.

(*) Hoogleraar economie aan de Universiteit van Korea, voormalig hoofdeconoom bij de Aziatische Ontwikkelingsbank en voormalig senior adviseur internationale economische zaken van de president van Zuid-Korea.