Waarom is Mars rood? Wetenschappers zijn op zoek naar nieuwe aanwijzingen die een onverwacht antwoord kunnen bieden

Mars fascineert al eeuwenlang wetenschappers en het grote publiek, vooral vanwege de opvallende roodachtige kleur die de planeet de bijnaam 'de rode planeet' heeft opgeleverd. Na uitgebreid onderzoek hebben experts mogelijk een verklaring gevonden voor dit fenomeen: roest, dat ontstaat door de reactie van een verbinding met water en zuurstof. Deze ontdekking wekt niet alleen nieuwsgierigheid, maar geeft ook nieuwe aanwijzingen over de mogelijkheid dat de planeet in het verleden bewoonbaar was.

Historisch gezien werd aangenomen dat de roodachtige kleur van Mars te danken was aan hematiet, een droog, roestachtig mineraal. Deze theorie gaf aan dat de reactie plaatsvond zonder de aanwezigheid van vocht, een cruciaal gegeven bij het bepalen of Mars bewoonbaar was.

Ruimtemissies naar Mars in de afgelopen decennia hebben echter cruciale gegevens opgeleverd, waardoor onderzoekers deze theorieën opnieuw hebben overwogen. De nieuwe hypothese suggereert dat een waterrijk ijzermineraal genaamd ferrihydriet de voornaamste verantwoordelijke is voor het roodachtige stof dat de planeet bedekt.

Ferrihydriet is een ijzeroxidemineraal dat ontstaat in waterrijke omgevingen en vaak wordt geassocieerd met de verwering van vulkanisch gesteente en as op aarde. De betekenis van dit mineraal op het Marsoppervlak werd tot nu toe niet volledig begrepen. Volgens de laatste studies zou dit een essentieel bestanddeel van het stof op Mars kunnen zijn.

Om tot deze conclusies te komen, analyseerde het onderzoeksteam gegevens die waren verzameld tijdens verschillende missies naar Mars, waaronder baanobservaties door NASA's Mars Reconnaissance Orbiter en de Mars Express en Trace Gas Orbiters van de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA. Ook werd rekening gehouden met oppervlaktemetingen van rovers zoals Curiosity, Pathfinder en Opportunity. De resultaten van dit onderzoek zijn dinsdag gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications.

De ontdekking is belangrijk omdat het suggereert dat Mars in het verleden mogelijk natter en mogelijk leefbaar was. In tegenstelling tot hematiet, dat ontstaat onder warmere, drogere omstandigheden, ontstaat ferrihydriet in de aanwezigheid van koud water. Deze context biedt nieuwe inzichten in een Mars die mogelijk een omgeving had waarin vloeibaar water kon bestaan, een essentieel element voor leven.

Was er leven op Mars? Hoewel het nog niet met zekerheid kan worden bevestigd, is het belangrijk om de omstandigheden te begrijpen waaronder ferrihydriet is ontstaan. "Wat we uit dit onderzoek weten, is dat het bewijsmateriaal wijst op de vorming van ferrihydriet. Om dit te laten gebeuren, moet er een omgeving zijn geweest waarin zuurstof, uit de lucht of andere bronnen, en water konden reageren met ijzer", legt Adomas Valantinas, astronoom en medeauteur van het onderzoek, uit. Deze omstandigheden staan ​​in schril contrast met de droge en koude omstandigheden die de planeet momenteel kenmerkt.

Hoewel het onderzoek nog steeds gaande is, levert dit onderzoek bewijs dat Mars ooit gunstige omstandigheden voor bewoonbaarheid had. "Dit onderzoek is een kans om nieuwe deuren te openen", zegt John Mustard, een andere onderzoeker die bij het onderzoek betrokken is. Met elke ontdekking komen wetenschappers dichter bij het begrijpen van de mysteries van de rode planeet.

*Deze content is herschreven met behulp van kunstmatige intelligentie, op basis van informatie van O Globo (GDA), en is beoordeeld door een journalist en een redacteur.