Kenia's literair icoon Ngugi wa Thiong'o is dood

Hij wilde het Afrikaanse continent en zijn thuisland Kenia bevrijden van de westerse culturele overheersing: dat was de missie van de Keniaanse schrijver Ngugi wa Thiong'o . Hij overleed woensdag op 87-jarige leeftijd.

"Met pijn in het hart maken we het overlijden bekend van onze vader, Ngugi wa Thiong'o, deze woensdagochtend", schreef zijn dochter Wanjiku Wa Ngugi op Facebook. "Hij heeft een lang leven geleid en voor een goede zaak gevochten", voegde ze toe.

Beroemd op 30-jarige leeftijd

De schrijver, gedoopt als James Ngugi, werd geboren op 5 januari 1938 in de regio Limuru in centraal Kenia. Hij zag zijn Engelse doopnaam als een teken van het Anglo-Amerikaanse neokolonialisme en verwierp dit - James Ngugi werd in de jaren zeventig weer Ngugi wa Thiong'o.

Ngugi studeerde begin jaren zestig aan het prestigieuze Makerere College (nu Makerere Universiteit) in Kampala, Oeganda, en aan de Universiteit van Leeds in het Verenigd Koninkrijk.

In die tijd, op 30-jarige leeftijd, schreef hij al literatuurgeschiedenis: zijn drama "De Zwarte Kluizenaar" werd opgevoerd tijdens de onafhankelijkheidsviering van Oeganda in 1962.

Zijn roman "Weep Not, Child" uit 1964 was de eerste roman van een Oost-Afrikaanse auteur. Er volgden nog meer Engelstalige romans.

De kracht van de moedertaal

Ngugi wa Thiong'o had een cruciale ervaring toen hij werd gevraagd om samen met collega-schrijver Ngugi wa Mirii een toneelstuk te schrijven voor een volkstheater in de buurt van de Keniaanse hoofdstad Nairobi. Destijds was hij hoogleraar literatuur aan de Universiteit van Nairobi.

Samen overwogen ze welke taal geschikt zou zijn voor het stuk. Ngugi wa Thiong'o zei later: "Alleen al het feit dat we onszelf moesten afvragen in welke taal we het drama zouden schrijven, zegt veel over hoe ver we van ons thuisland waren afgedwaald."

De oplossing was om het toneelstuk te schrijven in de taal van de lokale bevolking: Kikuyu. Dat was tevens de moedertaal van beide auteurs. Het gezamenlijke toneelstuk "Ngaahika Ndeenda" ("Ik trouw wanneer ik wil") was een succes.

Roman over toiletpapier

Het succes van het toneelstuk leidde tot ongenoegen bij de regering in Nairobi. Blijkbaar ging Ngugi's invloed als kritisch denker te ver voor haar. Na de negende voorstelling verbood ze het toneelstuk en Ngugi werd voor een jaar in voorlopige hechtenis genomen.

Maar zijn gevangenschap sterkte hem alleen maar in zijn besluit om voortaan in zijn moedertaal te schrijven. Terwijl hij nog in de gevangenis zat, schreef hij zijn eerste Kikuyu-roman, "De gekruisigde duivel". Ngugi schreef het op toiletpapier.

"Toiletpapier in de gevangenis is bedoeld als straf voor de gevangenen, dus het is heel zwaar", legde de auteur een paar jaar later uit. "Maar wat onaangenaam is voor het lichaam, bleek juist heel goed schrijfmateriaal te zijn."

De erfenis van het koloniale tijdperk

Literatuur in Afrikaanse talen, dat bestond tot dan toe nauwelijks. Door het Engels te laten varen, ontstond er een heftig debat. Hij kreeg tegenstand van auteurs als de Nigeriaan Chinua Achebe , wiens credo was om de koloniale talen zich eigen te maken en ze aan te passen aan het echte leven.

Voor Ngugi werden de koloniale talen van Afrika een symbool van neokoloniale onderdrukking die verder ging dan politieke onafhankelijkheid: "Het fysieke geweld van het slagveld werd gevolgd door het psychologische geweld van het klaslokaal", schreef hij in een essay uit 1986.

Op dat moment leefde hij al in ballingschap in Engeland, omdat hij werd vervolgd door de regering van de toenmalige Keniaanse president Daniel Arap Moi . Ngugi’s acties veroorzaakten steeds meer ongemak bij hem.

Geen toekomst in Kenia

Een voorbeeld is Ngugi's held Matigari uit de gelijknamige roman, die de desillusie van de bevrijdingsoorlogen symboliseert. In de roman wordt de euforie van de man die terugkeert van de Onafhankelijkheidsoorlog gevolgd door het besef dat het bevrijde land zich heeft ontwikkeld tot een politiestaat en dat de oude kolonialisten zijn vervangen door een nieuwe heersende klasse.

Een opgestoken vinger naar de Keniaanse regering. Ngugi's aanvankelijke opmerking dat de tijd en plaats van de gebeurtenis willekeurig waren, weerhield de toenmalige president Moi er niet van om door heel Kenia een zoektocht te starten naar zo'n Matigari.

Ngugi bleef 22 jaar in ballingschap. Pas in 2004, nadat Moi was afgetreden als president, durfde Ngugi terug te keren. De Kenianen verwelkomden hem enthousiast.

Maar minder dan twee weken later drongen onbekende personen zijn appartement binnen, martelden de schrijver en verkrachtten zijn vrouw. Drie daders werden opgepakt en ter dood veroordeeld voor verkrachting en diefstal.

Ballingschap in het Westen

Ngugi bracht de laatste decennia van zijn leven door in de Verenigde Staten, waar hij verschillende docentschappen bekleedde, meest recent aan de Universiteit van Californië. De romans van Ngugi zijn in 30 talen vertaald; Hij vertaalde grotendeels zelf naar het Engels.

Maar zijn visie bleef: "Dat werken geschreven in Afrikaanse talen zoals Luo of Yoruba direct vertaald zouden worden in andere Afrikaanse talen" - dus zonder de omweg van het Engels te maken. "Dat zou betekenen dat onze talen rechtstreeks met elkaar communiceren."

Ngugi's laatste roman, "Lord of the Crows" (2006), een monumentale satire over corrupte heersers, kreeg internationale aandacht. Sindsdien wordt hij meermaals in aanmerking genomen voor de Nobelprijs voor Literatuur en ontving hij eredoctoraten van de Universiteit van Bayreuth en de Yale-universiteit.

Het lijkt paradoxaal dat iemand als Ngugi wa Thiong'o zijn laatste jaren in de Verenigde Staten doorbracht, het land dat de culturele dominantie van het Westen belichaamt, waartegen hij zijn hele leven heeft gevochten.