In alcune spiagge federali, il surf è alto ma la sedia del bagnino è vuota

CHINCOTEAGUE, Virginia — Quando Azania Lane-Majestic è arrivata in spiaggia con la sua famiglia, l'entusiasmo iniziale ha lasciato il posto alla preoccupazione. Non si vedevano bagnini, nonostante le onde forti e fragorose.

Così teneva per mano la figlia di 8 anni ogni volta che andavano in acqua. E, per sicurezza, andava online e cercava come individuare e sfuggire a una corrente di risacca.

"La presenza dei bagnini garantisce un ulteriore livello di sicurezza", ha affermato Lane-Majestic di Pittsburgh. "I bagnini sono un importante ulteriore sguardo."

Proprio mentre decine di turisti si riversano nei parchi nazionali per il divertimento estivo e, naturalmente, per il fine settimana del 4 luglio, alcune spiagge del National Park Service stanno riducendo gli orari dei bagnini. Alcune stanno ancora cercando di aumentare il personale. E almeno alcune spiagge nei parchi federali più popolari sono aperte al nuoto senza bagnini.

Il motivo: l'amministrazione Trump ha tagliato posti di lavoro, offerto rimborsi ai dipendenti e implementato un blocco delle assunzioni presso il servizio parchi. I legislatori statali e locali, così come alcuni gruppi di pressione, affermano che queste azioni hanno creato una situazione rischiosa, lasciando alcuni parchi federali con una carenza di bagnini.

Il National Park Service ha rifiutato di rispondere a domande specifiche su questa situazione perché è considerata una questione di personale.

Meno della metà delle 7.700 posizioni stagionali nei parchi federali, come quella di bagnino, erano state ricoperte alla fine di maggio, ha affermato Bill Wade , direttore esecutivo dell'Associazione dei ranger dei parchi nazionali , un gruppo di iscritti che ha cercato di ottenere la reintegrazione dei dipendenti licenziati.

Alcune delle spiagge più famose della nazione sono gestite dal National Park Service, che a febbraio ha visto circa 1.000 dipendenti licenziati dal Department of Government Efficiency, o DOGE, creato con ordine esecutivo e supervisionato dal miliardario Elon Musk fino a maggio.

Si stima che circa 2.500 dipendenti permanenti dei servizi dei parchi, ovvero circa il 13% della forza lavoro totale, abbiano accettato anche i licenziamenti o i pensionamenti anticipati offerti dall'amministrazione Trump nel suo tentativo di ridimensionare il governo federale.

Il blocco delle assunzioni stagionali da parte dell'amministrazione ha ritardato anche il reclutamento per le posizioni di bagnino, ha affermato Wade.

Secondo un legislatore federale, l'associazione e alcuni funzionari eletti locali, il servizio dei parchi non fornisce informazioni sull'impatto che la crisi occupazionale sta avendo sui servizi di salvataggio nei parchi nazionali, perché al personale del parco è stato detto di non discutere la questione.

"Hanno ricevuto l'ordine di non divulgare alcuna informazione a nessuno perché la chiamano relativa al personale", ha detto Wade dell'associazione dei ranger del parco. "Possiamo presumere che in alcuni casi, dato che molti parchi nazionali hanno acqua, ci sarà una carenza in alcune zone".

Secondo le informazioni attualmente disponibili sul sito web del National Park Service e gli orari dei bagnini per il 2024 pubblicati dal National Park Planner, una risorsa non governativa presente in oltre 160 siti del National Park Service, la spiaggia di Great Kills Park a Staten Island a New York sarà dotata di bagnini solo il sabato e la domenica, sebbene negli anni scorsi i bagnini fossero presenti sulla spiaggia dal giovedì alla domenica.

E la sicurezza dei bagnanti di Sandy Hook, una penisola con spiaggia barriera lunga 9,5 km nel New Jersey, potrebbe essere a rischio, ha affermato il deputato Frank Pallone (DN.J.). Pallone chiede all'amministrazione Trump di rispondere entro il 30 giugno alle domande sul perché il National Park Service "non stia assumendo i bagnini necessari" e altro personale essenziale, secondo una lettera del 9 giugno al Segretario degli Interni Doug Burgum.

"Questa situazione senza precedenti si estende al personale delle unità del National Park Service (NPS), a cui è stato proibito di comunicare con gli uffici del Congresso senza l'esplicita autorizzazione della sede centrale del Dipartimento degli Interni – un'approvazione che non arriva mai", ha scritto. "Sono seriamente preoccupato per le conseguenze delle politiche dell'amministrazione Trump sul futuro di Sandy Hook come luogo di svago sicuro".

Il Dipartimento degli Interni ha rifiutato di commentare la lettera, ma ha affermato che la carenza di bagnini è un problema nazionale, anche al di fuori dei terreni pubblici.

"Al National Park Service, ci aspettiamo che il personale addetto ai bagnini aumenti con l'avanzare dell'estate", ha dichiarato la portavoce del Dipartimento degli Interni J. Elizabeth Peace. "Apprezziamo la comprensione e la collaborazione del pubblico mentre lavoriamo per garantire un'esperienza sicura e piacevole per tutti".

È importante che il pubblico impari a riconoscere pericoli come le correnti di risacca, ha affermato, e che capisca che nuotare in mare aperto è diverso dal nuotare in un lago o in una piscina. Bisogna prestare attenzione alle forti correnti oceaniche, alle onde potenti e agli ostacoli sottomarini, e non voltare le spalle all'oceano perché si rischia di essere travolti da onde più grandi e inaspettate.

Pallone ha affermato che la mancanza di trasparenza in merito allo stato del personale dei bagnini impedisce al Congresso di controllare se Sandy Hook può essere visitata in sicurezza.

"È una questione di vita o di morte", ha detto Pallone in un'intervista. "Quando non ci sono bagnini, la gente nuota comunque. Ci sono correnti pericolose. C'è una mancanza di trasparenza. Lo scopo della lettera è chiedere cosa sta succedendo".

Ogni anno, circa 4.000 persone annegano negli Stati Uniti, secondo i Centers for Disease Control and Prevention. È la seconda causa di morte per lesioni involontarie nei bambini dai 5 ai 14 anni.

Circa il 50-75% degli annegamenti si verifica in acque libere come oceani, laghi, fiumi e stagni. Alcune stime indicano che la probabilità di annegare in una spiaggia protetta da bagnini può essere inferiore a 1 su 18 milioni, secondo il CDC.

L'impatto delle azioni dell'amministrazione sui bagnini nei parchi nazionali è stato una preoccupazione della United States Lifesaving Association, un'associazione senza scopo di lucro per bagnini da spiaggia e soccorritori in acque libere, ha affermato B. Chris Brewster , presidente del comitato nazionale di certificazione del gruppo.

"La mancanza di bagnini provocherà senza dubbio morti e feriti che altrimenti sarebbero stati evitati", ha affermato in una e-mail.

I tagli al servizio dei parchi si inseriscono in un contesto di carenza generale di bagnini a livello nazionale, che già aumenta il rischio di bagni in spiaggia e in piscina. Circa un terzo delle 309.000 piscine pubbliche del Paese è rimasto chiuso o ha aperto sporadicamente lo scorso anno a causa della carenza, secondo l'American Lifeguard Association.

La carenza sta colpendo la famosa spiaggia della città di Chincoteague proprio all'inizio dell'alta stagione. La spiaggia è nota per i suoi pony selvaggi, resi popolari dal libro "Misty of Chincoteague", che possono essere visti vagare lungo l'Assateague Island National Seashore , un'isola barriera lunga oltre 37 miglia al largo della costa del Maryland e della Virginia.

L'ingresso meridionale di Assateague, in Virginia, fa parte di un'area protetta nazionale per la fauna selvatica, mentre l'ingresso settentrionale si trova nel Maryland. Il servizio parchi gestisce gran parte del distretto del Maryland e la spiaggia attrezzata all'interno dell'area protetta di Chincoteague. Recentemente, non c'erano bagnini in servizio in nessuno dei due stati sulle spiagge attrezzate dell'Assateague Island National Seashore.

L'anno scorso, i bagnini sono stati responsabili di decine di salvataggi. Quest'anno, il 10 giugno, tra le onde agitate, un bambino di 4 anni è stato tratto in salvo da un passante, secondo quanto riportato dal sindaco di Chincoteague e dai post pubblicati sulla pagina Facebook di un gruppo cittadino.

"La famiglia di quel bambino starebbe pianificando il suo funerale proprio ora, e solo se riuscisse a recuperare il corpo", ha scritto un residente. "Questo problema con il bagnino è MOLTO REALE... MOLTO GRAVE".

Il sindaco di Chincoteague, Denise Bowden, ha dichiarato di aver ricevuto diverse motivazioni per la mancanza di bagnini, tra cui la mancanza di fondi per le assunzioni e il blocco del bilancio federale. Teme che i servizi medici di emergenza locali saranno a corto di personale per rispondere alle chiamate relative ai bagnanti, che normalmente verrebbero gestite dai bagnini.

"È un gioco politico, e stanno giocando con la vita delle persone. Non lo sopporto", ha detto Bowden.

La carenza di bagnini potrebbe anche rappresentare un danno economico per la zona se i visitatori, soprattutto le famiglie con bambini piccoli, si astengono. Sulla strada per la spiaggia sul lato della Virginia, un cartello lampeggiante ha recentemente avvertito della mancanza di bagnini, così come cartelli affissi sulla sabbia. Diversi visitatori hanno affermato di non essere a conoscenza della situazione fino al loro arrivo.

Lizzie Dattilio, di Hagerstown, nel Maryland, frequenta la zona da anni e apprezza i bagnini che hanno contribuito a proteggere i suoi quattro figli, di 10, 7, 5 e 3 anni, ha detto. È rimasta sorpresa che i grandi stand bianchi dove di solito si appollaiano i bagnini non ci fossero più.

"Non ci eravamo accorti che non c'erano bagnini", ha detto mentre guardava i suoi figli correre verso la risacca. "È pazzesco."