Agricoltori, barbieri e legislatori repubblicani alle prese con il destino dei crediti d'imposta ACA

John Cleveland è pronto a pagare molto di più per la sua assicurazione sanitaria il prossimo anno.

Non ha dimenticato la montagna di fatture ospedaliere che lo attendeva dopo aver avuto una crisi epilettica mentre assisteva i clienti nel suo barbiere di Austin, in Texas, quattro anni fa. Dopo che i medici gli avevano frettolosamente rimosso il pericoloso tumore che gli cresceva nel cervello, sono seguiti una degenza ospedaliera di una settimana, mesi di terapia e quasi 250.000 dollari di spese mediche.

La copertura che aveva acquistato per anni tramite il mercato dell'Affordable Care Act copriva la maggior parte di quelle spese.

"Mi ha salvato il culo", ha detto Cleveland, che possiede tre barbieri in tutta la città.

Anche se si prevede che i premi mensili di Cleveland aumenteranno vertiginosamente il prossimo anno – da 560 a circa 682 dollari – Cleveland sottoscriverà comunque un piano che gli impone di sborsare 70 dollari per le visite mediche e il 50% del costo per eventuali visite al pronto soccorso. Tuttavia, Cleveland è particolarmente preoccupato per alcuni dei suoi dipendenti, che potrebbero rischiare di rimanere senza assicurazione una volta visti i prezzi elevati.

I titolari di piccole imprese sono tra coloro che rischiano di più se il Congresso lasciasse scadere i generosi sussidi federali aggiuntivi messi in atto durante la pandemia di Covid-19. L'imminente cambiamento minaccia non solo la loro copertura assicurativa, ma anche quella dei loro dipendenti, che spesso dipendono dalla copertura assicurativa del mercato.

Se estendere o meno i sussidi ACA potenziati, che costano miliardi di dollari all'anno ai contribuenti, rappresenta un serio dilemma politico per i repubblicani. Dopo anni di opposizione unitaria all'Obamacare, il partito ora si trova ad affrontare la pressione di uno dei suoi elettori più fedeli , i piccoli imprenditori, che pagheranno il peso dell'aumento dei premi se i sussidi dovessero scomparire.

La maggior parte dei circa 20 dipendenti che lavorano nell'azienda agricola di famiglia di Justin Miller, vecchia di 113 anni e situata nella California rurale del Nord, acquistano la copertura assicurativa tramite il mercato Obamacare.

È angosciato da cosa potrebbe significare se l'assicurazione sanitaria sul mercato diventasse inaccessibile per i suoi dipendenti. Teme che potrebbero prendere in considerazione l'idea di lasciare la sua fattoria per un lavoro che include la copertura sanitaria.

"Essendo un piccolo imprenditore, soprattutto in un settore come il nostro, dove il lavoro è duro e sappiamo davvero quanto tutti lavorino duramente, dobbiamo guardare tutti negli occhi ogni giorno", ha detto Miller. "Sapere che dovranno pagare 4.000 o 5.000 dollari in più all'anno per mantenere la loro assicurazione è una pillola amara da mandare giù".

Miller afferma di pagare già un salario minimo di 22,50 dollari e di fornire congedi per malattia, ferie, pensione e benefit per l'alloggio dei dipendenti.

Aggiungere un'assicurazione sanitaria per i suoi dipendenti, ha affermato, sarebbe troppo costoso per mantenere in attività la sua azienda agricola.

I sondaggisti del GOP lanciano un monito sull'ACA

Circa la metà dei 24 milioni di persone iscritte all'Obamacare sono, o sono impiegate da, piccoli imprenditori, un gruppo che ha maggiori probabilità di votare repubblicano e ha sostenuto a larga maggioranza il presidente Donald Trump nelle elezioni dello scorso anno. Agricoltori, dentisti, agenti immobiliari e chiropratici sono tra le professioni più rappresentate tra gli iscritti.

Persino gli stessi sondaggisti di Trump hanno riscontrato un profondo sostegno ai sussidi dell'Obamacare, avvertendo che la mancata proroga potrebbe costare caro ai repubblicani alle elezioni di medio termine del prossimo anno.

Un sondaggio condotto il mese scorso dal sondaggista repubblicano John McLaughlin ha rilevato che la maggioranza degli elettori indipendenti sarebbe meno propensa a votare per i politici che hanno votato per lasciare scadere i crediti d'imposta maggiorati.

Considerando che “circa 4 milioni” di persone perderebbero la copertura e i premi “aumenterebbero in media del 75%”, il sondaggio ha anche concluso che: “Un candidato al Congresso che lasciasse scadere i tagli alle tasse sull’assistenza sanitaria sarebbe anche vulnerabile a messaggi più mirati”.

Gli stati rossi hanno beneficiato dei sussidi

In alcuni stati repubblicani le iscrizioni all'Obamacare sono aumentate vertiginosamente da quando il governo federale ha iniziato a offrire un aiuto extra per il pagamento dei premi assicurativi sotto forma di sussidi più generosi.

Texas e Florida hanno registrato 2,8 milioni di nuovi iscritti ciascuno dal 2020, superando di gran lunga la crescita della maggior parte degli altri stati. Insieme, i due stati rappresentano ora oltre un terzo delle iscrizioni al marketplace a livello nazionale.

Un piccolo coro di legislatori repubblicani, in lizza per la rielezione l'anno prossimo, per lo più in gare competitive, ha proposto un'estensione dei sussidi, esortando i democratici a votare per riaprire il governo e, allo stesso tempo, implorando il presidente della Camera Mike Johnson di elaborare un accordo bipartisan che non consenta loro di decadere semplicemente.

Nei barbieri Cleveland di Austin, circa un terzo dei suoi 18 dipendenti si affida alla copertura assicurativa Obamacare. Ha parlato con loro delle opzioni di assicurazione sanitaria per il prossimo anno, ma ha detto che molti non hanno ancora iniziato a pensare alle iscrizioni aperte, aperte dal 1° novembre.

Teme che rimarranno sconcertati quando vedranno i nuovi prezzi, che attualmente riflettono ciò che i clienti pagheranno l'anno prossimo senza un'estensione dei sussidi aggiuntivi.

"Ci sono un paio dei miei barbieri che faranno a meno del loro lavoro, perché sono sani e giovani, ma pensavo di esserlo anch'io quando mi è successo tutto questo", ha detto Cleveland, che ora ha 47 anni.

Nel frattempo, i repubblicani restano cauti nel votare per estendere i sussidi aggiuntivi dell'Obamacare, ha affermato Rodney Whitlock, vicepresidente della società di consulenza McDermott+, che è stato a lungo membro dello staff del Congresso e fornisce consulenza sulla politica sanitaria.

Nessun repubblicano ha votato a favore dei sussidi aggiuntivi quando sono stati introdotti nel 2021 o sono stati prorogati nel 2022. Approvarli ora, ha detto, è visto da molti come un cerotto che aiuterebbe temporaneamente un programma che i leader del GOP hanno a lungo criticato come problematico e troppo costoso.

Ma, ha osservato Whitlock, molti nel partito stanno accettando l'impatto che i sussidi potrebbero avere sui loro elettori in continua evoluzione. Quasi 6 iscritti all'Obamacare su 10 vivono in un distretto congressuale controllato dai repubblicani.

"I repubblicani stanno lentamente iniziando a comprendere che il terzo più basso dei percettori di reddito è costituito dai loro elettori", ha affermato. "Per la prima volta, credo che ci stiano arrivando. Quella corazzata vira lentamente".

La deputata repubblicana Marjorie Taylor Greene, della Georgia, che ha sempre sostenuto Trump, ha rotto con il suo partito il mese scorso, chiedendo al Partito Repubblicano di estendere i sussidi. Greene ha dichiarato in un'intervista che l'aumento dei costi sanitari è il " problema numero uno " di cui sente parlare la gente del suo distretto.

"Conosco molti piccoli imprenditori, come famiglie di quattro persone, che pagano 2.000 dollari al mese", ha detto Greene durante l'intervista televisiva, aggiungendo che l'aumento delle franchigie rende l'assicurazione difficilmente praticabile se non in caso di catastrofi.

In un'altra intervista televisiva ha avvertito che "ignorare" la questione potrebbe avere effetti "molto negativi per le elezioni di medio termine" del prossimo anno.

Miller, l'agricoltore che vive in un distretto conservatore della California settentrionale, prevede che i premi mensili dell'assicurazione sanitaria per sé, sua moglie e due dei suoi figli saliranno da 264 a 600 dollari. Anche le sue franchigie e i suoi co-pagamenti stanno aumentando. Si aspetta che tutte queste nuove spese saranno ancora nella sua mente quando andrà a votare alle elezioni di medio termine del prossimo anno, ha detto. Descrivendosi come un indipendente, Miller ha detto di essere frustrato dal fatto che pochi politici americani parlino del tipo di copertura sanitaria universale disponibile in altri paesi.

"Voterò sicuramente per coloro che proteggeranno i lavoratori americani, a prescindere dal partito", ha affermato.