Come Virgil Abloh ha aperto le porte della moda di lusso

Style Points è una rubrica che racconta come la moda si interseca con il mondo più ampio.

Quando Robin Givhan si è messa all'opera per scrivere "Make It Ours": Crashing the Gates of Culture with Virgil Abloh, il suo nuovo libro sullo stilista scomparso, non voleva seguire il tradizionale percorso biografico, come lei stessa lo descrive: "Nato in una fresca giornata autunnale". Invece, la critica senior del Washington Post e vincitrice del Premio Pulitzer, intendeva raccontare l'intersezione tra un uomo e un momento, un'epoca di cambiamenti dirompenti nell'industria della moda, e una figura che era pronta a cogliere quell'opportunità in modo unico.

Quando Abloh morì nel 2021 a soli 41 anni , lasciò un'eredità complessa. La sua carriera nella moda durò meno di un decennio, ma in quel periodo concentrò un'infinità di attività. Givhan collega la storia di Abloh a quella di altri stilisti neri – Edward Buchanan e Ozwald Boateng, che lo precedettero nel settore, e Pharrell Williams, che gli succedette alla linea uomo di Louis Vuitton – per collocare Abloh nel luogo e nel tempo in cui arrivò nella moda. "Sapevo che quando [Louis Vuitton] annunciò Pharrell come prossimo stilista, quello sarebbe stato il finale", dice. "Quindi, in un certo senso, sapevo già quale sarebbe stato il finale prima ancora di iniziare."

"Facciamolo nostro" di Robin Givhan

Prima che Abloh entrasse in scena, il mondo del lusso, altamente protetto, aveva iniziato ad aprire un po' le sue porte per attrarre una clientela più giovane e diversificata. Abloh, dice, "ha beneficiato del fatto che la moda era diventata molto più online, non solo con le sfilate in streaming, ma perché Essere online permetteva ai designer, se lo desideravano, di entrare in contatto diretto con i propri clienti. Virgil ha portato tutto questo a un livello superiore, non solo mostrando prodotti o realizzando video per parlare direttamente con i clienti, ma interagendo davvero con loro, in alcuni casi addirittura assumendoli. Ha anche beneficiato del fatto che i consumatori avevano la possibilità di rispondere al settore in modo chiaro e all'unisono.

Un altro fattore è stato quello che lei definisce "il cambiamento culturale nell'abbigliamento maschile... Non credo che se [Abloh] avesse disegnato principalmente abbigliamento femminile, sarebbe stato invitato a prendere il timone della linea donna di Dior, ma l'abbigliamento maschile era un veicolo molto diverso". La cultura delle sneaker, che era ed è ancora fortemente guidata dai collezionisti maschi, ha permesso ad Abloh di ascendere allo status di superstar pur non avendo i requisiti, ad esempio, di frequentare una scuola di moda o di avere il supporto iniziale di un grande marchio. Uno dei passaggi più illuminanti del libro di Givhan esamina il modo in cui continuiamo a ignorare l'interesse delle donne per la moda, mentre valorizziamo quello degli uomini. "Sai come a volte scrivi e ti sorprendi quando ti rendi conto di quanto siano cariche le parole che sono sempre state associate a un argomento particolare? E di come conferiscano alle persone una sorta di dignità e potere che altre parole non conferiscono?", dice Givhan. "Pensavo alle conversazioni che gli uomini facevano in merito alle sneaker in particolare, e a come venissero definiti bestie dell'hype. Sono a caccia. Sono all'attacco, e non vengono definiti vittime della moda."

Abloh con A$AP Rocky alla sfilata maschile Louis Vuitton della primavera 2019.

Inutile dire che Abloh abbia beneficiato anche della cultura delle celebrità esplosiva della moda degli anni 2010. Come stretto collaboratore di Kanye West e direttore creativo della sua agenzia Donda, Abloh è diventato una celebrità a pieno titolo, sfruttando i suoi amici famosi per attirare l'attenzione sui suoi progetti e preannunciando l'ascesa di celebrità come Pharrell alla guida di marchi di lusso.

Kaia Gerber nel backstage con Abloh alla sfilata Off-White autunno 2019.

Pur essendo diventato l'insider per eccellenza, Abloh ha mantenuto le caratteristiche dell'outsider sotto molteplici aspetti: era un uomo di colore in un settore prevalentemente bianco, un abitante del Midwest nelle capitali della moda di Parigi e New York, e uno stilista autodidatta che applicava alle sue creazioni di moda lo stesso campionario che usava come DJ. Si considerava anche un disruptor, ispirandosi a figure come Steve Jobs tanto quanto agli stilisti. Sebbene la moda abbia a lungo prosperato sull'esclusione, Abloh voleva coinvolgere più persone , e non necessariamente solo i suoi clienti. Quando ha presentato la sua prima collezione per la linea uomo Louis Vuitton a Parigi, ha invitato 3.000 studenti di moda a sedersi tra il pubblico. "Era uno che sollevava il velo di segretezza, per così dire. Era disposto a condividere prototipi di sneaker durante un discorso. Lanciava la sneaker tra il pubblico perché la gente potesse effettivamente guardarla. Pubblicava la storia e il processo di progettazione su Instagram. La moda può essere così opaca che anche solo gettare un po' di luce e demistificarla è incredibilmente utile", afferma Givhan. Certo, la sua democratizzazione della moda non è stata totale: ha posizionato Off-White come un marchio di lusso, con prezzi all'altezza. Ma anche se i suoi pezzi non erano alla portata di tutti, "direi che Virgil ha reso [la moda] più accessibile perché ha riconosciuto la vastità del sogno e ha detto: 'Il tuo sogno è valido. Entra pure'".

Abloh con Naomi Campbell alla sua sfilata primavera 2018 ispirata alla principessa Diana per Off-White.

Givhan analizza anche il modo in cui l'esperienza di Abloh, figlio di immigrati ghanesi negli Stati Uniti, ha plasmato il suo approccio alla carriera. I suoi genitori hanno dato priorità a quelli che lei definisce gli "strati protettivi" dell'istruzione, che ritenevano garantissero loro un futuro nel nuovo Paese d'origine, e Abloh ha conseguito una laurea triennale in ingegneria civile e una laurea magistrale in architettura ben prima che il suo nome venisse menzionato nei circoli della moda. "Se si considera solo la sua carriera nel suo complesso, sembra che sia passato da 0 a 100 praticamente da un giorno all'altro, e la sua traiettoria è stata estremamente rapida", osserva Givhan, "ma ci sono stati molti, moltissimi passaggi graduali lungo il percorso".

La sua identità di seconda generazione è stata "fondamentale per comprendere meglio il suo temperamento, la sua ambizione, il senso di responsabilità che avrebbe espresso nella sua scelta di studiare ingegneria e il senso di urgenza che sembrava avere nel raggiungere il successo", afferma. Significava anche che Abloh, pur appartenendo alla Generazione X, avversa al tradimento, aveva un atteggiamento più deferente rispetto a molti dei suoi coetanei. Il suo amore per la disruption ha i suoi limiti: "Non voleva ribaltare i tavoli in sala riunioni. Voleva potersi sedere a capotavola".

Un ospite indossa uno dei modelli di Abloh ispirati al Mago di Oz durante la settimana della moda maschile di Parigi.

La stessa apertura che Abloh coltivava con i suoi fan e follower si è trasformata in un peso durante la resa dei conti razziale del 2020. "Si è iniziata a notare una certa tensione tra quell'atteggiamento e molti dei suoi fan dopo l'omicidio di George Floyd", mentre veniva criticato per un presunto fallimento nel cogliere il momento. "Il suo atteggiamento centrista era stato messo a dura prova, e lui stava lottando con questo in tempo reale", afferma.

Anche oggi, l'eredità di Abloh è ancora in divenire, il che rende scrivere di lui affascinante e stimolante. "Mi chiedo davvero, dove sarebbe in un momento come questo? Direbbe ancora: 'Non sono un ribelle. Non sono un lanciafiamme?' E se lo facesse, come reagirebbero i suoi fan? Per me, la cosa triste è che non si possa vedere questa evoluzione", dice Givhan. "Con molte persone che hanno lasciato un'ombra indelebile e sono morte giovani, credo che si verifichi una sorta di effetto di ingrandimento. Vedi i loro successi amplificati perché li paragoni a tutto ciò che avrebbero potuto essere."