Gli eventi meteorologici estremi hanno aumentato il numero di morti prevenibili in Brasile e nel resto del mondo.

Uno studio pubblicato a maggio sulla rivista scientifica Temperature rivela come il caldo e il freddo estremi stiano uccidendo le persone in modo silenzioso e non uniforme. Analizzando i dati sulla mortalità in India tra il 2001 e il 2019, i ricercatori hanno scoperto che oltre 34.000 persone sono morte per cause direttamente collegate al caldo e al freddo intensi. L'India è stata scelta come sito di studio per la sua combinazione di vulnerabilità – alta densità di popolazione, povertà, urbanizzazione incontrollata e cambiamenti climatici accelerati – caratteristiche che risuonano anche in Brasile.

Oltre al numero assoluto di decessi, la ricerca rivela un andamento importante: gli uomini in età lavorativa sono stati i più colpiti dal caldo estremo, mentre i decessi per freddo sono stati distribuiti equamente tra i sessi. La mortalità è stata particolarmente elevata negli stati con minore urbanizzazione e minore spesa sociale pubblica, il che suggerisce che le infrastrutture urbane e la protezione sociale possono fungere da scudo contro le variazioni di temperatura. Gli autori concludono che molti di questi decessi avrebbero potuto essere prevenuti con strategie appropriate.

Ma l'allarme va oltre l'India. A differenza di altre minacce legate al clima, come alluvioni o incendi, gli effetti delle temperature intense sono spesso silenziosi. L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) stima che 489.000 persone siano morte a causa dell'esposizione al caldo in tutto il mondo tra il 2000 e il 2019. In Europa, una regione che, in teoria, sarebbe più in grado di proteggersi, l'ondata di calore del 2003 ha causato oltre 70.000 morti in tre mesi.

L'infermiera Lis Leão, ricercatrice senior presso l'Albert Einstein Teaching and Research Center dell'Einstein Hospital Israelita e curatrice del libro "Nature, Climate, and Public Health" (2024), concorda con gli autori dello studio sul fatto che questi decessi potrebbero essere prevenuti con condizioni adeguate e politiche pubbliche per ridurre l'esposizione al caldo e al freddo. "Ma sappiamo che non tutti hanno la possibilità di prendere precauzioni ed essere in grado di proteggersi dalle temperature estreme", riflette.

Gli eventi meteorologici estremi hanno un impatto non uniforme

Le temperature estreme hanno avuto un impatto anche sulla salute della popolazione brasiliana. Uno studio del 2022 pubblicato sulla rivista Nature Medicine , basato su dati provenienti da 326 città di nove paesi latinoamericani, rivela che circa il 6% di tutti i decessi urbani è associato a caldo e freddo estremi. La ricerca mostra che, nei giorni di caldo intenso, ogni aumento di 1 °C della temperatura ambiente era associato a un ulteriore 5,7% di decessi complessivi e che il 10% dei decessi per cause respiratorie può essere attribuito al freddo.

Un altro studio, pubblicato nel dicembre 2024 su Environmental Epidemiology , mostra che il Brasile ha registrato oltre 142.000 decessi correlati alle temperature estreme tra il 1997 e il 2018. Sebbene il freddo sia stato responsabile della maggior parte di questi decessi (113.000) – soprattutto nelle regioni del Sud e del Sud-Est –, il numero di decessi associati al caldo è cresciuto rapidamente, soprattutto nelle regioni del Nord e del Centro-Ovest.

Il sistema di termoregolazione del corpo umano funziona bene a temperature miti. È con il caldo e il freddo estremi che iniziano i cambiamenti fisiologici significativi. Un'eccessiva esposizione al calore può causare colpo di calore, aritmie cardiache, infarto, edema polmonare e vasodilatazione. Aumenta anche il rischio di insufficienza renale acuta, ictus, disturbi neurologici e disturbi mentali. Il freddo intenso, d'altra parte, comporta rischi cardiovascolari e respiratori e può aumentare l'incidenza di malattie infettive, come la polmonite.

Tutto ciò colpisce principalmente le fasce di popolazione più vulnerabili: gli anziani, che spesso vivono soli e senza cure; e i neonati, che non hanno ancora sviluppato la capacità di regolare la propria temperatura. Ma il rischio aumenta anche per chi vive o lavora per strada.

I dati dell'Istituto di Ricerca Economica Applicata (IPEA) del 2022 indicano che in Brasile ci sono circa 282.000 senzatetto, molti dei quali sono continuamente esposti a forti sbalzi di temperatura, senza riparo né accesso regolare all'acqua potabile. Anche i lavoratori dell'edilizia, dell'agricoltura, della raccolta dei rifiuti e di altre attività all'aperto sono costretti a lavorare per lunghe ore sotto il sole intenso o al freddo, spesso senza alcuna protezione specifica.

Per Leão, la disuguaglianza climatica si manifesta in queste situazioni. "Chi si prende cura di questi lavoratori o dei senzatetto? Dipendiamo da politiche pubbliche che tengano conto di questi cambiamenti climatici per servire al meglio questo tipo di popolazione", afferma.

Questa lacuna si manifesta nelle iniziative educative, spesso progettate senza considerare le reali condizioni di chi ne ha più bisogno. "L'educazione sanitaria è molto importante, ma non possiamo perdere di vista la popolazione a cui ci rivolgiamo", avverte il ricercatore di Einstein. "Ad esempio, se parlo di evitare l'esposizione al sole nelle ore più calde, tra le 10:00 e le 16:00, chi lavora all'aperto non ha questa possibilità. Quali altre misure possiamo attuare?"

Cita iniziative specifiche che cercano di mitigare i rischi, come l'adattamento dei programmi di lavoro nei cantieri edili o l'incoraggiamento di un'idratazione continua tra gli anziani, più vulnerabili alla disidratazione. Tuttavia, queste azioni rimangono isolate, data la crescente frequenza e intensità degli eventi meteorologici estremi. Per la ricercatrice, la risposta deve essere strutturale. "Abbiamo bisogno di politiche pubbliche in grado di migliorare la vita delle persone affinché possano affrontare queste crisi di caldo e freddo, che diventeranno sempre più frequenti", afferma.

Mancanza di investimenti e risorse

Con l'aumento delle prove scientifiche e delle tragedie reali, l'attuale governo brasiliano ha ripreso il suo programma di ricerca di soluzioni. Nel 2023, il governo federale ha lanciato il Piano per il Clima, una strategia interministeriale che guida le politiche pubbliche per la mitigazione e l'adattamento ai cambiamenti climatici fino al 2035.

Nell'ambito di questo programma, il Ministero della Salute ha istituito il Piano del Settore Sanitario per la Mitigazione e l'Adattamento ai Cambiamenti Climatici, riconoscendo gli effetti diretti dei cambiamenti climatici sulla salute della popolazione e proponendo linee guida per affrontare tali rischi. Nel frattempo, presso il Ministero delle Città, progetti incentrati su città e periferie verdi e resilienti mirano a supportare i comuni vulnerabili con interventi come l'inverdimento urbano e i centri di raffrescamento.

Secondo Diego Ricardo Xavier, ricercatore dell'Istituto di comunicazione e informazione scientifica e tecnologica in materia di salute della Fondazione Oswaldo Cruz (Icict/Fiocruz), si sta anche cercando di rafforzare la sorveglianza epidemiologica basata sull'integrazione dei dati ambientali e su legami più stretti con istituzioni come l'Istituto nazionale di meteorologia (Inmet) e l'Istituto nazionale di ricerche spaziali (Inpe), che producono informazioni essenziali per lo sviluppo di sistemi di allerta e monitoraggio degli eventi estremi.

A livello locale, San Paolo mantiene l'Operazione Alte Temperature, con tende per l'idratazione per i senzatetto durante le giornate più calde. A Rio de Janeiro, la morte di una giovane donna durante un concerto durante l'ondata di calore del 2023 ha messo in luce la mancanza di misure per affrontare le temperature estreme. In seguito all'incidente, la città ha istituito un protocollo nel 2024 che definisce i livelli di calore su una scala da 1 a 5. Nel febbraio 2025, Rio ha registrato per la prima volta il livello 4 (calore estremo prolungato, tra 40 e 44 °C), spingendo le autorità a emettere allerte e linee guida per la salute pubblica e a istituire un programma speciale nelle strutture sanitarie per il trattamento dei casi di ipertermia.

Negli stati del sud, le misure di emergenza per il freddo vengono implementate con maggiore frequenza: rifugi temporanei, raccolte di cappotti, distribuzione di coperte e pasti caldi stanno diventando parte del calendario invernale in città come Curitiba, Porto Alegre e Florianópolis, sebbene con una capacità limitata a fronte della crescente domanda.

Nonostante queste iniziative, Leão ritiene che gli sforzi siano ancora lontani dal dare una risposta integrata ed efficace. Parte di questa difficoltà risiede nel modo stesso in cui il clima viene percepito: come una variabile esterna, diffusa e scarsamente misurabile. "In effetti, nemmeno gli altri determinanti sociali della salute, di cui siamo a conoscenza da molto più tempo, vengono affrontati adeguatamente, come i servizi igienico-sanitari di base e l'accesso all'assistenza sanitaria stessa. Problemi noti da tempo non sono ancora stati risolti in modo adeguato", osserva.

Per il ricercatore di Fiocruz, manca ancora un coordinamento tra i ministeri, poiché gli impatti del cambiamento climatico sulla salute sono solo la punta dell'iceberg di un problema che inizia molto prima, nei modelli di produzione, consumo e sviluppo economico. "È un processo trasversale e piuttosto complesso. Abbiamo bisogno di interventi che tengano conto di un cambiamento nella cultura, nell'istruzione e nel modello economico", afferma.

Secondo il ricercatore di Einstein, le misure prioritarie includono lo sviluppo di piani di adattamento incentrati sulla salute, sistemi di allerta precoce accessibili, centri di raffreddamento e idratazione, verde urbano, formazione professionale e protocolli specifici per affrontare gli effetti dello stress da calore. Ma l'ostacolo principale è inserire gli investimenti in questi settori nell'agenda.

"I piani di adattamento richiedono un coordinamento intersettoriale. Richiedono investimenti. Alla COP [ Conferenza delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici ], la salute è ancora un tema con pochissime risorse. Si investe in altri settori legati al clima, come la transizione energetica e i trasporti, e non nella salute, che è l'obiettivo finale del cambiamento climatico", afferma Leão.

Nonostante la crescente consapevolezza pubblica del fatto che il clima sta cambiando – e che sta influenzando direttamente la salute – la risposta è lenta. "Abbiamo bisogno di maggiore agilità per progettare questi piani di adattamento, attuarli e poi valutarne l'efficacia. Ma non li abbiamo ancora progettati tutti, figuriamoci implementati e valutati", riassume Leão.

Fonte: Agenzia Einstein

L'articolo Gli eventi meteorologici estremi hanno aumentato il numero di morti prevenibili in Brasile e nel resto del mondo è apparso per la prima volta su Agência Einstein .