Cosa si prova a scalare il monte Everest in meno di sette giorni

Salimmo verso il Campo Uno del Monte Everest, muovendoci in fila indiana su una corda fissa collegata alle nostre imbracature. Erano circa le 5:00 del mattino. Le prime luci dell'alba erano appena spuntate quando sentimmo il rumore di una valanga alla nostra sinistra.

Eravamo in 12: quattro ex membri delle Forze Speciali britanniche, me compreso, e otto sherpa. Il nostro obiettivo era ambizioso: volare da Londra al Nepal, scalare la cima dell'Everest e ritorno, per poi tornare a casa in sette giorni. Sapevamo che l'alpinismo ad alta quota era pericoloso. Si sentono valanghe ovunque in montagna, ma si incrociano le dita sperando che non ti riguardino. Ma il modo in cui si reagisce alle situazioni dipende dall'esperienza. Ci eravamo già trovati in situazioni difficili, da sparatorie a esplosioni. Non siamo avversi al rischio. Siamo consapevoli del rischio.

La neve scivolava giù dalla montagna verso di noi. Non potevo staccarmi dalla corda; era l'unica cosa che mi teneva legato alla montagna. L'altra opzione era girarmi e tornare indietro di corsa, ma quando ci sono riuscito, e data la vastità e la portata della valanga, sarebbe stato uno spreco di energie. Così ho preso un ginocchio e ho fatto un paio di respiri profondi, mi sono guardato intorno e mi sono assicurato alla corda. Mi sentivo stranamente calmo.

Due di noi indossano maschere per l'ossigeno.

L'onda d'urto ha superato la sommità del crepaccio di fronte a noi, colpendoci come onde nell'oceano. Indossavamo le maschere per l'ossigeno, quindi non temevamo di soffocare. Eravamo più preoccupati per la profondità a cui saremmo rimasti sepolti e per quanto tempo ci sarebbe voluto per essere ritrovati.

Fortunatamente, gran parte della valanga è precipitata nel crepaccio. Dopo 30 o 40 secondi, siamo riusciti a rimanere in piedi nella neve. Abbiamo fatto subito un censimento, una breve ricognizione e poi ci siamo diretti al Campo Uno.

Ho sempre desiderato scalare l'Everest. Mi piace stare sotto pressione e cercare di scoprire i miei limiti fisici e mentali. È in linea con il mio marchio di attrezzatura, ThruDark , che non si limita a supportare il nostro equipaggiamento, ma lo indossa, in alcune delle condizioni più difficili del pianeta. Ero anche interessato a scalare con una squadra composta interamente da ex operatori delle Forze Speciali del Regno Unito con carriere illustri.

Le spedizioni sull'Everest possono costare decine di migliaia di dollari. Siamo stati fortunati ad avere degli sponsor che ci hanno aiutato a raggiungere i nostri traguardi individuali. Non appena li abbiamo raggiunti, il denaro raccolto è andato in beneficenza.

Una tipica spedizione sull'Everest dura otto settimane. Bisogna permettere al corpo di adattarsi all'altitudine mentre si è in montagna. Per raggiungere il nostro obiettivo di partire da Londra, scalare l'Everest e tornare a casa in soli sette giorni, ci siamo sottoposti a un allenamento speciale.

Noi quattro di notte davanti alle nostre tende.

Ho trascorso più di 600 ore in una tenda ipossica ermeticamente sigillata, con una concentrazione di ossigeno pari a circa l'8,5%, che simula un'altitudine di 7000 metri. È stato brutale, considerando che mi allenavo per 12 ore a settimana con esercizi di forza e condizionamento, e che l'unico sollievo che normalmente mi concedevo – una buona notte di sonno – era difficile da ottenere in tenda.

La parte più innovativa della nostra preparazione, tuttavia, è stato il gas xeno. È utilizzato fin dagli anni '60. Viene tipicamente utilizzato per l'anestesia, ma recentemente è stato utilizzato per applicazioni come l'illuminazione delle auto o la propulsione spaziale. È molto costoso. Avevamo bisogno di saperne il più possibile su questo gas, quindi ne abbiamo parlato a lungo con il dottor Michael Fries, in Germania, prima di avvicinarcisi. Non sono noti effetti collaterali del gas xeno e ci sono poche o nessuna prova che migliori le prestazioni. Eravamo interessati alle sue proprietà neuroprotettive.

Le tre patologie più gravi che colpiscono le persone in alta quota sono il mal di montagna acuto, l'edema polmonare d'alta quota e l'edema cerebrale d'alta quota. Il primo può manifestarsi in qualsiasi momento e può essere trattato con farmaci in montagna, mentre gli ultimi due possono mettere fine alla spedizione o alla vita. Se si contraggono queste patologie, la possibilità di un salvataggio è molto remota. Quindi perché mai non prendere in considerazione qualcosa come il gas xeno, che potrebbe potenzialmente proteggere il nostro cervello e i nostri polmoni senza effetti collaterali noti?

La nostra attrezzatura ThruDark ci ha aiutato a completare la spedizione.

Siamo volati in Germania per l'esposizione al gas xeno. Abbiamo inalato fino al 30% di xeno puro e il 70% di ossigeno per 30 minuti, attraverso una mascherina chirurgica simile a quella che indosseresti quando sei sotto l'effetto di un respiratore. Il gas agisce a livello cellulare e raggiunge il suo massimo effetto circa quattro o cinque settimane dopo l'inalazione.

Dopodiché, abbiamo salutato le nostre famiglie e siamo volati da Londra a Doha, poi da Doha a Kathmandu. Abbiamo attraversato un aeroporto e siamo saliti su un elicottero, che ci ha portato a un altro elicottero, che ci ha portato al Campo Base dell'Everest a circa 5.300 metri. I campi sono gestiti e supportati dagli Sherpa, che sono la spina dorsale della montagna e vitali per il successo di qualsiasi spedizione sull'Everest. Ogni tour operator allestisce le tende, ma più si sale sulla montagna, meno comfort ci sono.

Al campo base dell'Everest ci siamo sottoposti a esami medici: campioni di urina, test respiratori, questionari, tutto ciò che ci si aspetterebbe per accertarsi che fossimo fisicamente pronti.

Erano ormai le 15:00 o le 16:00. Abbiamo mangiato, discusso il piano e controllato le previsioni meteo. Ci hanno presentato il nostro sherpa capo, Pasang, e alcuni degli altri sherpa che ci avrebbero supportato. Dopo l'ultimo controllo dell'equipaggiamento e una tradizionale cerimonia indù, siamo partiti verso le 22:30 del 17 maggio.

Dal Campo Base, abbiamo attraversato uno dei tratti più pericolosi della scalata: la cascata di ghiaccio del Khumbu, una parte glaciale mobile della montagna. Da lì fino al Campo Uno ci vogliono in genere dalle otto alle dodici ore. Noi ne abbiamo impiegate otto o nove, valanga inclusa. È una salita veloce, ma tutto è molto meticoloso, persino il posizionamento dei piedi. Indossavamo guanti speciali con cardiofrequenzimetri integrati, oltre a misuratori di SpO2 con un display digitale ai polsi che mostravano la frequenza cardiaca e l'ossigeno nel sangue. Idealmente, la frequenza cardiaca non dovrebbe superare i 140; il punto ottimale è tra i 125 e i 130. L'ossigeno nel sangue è un parametro individuale, ma bisogna cercare di mantenerlo sopra il 90%. Abbiamo controllato ogni ora e trasmesso i nostri dati al medico via radio.

Ci siamo riposati al Campo Uno per circa 45 minuti, abbiamo riempito le borracce e fatto uno spuntino. Tutti pensano che la montagna sia un luogo freddo e desolato. Ma di giorno fa caldissimo. Può raggiungere i 27 °C e non c'è modo di ripararsi dal sole. Rimbalza, colpisce il ghiaccio e la neve e ti spara dritto in faccia. Così ci siamo tolti gli abiti invernali e abbiamo indossato quelli caldi ThruDark, cappelli da sole e crema solare.

Ci siamo diretti verso il Campo Due, a oltre 6400 metri di altezza. A quel punto, non avevamo ancora dormito. Quando si prova a dormire in quota con l'ossigeno, non è il massimo. È più riposante. Ma ci abbiamo provato per tre o quattro ore.

All'interno di una delle nostre tende.

Nelle prime ore del giorno successivo, il 19 maggio, siamo partiti dal Campo Due, abbiamo attraversato la parete del Lhotse e siamo saliti verso il Campo Tre, che si trova a oltre 7000 metri. Il sentiero si è fatto molto ripido, ma ce l'abbiamo fatta e ci siamo concessi altre ore di riposo. Abbiamo visto un corpo portato giù, il che non è così insolito come si potrebbe pensare.

Il 20 maggio siamo saliti dal Campo Tre, abbiamo superato la Fascia Gialla, lo Sperone di Ginevra e siamo arrivati ​​al Campo Quattro a circa 8.000 metri, noto come la Zona della Morte. Avvicinandoci, abbiamo visto un tizio seduto appena fuori dalla via. Non poteva essere morto da più di 12 ore. Era congelato nel tempo.

Il Campo Quattro è come la fottuta luna. È desolato. È brullo. Si viene colpiti da forti venti. Ed è l'ultima tappa prima di proseguire verso la vetta. Il nostro piano era intenso. Volevamo raggiungere la vetta, tornare indietro e tornare indietro fino al Campo Due, il che avrebbe richiesto dalle 20 alle 24 ore. Non è il modo tipico in cui si affronta l'Everest. Normalmente ci si mette molto più tempo e ci si riposa a ogni campo.

A quel punto, eravamo esattamente in mezzo a due grandi gruppi di scalatori. Uno era salito il giorno prima, con vari gradi di successo. E dietro di noi ce n'era un altro di circa 150 persone. Inoltre, il tempo stava cambiando e si prospettava brutto. Abbiamo preso una decisione difficile: sì, c'erano forti venti e molte persone non avrebbero scalato in quelle condizioni, ma data la nostra esperienza, avremmo scalato.

Cercando di dormire in una tenda.

Abbiamo lasciato il Campo Quattro la notte del 20 maggio. Fortunatamente, le condizioni erano ottime quando siamo scesi. Era una serata limpida e poco vento. Poi siamo saliti verso il Colle Sud e le condizioni sono cambiate drasticamente. Ora avevamo venti a 80 km/h e temperature a -40 gradi. Era difficile proseguire. Quattro sherpa hanno deciso di tornare indietro a causa di un misto di stanchezza e freddo. Lo sherpa capo era preoccupato e ci ha consigliato di tornare indietro, ma abbiamo fatto una chiacchierata e ci siamo detti che ci sentivamo bene per proseguire per un'ora. Il sole sarebbe sorto presto e il tempo sarebbe peggiorato. Almeno, questo è ciò che ci dicevano i nostri modelli meteorologici.

Abbiamo continuato a spingere. Quando è sorto il sole, era bellissimo. Abbiamo raggiunto la vetta intorno alle 9:00 ora locale del 21 maggio. Avevamo tutta la vetta e la cresta per noi. E il vento si è calmato a circa 32 km/h. È stato incredibile. Abbiamo trascorso circa 30 minuti lì, scattando foto, abbracciandoci e congratulandoci a vicenda. È a questo punto che ti rendi conto: cavolo, siamo solo a metà strada.

Questo coglie di sorpresa molti. Ma lo sapevamo. Ce lo aspettavamo. Spesso si spreca troppa energia in questo sforzo per raggiungere la vetta. Ma la parte più pericolosa della montagna è il ritorno. Così da lì abbiamo raccolto tutte le nostre cose e siamo tornati giù.

Erano le 10 del mattino. Eravamo in piedi da quasi 16 ore, ma dovevamo tornare al Campo Due per rispettare la tabella di marcia. Ovviamente si fa più in fretta in discesa, ma uno dei miei compagni, Kevin Godlington, ha bevuto dell'acqua avariata e ha avuto una forte diarrea, che ha rallentato i nostri movimenti. Siamo riusciti a tornare al Campo Tre, ma ci abbiamo messo molto più tempo del previsto. Kev era ovviamente molto debole, ma ha dimostrato una determinazione incredibile.

La squadra circondata dalle bandiere dei giocatori tibetani.

Dal Campo Tre, ci siamo riorganizzati e siamo scesi verso il Campo Due. Era il 22 maggio e avremmo dovuto spingerci dal Campo Due fino al Campo Base, ma abbiamo deciso di fermarci al Campo Due per quattro ore. Abbiamo dormito e mangiato qualcosa, il che ha fatto un gran bene a tutti. È stato sufficiente per ricaricarci attraverso la cascata di ghiaccio del Khumbu fino al Campo Base il 22 maggio.

Con solo due o tre ore al Campo Base, abbiamo festeggiato con una birra, un rapido bagno per gli uccelli e poi siamo tornati a Kathmandu prima di volare a Londra. Da ruote su a ruote giù ci sono voluti sei giorni e mezzo.

Ero stanco ma euforico. Non è stata la cosa più difficile che abbia mai fatto – ho fatto cose ben più difficili durante la mia carriera militare – ma è stata una sfida. Per me, è stato un successo clamoroso anche perché abbiamo raccolto fondi per le associazioni benefiche dei veterani. Quando lasci l'esercito, leghi parte della tua identità a ciò che facevi prima. Anche dopo, puoi ancora restituire qualcosa.