Molly Martens Corbett non è perfetta. Ma questo significa che è un'assassina?

Molly Martens è stata condannata per l'omicidio del marito, Jason Corbett. Ma c'è altro dietro questa storia?

Aggiornamento: il 9 maggio è stato presentato su Netflix un documentario intitolato " A Deadly American Marriage " . Il documentario, basato su un vero crimine, segue il caso di Molly Martens e di suo padre Thomas, condannati per l'omicidio del marito di Molly, Jason Corbett, nel 2017. Molly e Thomas erano stati inizialmente condannati a una pena dai 20 ai 25 anni di carcere, ma hanno presentato ricorso, hanno ottenuto un nuovo processo e, infine, hanno patteggiato la pena per omicidio colposo nel 2023, per poi essere rilasciati nel giugno 2024. Per ulteriori informazioni sul caso, leggete l'articolo qui sotto, originariamente apparso sul numero di maggio 2021 di ELLE.

I Corbett avevano uno dei prati più grandi del vicolo cieco. Un sabato, dopo aver finito di tagliare l'erba del suo, David Fritzsche andò ad aiutare Jason Corbett con il suo. Dopo, i vicini presero delle sedie e si sedettero nel vialetto. I bambini entravano e uscivano di corsa, le mogli passavano a chiacchierare e ogni uomo beveva diverse birre mentre il pomeriggio cedeva il passo alla sera. La "festa in giardino" che si tenne il 1° agosto 2015 non era insolita a Meadowlands, un quartiere molto unito della Carolina del Nord. Quando i suoceri di Jason arrivarono verso le 20:30, i Fritzsche uscirono a cena e i Corbett ordinarono una pizza.

Prima dell'alba, Jason era morto. Il fatale alterco coinvolse sua moglie, Molly Martens Corbett, e il padre di lei, l'ex agente dell'FBI Thomas "Tom" Martens, 65 anni, che, secondo una sentenza della corte d'appello, si imbatté in Jason che stava strangolando Molly, minacciandola di morte e rifiutandosi di lasciarla andare nonostante le suppliche di Tom. Nella colluttazione che ne seguì, Tom usò una mazza da baseball della Little League e Molly colpì Jason con un mattone da pavimentazione. Pur avendo sostenuto di essersi autodifesi, padre e figlia furono condannati per omicidio di secondo grado nel 2017.

L'anno scorso, la Corte d'Appello della Carolina del Nord ha annullato le condanne e ordinato un nuovo processo, in parte perché, tra gli altri errori, le prove che Jason potesse aver abusato di Molly erano state escluse dal primo processo. Lo Stato ha presentato ricorso, ma il 12 marzo 2021 la Corte Suprema della Carolina del Nord ha confermato la sentenza della corte d'appello.

Nel frattempo, un altro processo si sta svolgendo nel quartiere diviso di Meadowlands, dove Molly è vista o come una vittima di abusi, che ha perso quasi tutto lottando per la propria vita, o come un'assassina che ha privato due figli del loro padre. Domande mai risolte dal primo processo sono state riaccese dal secondo, e uno sguardo più attento alla vita all'interno di quella casa di mattoni con l'ampio giardino potrebbe rivelarsi essenziale per comprendere gli eventi della mattina del 2 agosto 2015. Ma cosa succede quando un'accusa porta la violenza domestica alla dura luce dell'opinione pubblica, soprattutto quando le persone non sono sempre chi sembrano essere?

Molly, Jason e i bambini si sono trasferiti in questa casa nel 2011. Jason è morto qui il 2 agosto 2015.

Doveva essere solo un lavoro, e lo accettò per puro capriccio. A 24 anni, Molly Martens si trasferì a Limerick, in Irlanda, per lavorare come tata a domicilio per Jason Corbett, un vedovo di 32 anni, prendendosi cura dei suoi figli, Jack, di tre anni e mezzo, e Sarah, di uno e mezzo, dopo che sua moglie, Margaret "Mags" Corbett, morì improvvisamente quando Sarah aveva solo pochi mesi. Tra Jason e Molly nacque una relazione quasi immediata. "Spero davvero che tu sia felice quanto me di averti incontrato e di essermi innamorato (perdutamente) di te", scrisse Jason a Molly via email poche settimane dopo che lei era scesa dall'aereo con gli stivali da cowboy.

Molly è cresciuta principalmente a Knoxville, nel Tennessee, seconda di quattro figli e unica femmina. I familiari la descrivono come intelligente, socievole e testarda. Quando Tom allenava la squadra di calcio della sua infanzia, Molly era spesso troppo impegnata a cantare e ballare con gli amici per concentrarsi sulla palla. Lettrice vorace, da adolescente si fermava spesso al club del libro di sua madre per condividere la sua opinione.

Dopo aver frequentato per un breve periodo la Clemson University (che abbandonò a causa della mononucleosi), Molly frequentò alcuni corsi al community college, svolse una serie di lavori di livello base e visse "nel condominio con le luci della festa accese tutto l'anno", secondo il profilo di incontri che catturò l'attenzione di Keith Maginn nel 2007. Nel giro di un anno, rimase incinta, ebbe un aborto spontaneo e si fidanzò con Keith.

Molly dopo uno spettacolo di danza classica, all'età di circa quattro anni.

Nel marzo 2008, Molly si trasferì in Irlanda. Keith e Molly non erano d'accordo sul fatto di stare ancora insieme. In ogni caso, il lavoro di tata arrivò in un momento cruciale. Aveva lottato con un senso di inadeguatezza dopo aver abbandonato l'università e "non sapere cosa volevo o chi ero", quindi dice di essersi sentita meravigliosa quando riuscì a far "sentire di nuovo Jason completo" e a trovare uno scopo in due bambini che avevano bisogno di lei. "Mi sono innamorata di quella sensazione e mi sono innamorata di Jason", mi racconta.

Cresciuto in una famiglia operaia di Limerick e uno di otto figli, Jason era "sicuro di sé", popolare e "molto ambizioso, fin da piccolo", secondo la sorella maggiore Marilyn Corbett. Ha scalato la classifica, promozione dopo promozione, da operatore di macchine a direttore di stabilimento di un'azienda internazionale di imballaggi. "Non mi importa se lavorava con il presidente di un fondo di private equity multimiliardario o con un addetto alle pulizie di terzo turno che lavorava nell'organizzazione da due settimane, li trattava allo stesso modo", dice John Hartwell, il suo ex capo. Claire Delap, che conosceva anche la prima moglie di Jason, lo descrive come un amico premuroso che cercava di sfruttare al meglio ogni giorno. Ricorda la sua "bella risata" e la volta in cui si presentò all'ospedale di maternità con una giacchetta rosa che aveva scelto per il suo neonato.

Molly aveva svolto il ruolo di custode fin da quando era una bambina, trascinandosi dietro Big Boy, una bambola quasi della sua taglia. Adorava i suoi fratelli, faceva da babysitter ai bambini del quartiere e si prendeva cura dei parenti più piccoli con tale cura che sua zia pensò di farle una maglietta con la scritta "Il cugino preferito di tutti". Ma a Limerick, si ritrovò in un ruolo nuovo: poco dopo il suo arrivo, Sarah la chiamava "mamma", e Jack la imitò.

Jason e Molly si sono fidanzati il ​​giorno di San Valentino del 2010 e si sono sposati nella città natale di lei in una torrida giornata di giugno del 2011. Quell'estate si sono trasferiti in North Carolina, dato che Jason ha potuto trasferirsi, assumendo un ruolo impegnativo in uno stabilimento di confezionamento poco produttivo. Molly si è presa cura dei bambini, ha fatto volontariato nella loro scuola e ha allenato una squadra di nuoto per bambini a Meadowlands.

Molly Martens e Jason Corbett il giorno del loro matrimonio.

Nella settimana successiva alla morte del padre, Jack e Sarah, che all'epoca avevano 10 e 8 anni, furono interrogati due volte ciascuno dalle autorità della Carolina del Nord. Descrissero "i peggioramenti dei problemi di gestione della rabbia di Jason; i persistenti problemi relazionali di Molly e Jason, inclusi presunti abusi verbali, emotivi e fisici; e, forse ancora più importante, la [loro] consapevolezza e percezione di questi problemi", secondo la sentenza della corte d'appello.

Il 2 agosto, ancora in pigiama, Molly ha rilasciato un'intervista all'ufficio dello sceriffo della contea di Davidson e ha affermato che Jason aveva abusato di lei. Ha affermato di essere stata in ospedale un paio di volte, ma di non aver rivelato la causa delle lesioni. Molly ha un anormale groviglio di vasi sanguigni sul piede sinistro; ha affermato che Jason le pestava il piede sinistro "accidentalmente e di proposito" quando era arrabbiato. Ha anche affermato che Jason era verbalmente ed emotivamente violento.

Secondo Molly, durante la sua relazione con Jason, ci furono scuse sincere, la possibilità che le cose potessero migliorare e abusi che si susseguirono a ondate, peggiorando col tempo. In tutto questo, Molly dice che il suo amore per Jack e Sarah le impedì di lasciare Jason. Ma lui non mantenne mai la promessa di permettere a Molly di adottare i bambini durante la cerimonia nuziale o in seguito. Durante il suo interrogatorio presso l'ufficio dello sceriffo il 2, quando le fu chiesto se avesse mai parlato alla polizia dei presunti abusi, Molly rispose: "No, perché i bambini non sono biologicamente miei, e non sono cittadini, e quindi poteva portarli via".

Sia Molly che Jason si sono rivolti ad avvocati per questioni relative all'affidamento durante il loro matrimonio. Secondo il resoconto di un'intervista investigativa con un dipendente senior dell'azienda di Jason, nel 2013 Jason era irremovibile sul fatto di non voler usare la cittadinanza di Molly per ottenere un visto perché "non voleva che [lei] avesse alcun fondamento legale per mantenere l'affidamento" in caso di divorzio. Secondo Molly, Jason sfruttava la sua vulnerabilità di genitore non legale e non biologico per mantenere il potere su di lei.

"Sentivo di potercela fare", dice Molly a proposito del suo piano di rimanere finché entrambi i figli non fossero stati abbastanza grandi da permettere a un giudice di prendere in considerazione il loro parere sugli accordi di affidamento. "Ripensandoci, mi rendo conto che è stato molto peggio di quanto pensassi. E credo che questo valga per molte situazioni di violenza domestica. Ti convinci semplicemente: 'Oh, non è poi così male'. Perché ti svegli la mattina e devi continuare a vivere la tua vita. Devi andare al lavoro, preparare il pranzo al sacco e pulire la cucina, e quindi ti convinci che 'Oh, ieri sera mi hanno strangolato, ma sto bene'".

Lo spettro della violenza domestica aleggiava sulla casa dei Corbett ben prima della morte di Jason. Dopo che Molly si era confidata con alcuni amici, i vicini dei Corbett osservavano attentamente la coppia. Per alcuni a Meadowlands, sembra che la mancanza di prove evidenti e il fatto che Molly e Jason non corrispondessero alle aspettative su come le vittime e i perpetratori di abusi abbiano reso più difficile credere alla veridicità delle accuse. Per molti dei suoi vicini, Jason era un bravo ragazzo. Secondo il resoconto di un interrogatorio condotto dall'accusa con un vicino e amico dei Corbett, dopo aver sentito parlare delle accuse, quest'ultimo non ha notato segni di violenza su Jason né lividi su Molly e, "contrariamente al comportamento previsto da un coniuge abusato", Molly era "molto aperta" con gli altri, faceva battute su Jason e non sembrava mai averne paura.

Una foto di Jason mostrata al processo.

Quando si tratta di violenza domestica, gli stereotipi hanno un impatto maggiore di chi viene creduto: influenzano il modo in cui viene attribuita la colpa. Uno studio del 2008 pubblicato sulla rivista Sex Roles ha rilevato che "quando la vittima [di grave abuso psicologico] non era tradizionale o reagiva negativamente all'abuso (ad esempio, urlando di rimando), veniva valutata in modo più negativo e maggiormente incolpata a causa della sua mancanza di calore". A Meadowlands, sembra che anche altre cose condivise da Molly abbiano influenzato il modo in cui le persone hanno interpretato l'accusa di abuso. I vicini di casa dei Corbett hanno riferito che Molly "diceva cose che non tornavano", secondo il riassunto dell'interrogatorio dell'accusa.

"Prima di tutto, tutti mentono, è vero", dice Molly quando affronto l'argomento. "E chiunque dica di no, sta mentendo". Ma "se dovessi chiedermi di cosa mi vergogno di più nella mia vita, direi le volte in cui non sono stata onesta con gli altri". Molly ammette di "aver detto cose per farmi apparire migliore perché mi vergogno di chi sono o di alcuni aspetti di chi sono".

Molly sostiene che a volte ha mentito perché Jason l'aveva fatto per primo. Non voleva che la gente sapesse che si erano conosciuti quando lei era la sua tata, secondo Molly, quindi la prima volta che andarono a una cena nel loro nuovo quartiere, lui si inventò qualcosa. "Quando questa diventa la verità, allora devi sviluppare un retroscena e degli aggettivi che lo accompagnino", dice. Secondo Molly, è per questo che la gente pensava che fosse stata una redattrice in Irlanda piuttosto che la tata di Jason. Ma altre storie sono più difficili da comprendere.

Secondo un rapporto dello sceriffo, la sua compagna di stanza del primo anno di liceo ha affermato che Molly conservava una foto incorniciata della sorellina, che a suo dire era morta di cancro. Ma dopo aver visitato casa Martens e non aver visto alcuna foto della bambina, la compagna di stanza di Molly "ha guardato la foto più attentamente e ha notato un '5x7' nell'angolo della fotografia, il che significa che si trattava di una foto standard di una modella, inclusa nella cornice al momento dell'acquisto", ha scritto il detective.

Molly dice che avrebbe potuto dire qualcosa del genere per entrare in sintonia con qualcuno, per poi essere scoperta a mentire in modo involontario, ma "non ci sono scuse". Insiste sul fatto di non avere fotografie incorniciate nella sua stanza del dormitorio, ma con un collage di foto e ritagli di riviste appesi alle pareti, è possibile che si riferisse a qualcuno raffigurato come una sorella minore morta. Sei anni dopo, secondo un'email che Molly inviò a Jason dopo quello che descrisse come un tradimento da parte sua, scrisse: "A parte la morte di mia sorella, niente mi ha mai devastato così tanto". Questa email era tra gli atti dell'indagine. Molly non ricordava di averla scritta. Ora ammette di non aver mai avuto una sorella.

Durante una delle nostre numerose interviste, chiedo a Molly se, ripensandoci, pensa di aver avuto un problema con le bugie. All'inizio risponde: "Credo di sì", prima di aggiungere: "Adesso non credo di averne più". Ma poi esprime incertezza. "Non credo di aver fatto necessariamente più della media, è solo che tutto quello che ho detto e fatto è venuto alla luce", dice. "Faccio fatica a pensare a me stessa mentre facevo quelle cose, e mi sento molto pentita".

Molly, i suoi genitori e i suoi tre fratelli in crociera quando frequentava il liceo.

Quando racconto a Molly cosa hanno detto i suoi vicini alle autorità – che aveva descritto il parto durante un club del libro o durante una lezione biblica – lei risponde di non aver parlato di travaglio, ma di gravidanza, che ha vissuto. "Sono sicura che ci sia la possibilità che io abbia fatto credere alla gente che fosse direttamente correlato ai miei figli o a uno di loro", dice. "Ma questa è un'interpretazione."

In una chiamata successiva, Molly ammette di essersi spinta oltre la descrizione della gravidanza, ammettendo che "avrebbe potuto dire che Sarah era biologicamente [sua]". Mentre un vicino ha detto alle autorità che gli amici intimi sapevano che Molly non era la madre biologica di Sarah, quello che avrebbe potuto dire agli altri vicini non era solo una bugia, ma anche il suo desiderio più disperato: essere madre agli occhi della legge per poter lasciare Jason e non perdere i bambini.

Due persone uscirono dalla camera da letto principale dei Corbett nelle prime ore del 2 agosto 2015 e, durante il processo che si svolse due anni dopo, l'accusa indicò che si trattasse di una coppia di assassini. Secondo la sentenza d'appello, Tom affermò di essersi svegliato a tarda notte a causa di rumori, tra cui "un urlo e voci forti" provenienti dalla camera degli ospiti, di essersi alzato di corsa dal letto, di aver afferrato la mazza da baseball della Little League che aveva portato per il nipote e di essere corso al piano di sopra.

Sul banco dei testimoni, Tom descrisse il momento in cui aprì la porta della camera da letto principale. L'immagine rimase "congelata" nella sua mente: le mani di Jason intorno al collo di Molly, la coppia che si voltava verso di lui, la sorpresa dipinta sui loro volti. Quando Jason si rifiutò di lasciarla andare, insistendo ripetutamente che avrebbe ucciso Molly, padre e figlia lottarono per sopravvivere. Tom pianse sul banco dei testimoni mentre descriveva di aver visto Molly passare dal "dimenarsi" al "zoppicare" mentre Jason la trascinava in una "stretta presa al collo" verso il bagno principale. Tom testimoniò che alcuni dei suoi primi colpi con la mazza non sembrarono sortire alcun effetto se non quello di "infuriare ulteriormente" Jason, che in seguito lo fece cadere a terra. Tom continuò a colpire Jason "finché non considerai la minaccia passata", secondo la sua testimonianza, cosa che accadde quando Jason "cadde".

Poche settimane prima della sua morte, secondo la testimonianza di un'infermiera, Jason affermò di "essere stato più stressato e arrabbiato ultimamente, senza motivo". Molly non testimoniò e la registrazione dell'interrogatorio che rilasciò presso l'ufficio dello sceriffo non fu mostrata ai giurati, ma secondo la sua dichiarazione scritta, presentata al processo e riprodotta nella sentenza d'appello, quando Jason strappò la mazza da baseball a suo padre, lei "cercò di colpirlo con un mattone (decorazione da giardino) che avevo sul comodino".

Molly e Tom durante il suo ultimo anno di liceo, 2002.

Lo Stato avrebbe offerto una versione diversa, che non includeva strangolamento o legittima difesa. L'accusa "si è basata ampiamente su prove forensi, tra cui fotografie del corpo di Jason e la scena della lotta innegabilmente violenta", ha osservato la corte d'appello. Secondo il medico legale, Jason ha subito almeno 12 colpi alla testa e "il grado di fratture craniche in questo caso corrisponde al tipo di lesioni che possiamo osservare in cadute da grandi altezze o in incidenti stradali". Un giurato ha vomitato quando è stata mostrata una fotografia del cranio di Jason. Lo Stato ha chiamato un esperto in analisi di macchie di sangue; tra le altre cose, ha testimoniato che Jason stava "cadendo" a terra mentre veniva colpito. (Quando tre giurati si sono seduti per un interrogatorio post-processuale su 20/20 , il conduttore ha affermato che le foto della scena del crimine, combinate con la testimonianza dell'esperto, hanno "convinto" i giurati sulla "teoria dell'esagerazione" dell'accusa.)

Nella sua arringa finale, l'accusa ha ipotizzato che Tom e Molly abbiano tardato a chiamare il 911 e abbiano raccontato la loro storia "mentre il corpo di Jason si stava raffreddando". La giuria ha votato per condannare Tom immediatamente. Nel giro di poche ore, anche Molly è stata dichiarata colpevole. Padre e figlia sono stati condannati a 20-25 anni di carcere ciascuno per omicidio di secondo grado.

Ma la battaglia legale tra Molly e Tom non si è conclusa con i loro verdetti di colpevolezza. Nell'intervista a 20/20 , il conduttore televisivo ha rivelato ai giurati che Molly sosteneva che Jason fosse violento. "Dove sono le prove?", ha chiesto un giurato. "La difesa non ha mai accennato a nulla del genere". A parte l'accusa di strangolamento, la violenza domestica è stata menzionata solo brevemente al processo. Tom ha testimoniato di aver trovato Jason molto controllante nei confronti di Molly, di aver visto dei lividi e di non essere sicuro di cosa li avesse causati, e ha ammesso di non aver mai visto Jason abusare fisicamente di lei fino alla notte della sua morte.

Molly e Tom vengono caricati su un furgone per il trasporto dei prigionieri nella Carolina del Nord dopo essere stati condannati al processo per l'omicidio di Jason, nell'agosto 2017.

Secondo l' Irish Times , il presidente della giuria ha condiviso la "prima domanda che tutti si sono posti" quando hanno iniziato a deliberare: perché Molly aveva un mattone da pavimentazione sul comodino? Ciò che i giurati non avevano visto erano le interviste dei figli dei Corbett condotte poco dopo la morte di Jason, che fornivano non solo prove di abusi domestici e dettagli sulla notte in cui Jason morì, ma anche una risposta alla domanda della giuria sul mattone da pavimentazione. Apparentemente destinato a un progetto di bricolage, era stato portato in casa a causa della pioggia.

Dopo essere tornati a vivere in Irlanda con la famiglia di Jason, i bambini hanno ritrattato quanto detto sulla relazione tra i genitori. Le dichiarazioni dei bambini e le loro ritrattazioni sono state oggetto di un acceso dibattito, con il giudice di primo grado che li ha esclusi e la corte d'appello che ha ritenuto errata tale decisione, osservando che dettagli cruciali relativi alla notte della morte di Jason "non sono mai stati ritrattati". La decisione del giudice di primo grado sulla dichiarazione dei bambini è stata una delle numerose questioni sollevate in appello. Secondo la corte d'appello, il giudice di primo grado ha ammesso la testimonianza su macchie di sangue di fondamentale importanza che "rafforzavano la tesi dello Stato" dimostrando che "gli imputati hanno inferto colpi mentre Jason era a terra e indifeso", sebbene fosse "basata su fatti e dati insufficienti" e non "il prodotto di principi e metodi affidabili".

In una decisione divisa, la corte d'appello ha stabilito che l'esclusione di alcune prove e l'errata inclusione di altre prove significavano che a Tom e Molly era stato "impedito di presentare una difesa significativa" o di ricevere "il pieno beneficio" delle loro richieste di autodifesa e, di conseguenza, alla giuria sono state "negate prove cruciali e resa incapace di svolgere la sua funzione costituzionale". La Corte Suprema della Carolina del Nord ha confermato la sentenza della corte d'appello e ha concesso un nuovo processo. Tom e Molly rimangono in carcere.

Le donne che hanno subito abusi "entrano in tribunale svantaggiate", scrive Leigh Goodmark sullo Yale Journal of Law and Feminism , citando una ricerca che mostra come le donne siano "generalmente percepite come meno credibili degli uomini (e occasionalmente, non più credibili dei bambini)". L'incapacità di conformarsi alle aspettative svantaggia ulteriormente le vittime di violenza domestica. Negli Stati Uniti, "l'opinione pubblica, i media e il sistema legale si sono coalizzati attorno a un'immagine stereotipata delle vittime di violenza domestica", secondo Goodmark. Lei è "una donna bianca, passiva, di classe media, rannicchiata in un angolo mentre il marito infuriato si prepara a picchiarla di nuovo".

Le vittime che non assomigliano a questo subiscono le conseguenze di questo stereotipo limitante. Possono vedersi negare supporto e assistenza o affrontare procedimenti legali rischiosi in cui raccontano una storia vera che altri trovano difficile da credere, con ripercussioni su custodia, ordini di protezione o procedimenti penali. Una donna che si ribella al suo aggressore, scrive Goodmark, "semplicemente non è una vittima agli occhi di molti nel sistema legale".

Un nuovo processo darebbe a Molly un'altra opportunità di testimoniare. Ma il modo in cui aderisce all'archetipo della vittima di violenza domestica potrebbe influire sulla sua credibilità da parte dei giurati. E se testimoniasse, le storie che ha raccontato in passato potrebbero minacciare la sua credibilità. Quando un imputato ha una storia di menzogna, se testimonia, "non è che la cosa potrebbe venire fuori, verrà fuori", afferma Donald H. Beskind, professore di diritto alla Duke University School of Law, che non ha esaminato il caso di Molly.

Tom accompagna Molly all'altare durante il suo matrimonio con Jason del 2011.

Sebbene sia possibile liquidare l'accusa di abusi di Molly come un'altra delle sue storie – "una totale invenzione" da parte sua e della sua famiglia per farla franca con l'omicidio, come la definisce la sorella di Jason, Tracey Corbett-Lynch – ci sono prove convincenti che Jason non fosse solo il "gigante buono" che viene abitualmente descritto. E non si basa sulle parole di Molly o sulle dichiarazioni iniziali dei bambini.

Anni fa, temendo che nessuno avrebbe creduto che Jason fosse violento, e su consiglio di un avvocato specializzato in affidamento, Molly afferma di aver iniziato a usare dispositivi di registrazione nascosti. Molly afferma che molte delle registrazioni sono andate distrutte o perse, ma le poche rimaste sono state consegnate all'ufficio del procuratore distrettuale. David Freedman, che l'ha rappresentata all'inizio, afferma che "per quanto ne ricorda" è così. Pur avendo confrontato l'audio fornito con altri audio di Molly, Jason e i bambini, non ho avuto modo di stabilire esattamente quando siano stati realizzati o in quali circostanze.

In una registrazione intitolata "Jason torna a casa tardi. Dicembre 2013", trova la porta chiusa a chiave e suona ripetutamente il campanello. Lei apre entro 39 secondi e si scusa. "Non hai mai avuto intenzione di fare niente, vero?" chiede arrabbiato, poi la prende in giro. Molly implora, si sentono diversi schiaffi e inizia a piagnucolare. "Ti odio", singhiozza sommessamente prima che la registrazione si interrompa. Dice che Jason aveva una chiave, ma era troppo ubriaco per aprire la porta e, come spesso accadeva a casa loro, "la furia continuava a crescere e crescere finché, qualunque cosa stesse succedendo, non era tutta colpa mia".

Molly racconta di aver sviluppato una reazione fisica al tocco di Jason. In una lite scoppiata dopo che Jason aveva scoperto che lei lo aveva registrato, lui l'aveva accusata di comportarsi come se fosse "una specie di demone", e lei aveva risposto: "Non posso fare a meno di essere spaventata. Mi dispiace davvero di essermi spaventata". Quando lui aveva liquidato le sue scuse, lei aveva aggiunto: "Se pensi che la paura passerà colpendomi in testa o tirandomi oggetti sulla schiena", e Jason l'aveva interrotta con un "Sì, ok, ok, come vuoi". In seguito, uno psichiatra aveva scoperto che Molly aveva "seri sintomi" di PTSD, secondo una valutazione fornita dal suo avvocato con il suo consenso. Mentre alcuni residenti di Meadowlands dubitavano di lei, c'erano vicini che credevano alle accuse di abusi di Molly, tra cui uno che aveva scritto via email all'ufficio del procuratore distrettuale, scrivendo che era "sicura di dire che tutto ciò che vedeva supportava il fatto che l'abuso fosse reale", secondo i verbali dell'indagine.

"Quando i bambini erano più piccoli, dicevo loro che la gente litiga sempre... Non è il modo giusto di affrontare le cose, ma non significa che papà non mi voglia bene o che io non voglia bene a papà, o che non vogliamo bene a te", dice Molly. Ma alla fine ha cambiato messaggio. "Non posso continuare a dirglielo" , pensò. "Non posso permettere che pensino che sia normale".

Quando Molly si recò all'ufficio dello sceriffo nelle prime ore del 2 agosto per un interrogatorio volontario, disse che Sarah aveva avuto un incubo e che pensava che le fate sulle sue lenzuola fossero insetti e lucertole. Come osservato dalla corte d'appello, una foto della scena del crimine scattata durante il processo mostra quella che sembra essere una pila di lenzuola di fate ai piedi del letto di Sarah. La Corte Suprema della Carolina del Nord ha stabilito che l'interrogatorio di Sarah "che descriveva il suo incubo e il suo ingresso nella camera da letto principale forniva prove convincenti di prima mano a supporto del racconto degli imputati su come era iniziata la lite" e "confermava... che Jason era arrabbiato quando era iniziata la lite".

Prima di essere condannata, Molly dichiarò: "Gli incidenti del 2 agosto si sono verificati in un modo piuttosto regolare; la differenza è che mio padre era lì". Mentre Tom aveva testimoniato della sua sorpresa quando aprì la porta della camera da letto, Molly descrisse una sensazione diversa. A un'amica, scrisse: "Ciò che ricordo di più di quella notte è l'umiliazione che provai quando mio padre aprì quella porta e mi vide strangolata".

Nel 1868, la Corte Suprema della Carolina del Nord emise una sentenza incisiva sulla violenza domestica. Un marito aveva inflitto tre frustate alla moglie. "La violenza lamentata avrebbe senza dubbio costituito un'aggressione se la vittima non fosse stata la moglie dell'imputato", scrisse la corte. Ma per quanto "grandi siano i mali" del dolore temporaneo inflitto all'interno delle mura domestiche, "alzare il sipario" e rivelare ciò che accade all'interno sarebbe peggio. Una famiglia, come lo Stato, ha una propria amministrazione e, a meno che "non venga inflitto o minacciato un danno permanente o doloso", lo Stato non dovrebbe intervenire, affermò la corte.

Sebbene oggi lo Stato svolga un ruolo più attivo nelle questioni domestiche, si dà per scontato che, anche senza alzare il sipario, sia possibile sapere cosa succede all'interno di una casa. La gente immagina che un aggressore sia facilmente riconoscibile, non un caro vicino. È più confortante credere che la violenza nella porta accanto sia evidente piuttosto che convivere con la sconvolgente realtà che questo non è sempre vero.

Molly da bambina. A due anni, Molly iniziò un programma di nuoto. In seguito allenò una squadra di nuoto per bambini a Meadowlands.

Durante le ricerche per il suo libro "No Visible Bruises: What We Don't Know About Domestic Violence Can Kill Us" , Rachel Louise Snyder ha frequentato programmi di trattamento per abusatori, rimanendo sconcertata da "quanto sembrino tutti incredibilmente normali". David Adams, a cui si attribuisce la creazione del primo programma di intervento per maltrattatori negli Stati Uniti, le ha detto che solo circa il 25% degli abusatori sono "maniaci della rabbia". Invece, la maggior parte indirizza la propria rabbia in modo piuttosto specifico, e quindi l'abuso può essere una sorpresa per chi lo conosce. "Il maltrattatore medio è piuttosto simpatico", ha detto a Snyder.

Molly è ben consapevole di come apparivano lei e Jason. "Oltre a mio marito, che era così simpatico e allegro, non mi sono mai comportata come una vittima", scrisse a un'amica dopo la sua morte. Invece di apparire "sottomessa" o "spaventata", era "socievole, loquace ed estroversa".

Quando si tratta di valutare la relazione tra Molly e Jason, non è importante solo la storia che racconta Molly, ma quella che ci raccontiamo su cosa significhi la violenza domestica, chi abusa e chi subisce abusi, e quanto questo possa apparire evidente agli occhi di chi è esterno. È una storia che lascia poco spazio a vittime imperfette o inaffidabili. "Nessuno è un eroe o un cattivo; siamo tutti a metà strada", dice Molly. "Ma quando cerchi caratteristiche che definiscano qualcuno ai due estremi dello spettro, le trovi". Sottolinea che se metti da parte il buono e ti concentri solo sul cattivo, o viceversa, non vedi veramente la persona che hai di fronte. "Quello è un personaggio", dice. "Non è reale".

Questa storia appare nel numero di maggio 2021.