Un bambino del Texas aveva bisogno di protezione dal morbillo. Il vaccino costava 1.400 dollari.

Nei primi giorni dell'epidemia di morbillo nel Texas occidentale, Thang Nguyen osservò il crescente numero di casi e si preoccupò. Suo figlio di 4 anni era a rischio perché aveva ricevuto solo la prima delle due dosi del vaccino.

Così, a metà marzo, ha portato la sua famiglia presso una clinica di cure primarie presso la University of Texas Medical Branch di Galveston.

Al termine della visita, suo figlio, Anh Hoang, aveva ricevuto una sola dose di vaccino contro quattro malattie: morbillo, parotite, rosolia e varicella. Aveva inoltre ricevuto una seconda dose contro tetano, difterite e pertosse, oltre a un vaccino antinfluenzale. Le sue figlie gemelle, già vaccinate contro il morbillo, avevano ricevuto altre vaccinazioni.

Nguyen, borsista post-dottorato in salute pubblica e malattie infettive presso l'UTMB, ha dichiarato di aver chiesto al personale della clinica se l'assicurazione della sua famiglia avrebbe coperto i controlli e le vaccinazioni. Ha risposto di aver ricevuto la garanzia di sì.

Poi arrivarono le bollette.

La procedura medica

Il primo vaccino contro il morbillo fu autorizzato nel 1963 e divenne parte del vaccino combinato contro morbillo, parotite e rosolia (MPR) nel 1971. Oggi il vaccino contro la varicella viene talvolta combinato in quello che è noto come vaccino MMRV.

La prima dose del vaccino contro il morbillo viene solitamente somministrata tra i 12 e i 15 mesi, mentre la seconda tra i 4 e i 6 anni. Gli esperti possono raccomandare di vaccinare i bambini in età più precoce durante un'epidemia, come quella in corso negli Stati Uniti, che ha causato oltre 1.200 casi, di cui 750 in Texas. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, il 95% dei casi si è verificato in persone non vaccinate o il cui stato vaccinale è sconosciuto.

Le raccomandazioni che riguardano la somministrazione e la copertura assicurativa vengono formulate dal Comitato consultivo sulle pratiche di immunizzazione . A metà giugno, il Segretario della Salute e dei Servizi Umani Robert F. Kennedy Jr. ha sostituito il comitato, aggiungendovi gli scettici sui vaccini. Il nuovo comitato, riunitosi la scorsa settimana , dovrebbe esaminare attentamente le raccomandazioni precedenti, comprese quelle relative al vaccino MPR.

Il conto finale

L'UTMB ha fatturato 2.532 dollari per la visita medica e tre iniezioni del ragazzo. La sola iniezione di vaccino contro il morbillo, la parotite e il rosolia (MMRV) è stata fatturata 1.422 dollari, più 161 dollari per la somministrazione.

Il problema della fatturazione: lacune nella copertura ed errori dei fornitori

Nel sistema sanitario statunitense esistono barriere volte a impedire che i vaccini raccomandati siano eccessivamente costosi. Non hanno aiutato la famiglia Nguyen.

Il loro piano sanitario, stipulato per la moglie e i figli di Nguyen dal broker assicurativo TaiAn e gestito dall'International Medical Group , non copre le vaccinazioni. E, inizialmente, alla famiglia non è stata offerta assistenza nell'ambito delProgramma Vaccines for Children , un'iniziativa finanziata a livello federale, creata dopo un'epidemia di morbillo più di 30 anni fa, che fornisce vaccinazioni gratuite ai bambini senza assicurazione o sottoassicurati.

Così la famiglia si è trovata esposta allo shock dei prezzi dell'assistenza medica statunitense senza assicurazione, con i fornitori che stabiliscono i prezzi. In questo caso, il prezzo del vaccino MMRV offerto dall'UTMB per il bambino era di circa 1.400 dollari, più di cinque volte il costo dichiarato dal CDC nel settore privato.

Nguyen rimase sorpreso quando la sua assicurazione non pagò nulla, lasciando fatture per le visite di controllo dei suoi tre figli che, complessivamente, ammontavano a quasi 5.000 dollari.

Ha affermato che il reddito della famiglia, derivante dal suo lavoro nei laboratori dell'UTMB, è inferiore a 57.000 dollari all'anno. Il lavoro di Nguyen gli garantisce un'assicurazione sanitaria, ma ha rifiutato i 615 dollari al mese che gli sarebbero costati per coprire anche la sua famiglia, e ha invece acquistato la polizza annuale da TaiAn, per un totale di 1.841 dollari. La polizza copre alcuni tipi di visite ambulatoriali, cure al pronto soccorso, ricoveri ospedalieri e chemioterapia, ma non vaccinazioni o controlli.

Nguyen e sua moglie, originari del Vietnam, vivono nel Paese con visti temporanei mentre lui completa gli studi. In Vietnam, ha affermato Nguyen, il costo totale delle cure preventive che la sua famiglia ha ricevuto presso la clinica non supererebbe probabilmente i 300 dollari.

Era preoccupato per gli alti prezzi applicati dalla clinica per i vaccini, in particolare durante un'epidemia di morbillo.

"È una follia", ha detto.

Carly Kessler, portavoce dell'International Medical Group, ha confermato in una e-mail a KFF Health News che il piano della famiglia non copre le cure preventive, comprese le vaccinazioni.

Dopo che l'UTMB è stata contattata da KFF Health News, il vicepresidente per le strategie di appalto clinico, Kent Pickering, ha indagato sulla questione. "Questa situazione non avrebbe dovuto verificarsi", ma si è verificata a causa di "una serie di errori", ha dichiarato in un'intervista.

La maggior parte delle assicurazioni offerte negli Stati Uniti deve coprire, senza copagamenti, una varietà di servizi di prevenzione, incluso il vaccino contro il morbillo, in base alle norme dell'Affordable Care Act . Tuttavia, alcuni piani sono esenti da tali norme, inclusi i piani a breve termine o l'assicurazione di viaggio. Gli studenti internazionali con visti temporanei non sono tenuti ad acquistare un piano conforme all'ACA durante i primi cinque anni di permanenza nel Paese.

Ma che dire del costo dei vaccini?

Ospedali e altri fornitori possono stabilire i propri prezzi per i servizi, creando listini prezzi chiamati chargemaster. Le compagnie assicurative negoziano sconti per i servizi che accettano di coprire. Le persone senza copertura assicurativa sono generalmente tenute a pagare l'intero importo.

"Uno degli aspetti più frustranti del nostro sistema sanitario è che le persone che non hanno un'assicurazione sanitaria devono pagare molto di più di quanto pagherebbe anche una compagnia di assicurazione sanitaria", ha affermato Stacie Dusetzina, professoressa di politica sanitaria presso il Vanderbilt University Medical Center.

Sebbene i prezzi possano variare, il listino prezzi del programma Vaccines for Children del CDC mostra che il vaccino MMRV – noto anche con il nome commerciale ProQuad – costa circa 278 dollari nel settore privato. I prezzi al consumo per ProQuad nelle farmacie dell'area di Galveston variano da circa 285 a 326 dollari, secondo il sito web di monitoraggio dei costi delle prescrizioni GoodRx.

Pickering dell'UTMB ha dichiarato a KFF Health News che, inizialmente, il personale della clinica aveva inserito i dati assicurativi della famiglia Nguyen in modo errato, quindi non si erano accorti che il suo piano non copriva i vaccini. Se l'avessero fatto, l'UTMB avrebbe probabilmente verificato se il programma Texas Vaccines for Children avrebbe coperto il costo delle vaccinazioni, addebitando solo la piccola commissione amministrativa del programma.

Un secondo errore è stato scoperto quando Pickering ha esaminato il disegno di legge. Ha affermato che il chargemaster dell'UTMB era stato aggiornato qualche mese prima e che i prezzi dei vaccini per coloro che non ricevevano le dosi tramite il programma vaccinale pediatrico erano indicati a prezzi erroneamente elevati, con conseguente applicazione del prezzo applicato al figlio di Nguyen.

Pickering ha affermato che i prezzi sono stati corretti, pur rifiutandosi di citare cifre esatte.

La risoluzione

Oltre a contattare l'assicuratore, Nguyen si è rivolto anche agli uffici finanziari dell'UTMB, chiedendo una riduzione o l'esenzione dalle commissioni.

A metà maggio, l'UTMB ha inviato a Nguyen una fattura rivista per la visita ambulatoriale di suo figlio. Ha applicato uno sconto del 50% per chi paga di tasca propria, che, secondo il sito web, viene offerto a chi non è assicurato. Il totale rivisto era di 1.266 dollari, di cui 711 dollari per la vaccinazione MMRV.

"Mi aspettavo che rinunciassero ai costi della vaccinazione per i miei figli o almeno li riducessero ulteriormente, soprattutto per il vaccino MMRV", ha detto Nguyen, sottolineando che la sua famiglia sarebbe comunque stata in difficoltà nel pagare le bollette.

Dopo che Pickering ha parlato con KFF Health News, un rappresentante del servizio clienti ha contattato Nguyen, rinunciando al costo dei vaccini. La sua nuova fattura ammontava a 202,75 dollari per la visita ambulatoriale del figlio, oltre a importi inferiori per le cure mediche delle figlie.

Da asporto

Gli esperti di fatturazione medica affermano che è sempre una buona idea consultare la propria compagnia assicurativa prima di trattamenti facoltativi come controlli o vaccinazioni per scoprire cosa è coperto e quanto si potrebbe dover pagare.

Gli studenti internazionali e gli altri soggetti che acquistano piani non conformi all'ACA, come la copertura a breve termine , dovrebbero esaminare attentamente i loro vantaggi, perché spesso presentano delle limitazioni.

Per alcuni servizi, tra cui le vaccinazioni, potrebbero esserci opzioni a costi inferiori.

Constance Almendarez, responsabile delle vaccinazioni per il distretto sanitario della contea di Galveston, ha dichiarato in una e-mail che molti dipartimenti di sanità pubblica, tra cui quello di Galveston, offrono vaccinazioni gratuite tramite il programma di vaccinazione infantile a tutti i minori di 18 anni che ne hanno diritto, comprese le persone senza assicurazione o la cui assicurazione non copre i vaccini.

Ma questi programmi sono potenzialmente minacciati poiché l'amministrazione Trump sta licenziando dipendenti federali e sta cercando di cancellare le sovvenzioni ai dipartimenti sanitari.

Infine, puoi chiedere uno sconto. Gli operatori sanitari possono offrire sconti per i pazienti non assicurati o sottoassicurati, oppure polizze di assistenza per beneficenza a coloro che soddisfano determinati requisiti di reddito.

"Conto del Mese" è un'inchiesta crowdsourcing di KFF Health News e Well+Being del Washington Post che analizza e spiega le fatture mediche. Dal 2018, questa serie ha aiutato molti pazienti e lettori a ottenere una riduzione delle spese mediche, ed è stata citata in sedi statali, al Campidoglio degli Stati Uniti e alla Casa Bianca. Hai una fattura medica confusa o scandalosa da condividere? Raccontacela !