Perché i giovani americani temono di compiere 26 anni: il caos dell'assicurazione sanitaria

Tra le sfide dell'età adulta, c'è un rito di passaggio tipico degli Stati Uniti: la necessità di stipulare una propria assicurazione sanitaria entro i 26 anni.

Questa è l'età in cui l'Affordable Care Act stabilisce che i giovani adulti devono generalmente abbandonare il piano sanitario della propria famiglia e decidere autonomamente come coprirsi.

Quando l'ACA è stata approvata come legge nel 2010, quella che è nota come l'estensione della copertura sanitaria per i familiari a carico è entrata immediatamente in vigore, garantendo l'assicurazione sanitaria a milioni di giovani americani fino a 26 anni che altrimenti non avrebbero avuto copertura.

Ma per anni, i repubblicani hanno smantellato l'infrastruttura dell'ACA originale. L'obbligo di stipulare un'assicurazione è ormai cosa del passato. I piani assicurativi venduti sui mercati assicurativi online dell'ACA non hanno rigorosi standard qualitativi. I costi continuano ad aumentare e i requisiti di ammissibilità e i sussidi sono obiettivi in continuo cambiamento.

L'erosione della legge ha creato un "precipizio assicurativo" per gli americani che compiono 26 anni e non hanno un lavoro che fornisca copertura medica.

Alcuni, spaventati dalla complessità della scelta di una polizza e dai prezzi elevati, si lasciano andare e rinunciano all'assicurazione in un sistema sanitario in cui il costo di una visita al pronto soccorso può arrivare a migliaia, se non a decine di migliaia, di dollari.

Oggi, si stima che il 15% dei ventiseienni non abbia un'assicurazione sanitaria: secondo un'analisi della KFF, si tratta del tasso più alto tra gli americani di qualsiasi età.

Se ne hanno i requisiti, i giovani adulti possono iscriversi a Medicaid, il programma federale-statale per gli americani con redditi bassi o disabilità, nella maggior parte degli stati, ma non in tutti.

Altrimenti, molti sottoscrivono assicurazioni scadenti e poco costose, che li lasciano con un debito insormontabile in seguito a una crisi medica. Altri scelgono piani con reti estremamente limitate, perdendo l'accesso a medici e farmaci di lunga data.

Spesso trovano queste polizze online, in quello che è diventato un sistema vertiginosamente complicato di mercati assicurativi regolamentati dal governo, creato dall'ACA.

La qualità dei mercati varia da stato a stato; alcuni sono decisamente migliori di altri. Ma in genere offrono poche opzioni facilmente identificabili, convenienti e praticabili.

"La buona notizia è che l'ACA ha dato ai giovani più opzioni", ha affermato Karen Pollitz, che ha diretto l'informazione dei consumatori e la supervisione assicurativa presso il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani durante l'amministrazione Obama.

"La cattiva notizia è che le cose buone sono nascoste in un campo minato di pessime opzioni che ti lasceranno senza un soldo se ti ammali."

Consulenti finanziati con fondi pubblici, chiamati "navigatori" o "assistenti", possono aiutare i richiedenti un'assicurazione a scegliere un piano. Tuttavia, questi programmi variano da stato a stato e spesso i clienti non si rendono conto che questo aiuto è disponibile. L'amministrazione Trump ha tagliato i fondi per pubblicizzare e gestire questi programmi di "navigazione".

Inoltre, secondo il Congressional Budget Office, le modifiche all'idoneità a Medicaid nel disegno di legge recentemente approvato dal Congresso potrebbero comportare la perdita dell'assicurazione per altri milioni di iscritti all'ACA.

Tali cambiamenti minacciano la stessa sostenibilità dei mercati ACA, che attualmente forniscono assicurazioni a 24 milioni di americani.

In decine di interviste, i giovani adulti hanno descritto le conseguenze sconvolgenti e devastanti di avere un'assicurazione inadeguata o addirittura inesistente.

Damian Phillips, 26 anni, giornalista di un quotidiano del West Virginia, ha pensato di arruolarsi in Marina per stipulare un'assicurazione sanitaria con l'avvicinarsi del suo 26° compleanno. Invece, ha ritenuto di "non guadagnare abbastanza per giustificare l'assicurazione sanitaria" e, a malincuore, ne ha fatto a meno.

Ethan Evans, un aspirante attore di 27 anni di Chicago che lavora nel commercio al dettaglio, ha abbandonato il piano assicurativo dei suoi genitori e si è iscritto temporaneamente a Medicaid. Ma la riduzione della copertura sanitaria per la salute mentale ha significato ridurre le visite dal suo terapeuta di lunga data.

Il deputato Maxwell Frost, democratico della Florida e primo membro del Congresso della Generazione Z, ha potuto lasciare il suo lavoro e candidarsi a 25 anni solo perché poteva continuare a usufruire del piano pensionistico di sua madre fino al compimento dei 26 anni, ha affermato.

Ora che ha 28 anni, è assicurato tramite il suo lavoro federale.

"L'ACA è stata una legge rivoluzionaria, che includeva l'idea che ogni americano abbia bisogno di assistenza sanitaria", ha affermato. "Ma ci sono delle insidie, e una di queste è che quando i giovani adulti compiono 26 anni, cadono in questo abisso".

Perché 26?

Nel 2010, la decisione di fissare a 26 anni l'età limite per rimanere nell'assicurazione dei genitori era "in un certo senso arbitraria", ha ricordato Nancy-Ann DeParle, vice capo dello staff per le politiche della Casa Bianca di Obama.

“I miei figli erano piccoli e cercavo di immaginare quando mio figlio sarebbe diventato adulto.”

Prima di allora, i bambini venivano spesso esclusi dai piani familiari molto prima, in genere a 18 anni.

L'amministrazione Obama pensava che i giovani adulti avrebbero probabilmente trovato lavoro e carriera con un'assicurazione entro i 26 anni. Se non avessero ancora avuto accesso a un'assicurazione legata al lavoro, Medicaid e i mercati dell'ACA avrebbero offerto delle alternative, si pensava.

Ma nel corso degli anni, i tribunali, il Congresso e la prima amministrazione Trump hanno eviscerato le disposizioni dell'ACA. Entro il 2022, un acquirente su un mercato gestito dal governo federale aveva più di 100 opzioni, molte delle quali includevano costosi compromessi, presentate in un modo che rendeva difficili i confronti senza fogli di calcolo.

Jack Galanty, 26 anni, designer freelance di Los Angeles, ha cercato di organizzare il suo 26° compleanno cercando una copertura sul mercato assicurativo della California che gli garantisse le cure per la sua lieve paralisi cerebrale e la prevenzione dell'HIV.

"Scorri per quello che sembrano anni, guardando 450 piccole diapositive, le piccole barre, e cercando di ricordare: 'Quello che mi piaceva era il numero 12 o il numero 13?'", ha ricordato. "Sembra quasi impossibile fare una buona scelta in questo scenario."

Le spese vive sono aumentate vertiginosamente. I piani assicurativi complessi nei mercati scarsamente regolamentati prevedevano premi crescenti, franchigie elevate e l'obbligo per i pazienti di pagare una quota significativa del costo dell'assistenza, spesso il 20%, un onere noto come coassicurazione.

Secondo un'indagine sui dati condotta da KFF Health News, più della metà degli americani di età compresa tra 18 e 29 anni ha contratto debiti per spese mediche negli ultimi cinque anni. Pochi hanno le risorse per estinguerli.

Le reti di medici tra cui scegliere in questi piani sono spesso così limitate che un assicurato fatica a ottenere appuntamenti in tempo. Può persino essere difficile trovare i siti web ufficiali, in mezzo all'esplosione di siti simili gestiti da broker commerciali.

Condividere le sue informazioni di contatto con un sito apparentemente legittimo ha lasciato Lydia Herne, una produttrice di social media di Brooklyn, "annegata" in messaggi e telefonate che le proponevano piani di qualità incerta e non regolamentata. "Non finisce mai", ha detto Herne, 27 anni.

Young Invincibles, un gruppo di sostegno che rappresenta i giovani adulti, gestisce il proprio programma "navigator" per aiutare i giovani a scegliere i piani di assicurazione sanitaria.

"Sentiamo la frustrazione", ha affermato Martha Sanchez, ex direttrice delle politiche sanitarie e dell'advocacy del gruppo. "I ventiseienni hanno avuto esperienze negative in un processo che è diventato davvero complesso. Molti alzano le mani".

Elizabeth Mathis, 29 anni, ed Evan Pack, 30 anni, una coppia sposata di Salt Lake City, si sono rivolti ai mercati assicurativi due anni fa, dopo che Pack è rimasto senza assicurazione per un anno "davvero spaventoso" dopo aver compiuto 26 anni.

"Ogni volta che saliva in macchina, pensavo: 'E se?'", ha detto Mathis.

La coppia paga più di 200 dollari al mese per un piano sanitario con franchigia elevata, garantito da un sussidio federale (che scadrà l'anno prossimo). È una spesa significativa, ma volevano essere sicuri di avere accesso a contraccettivi e a un antidepressivo.

Ma l'anno scorso, Pack ha avuto gravi problemi agli occhi ed è stato sottoposto a un'appendicectomia d'urgenza. Il loro piano li ha lasciati con un debito di 9.000 dollari, per spese mediche fatturate per oltre 20.000 dollari.

"Tecnicamente, abbiamo scommesso nella giusta direzione", ha detto Mathis. "Ma non credo che abbiamo vinto".

Il problema dell'accessibilità economica

L'ACA avrebbe dovuto aiutare i consumatori a trovare online piani sanitari convenienti e di alta qualità. La legge ha anche cercato di ampliare i programmi Medicaid, gestiti dagli stati, per fornire un'assicurazione sanitaria agli americani a basso reddito.

Ma nel 2012 la Corte Suprema ha stabilito che gli stati non potevano essere obbligati ad ampliare il programma Medicaid. Dieci stati, guidati principalmente da repubblicani, non lo hanno fatto, lasciando senza assicurazione fino a 1,5 milioni di americani, che avrebbero potuto beneficiare della copertura.

Anche quando il Medicaid è accessibile ai ventiseienni, la transizione si è spesso rivelata precaria.

Madeline Nelkin del New Jersey, che studiava assistenza sociale, ha fatto domanda per la copertura Medicaid prima del suo 26° compleanno, nell'aprile 2024, perché i premi assicurativi della sua università superavano i 5.000 dollari all'anno.

Ma solo a settembre entrò in vigore la copertura Medicaid, lasciandola senza assicurazione mentre combatteva contro un'infezione al torace durante l'estate.

"La gente ti dice di pensare al futuro, ma non pensavo che ciò significasse sei mesi", ha detto.

Quando Megan Hughes, 27 anni, di Hartland, nel Maine, è precipitata nel baratro, non ha potuto fare a meno di nulla. Assistente per bambini con ritardi nello sviluppo, soffre di problemi alla tiroide e sindrome dell'ovaio policistico.

Cercò un piano sanitario, ma trovò difficile comprendere il mercato. (Non sapeva che esistessero dei navigatori che potessero aiutarla.) Ora non può permettersi le medicine né andare dall'endocrinologo.

"Sono sempre stanca", ha detto Hughes. "I miei cicli non sono più regolari. Quando mi capita, è debilitante". Spera che un nuovo lavoro le garantisca un'assicurazione entro la fine dell'anno.

Tradizionalmente, la maggior parte degli americani con un'assicurazione sanitaria privata la otteneva tramite il lavoro. Ma il mercato del lavoro è cambiato radicalmente da quando l'ACA è diventato legge, soprattutto a seguito della pandemia, con l'avvento della gig economy.

Oltre il 30% delle persone di età compresa tra 18 e 29 anni ha dichiarato in recenti sondaggi di lavorare o di aver lavorato in lavori a breve termine, part-time o irregolari.

L'ACA impone alle organizzazioni con 50 o più dipendenti di offrire un'assicurazione a chi lavora 30 ore settimanali. Ciò ha portato a un numero crescente di dipendenti a contratto che lavorano fino al limite orario, ma non oltre.

Molte aziende, che affermano di non potersi permettere i costi crescenti delle assicurazioni tradizionali, offrono ai propri dipendenti solo un minimo di aiuto, forse circa 200 dollari al mese, per l'acquisto di un piano di mercato o di un piano aziendale essenziale.

I giovani che cercano di destreggiarsi tra lavori part-time e diverse opzioni assicurative affrontano transizioni difficili e scoraggianti.

In Oklahoma, Daisy Creager, 29 anni, ha avuto tre datori di lavoro negli ultimi tre anni. L'assicurazione era importante per lei, anche perché il suo ex marito soffriva di diabete di tipo 1.

Quando lasciò il primo di quei lavori, l'endocrinologo del marito aiutò la coppia a fare scorta di insulina meno costosa proveniente dal Canada, poiché non sarebbero stati assicurati.

Dopo qualche mese, hanno acquistato un piano marketplace, ma era costoso e "non copriva molto", ha detto.

Quando trovò un nuovo lavoro, abbandonò quel piano, solo per scoprire che la sua nuova copertura assicurativa non sarebbe iniziata fino alla fine del suo primo mese di lavoro. La coppia sarebbe rimasta senza assicurazione per alcune settimane.

Pochi giorni dopo, tornò a casa e trovò il marito privo di sensi sul pavimento, in coma diabetico. Dopo essere rimasto in fin di vita in terapia intensiva per quattro giorni, si svegliò e iniziò a riprendersi.

"Penso di aver fatto tutto nel modo giusto", ha detto Creager. "Allora perché mi trovo in una situazione in cui l'assicurazione sanitaria a mia disposizione non copre ciò di cui ho bisogno, o riesco a malapena a permettermi i premi assicurativi, o peggio, a volte non ce l'ho nemmeno?"

Kathryn Russell, 27 anni, ha accusato un lancinante mal di schiena due mesi prima del suo 26° compleanno. Dopo approfonditi esami, i medici hanno stabilito che necessitava di un intervento chirurgico complesso, che il chirurgo non poteva programmare prima che la sua famiglia avesse cessato di essere assicurata.

Dimentica il dolore e la paura dell'operazione, ha detto, era l'assicurazione a tenerla sveglia la notte. "C'è questo terrore imminente, 'Cosa farò?'", ha ricordato.

(Un giorno prima che compisse 26 anni, l'azienda di suo padre acconsentì a tenerla nel suo piano per altri sei mesi, se lui avesse pagato premi più alti.)

L'idea che l'ACA offrisse una serie di valide opzioni per chi compie 26 anni non ha funzionato come speravano gli autori della legge. Il "blocco del lavoro" che lega l'assicurazione al lavoro affligge da tempo la forza lavoro degli Stati Uniti.

I giovani adulti hanno bisogno di una guida preventiva sulle loro opzioni, ha affermato Sanchez di Young Invincibles. Nessuno degli intervistati per questo articolo, ad esempio, sapeva che esistessero dei navigatori che li aiutassero a trovare un'assicurazione sui mercati online.

Gli esperti concordano sul fatto che i mercati necessitano di una regolamentazione più severa.

Nel 2023, il governo federale ha definito standard più chiari su ciò che i piani di ogni livello assicurativo dovrebbero offrire, come ad esempio migliori prestazioni per i farmaci da prescrizione, copagamenti definiti per le radiografie o copertura per le visite al pronto soccorso.

Alcune tipologie di assistenza di base, come l'assistenza primaria, dovrebbero richiedere solo un piccolo co-pagamento per almeno un numero limitato di visite iniziali. Ogni compagnia assicurativa deve offrire almeno un piano conforme a questi nuovi standard per ogni livello, noto come opzione " easy pricing " o "piano standard".

La maggior parte dei piani assicurativi offerti sul mercato non soddisfa questi criteri. Le autorità di regolamentazione federali e statali avevano pianificato da tempo di eliminare gradualmente tali piani "non conformi", temendo che farlo troppo rapidamente avrebbe scoraggiato le compagnie assicurative dal partecipare.

Ma con le priorità della nuova amministrazione Trump ora al centro dell'attenzione e una maggioranza repubblicana al Congresso, non è affatto chiaro quale strada prenderà il presidente Donald Trump, che ha cercato di abrogare completamente l'ACA nel suo primo mandato.

Ci sono indizi: i sussidi per aiutare gli americani ad acquistare un'assicurazione, adottati durante l'amministrazione Biden, scadranno alla fine del 2025, a meno che il Congresso guidato dai repubblicani non li proroghi.

Se i sussidi dovessero scadere, è probabile che i premi per i piani venduti sui mercati finanziari aumenterebbero notevolmente , rendendo l'assicurazione fuori dalla portata di molti più giovani adulti.