Guida per viaggiare in Costa Rica senza spendere molto

Di: Elaine Glusac e Toh Gouttenoire

Nel bel mezzo di un acquazzone settembrino in una città costiera sulla costa pacifica della Costa Rica, mi sono ricordato di aver fatto una scommessa con scarse probabilità di vincita. La gente del posto mi aveva assicurato che la loro stagione delle piogge, da maggio a novembre, consisteva in mattine luminose e acquazzoni pomeridiani, seguiti da cieli sereni, almeno per la maggior parte del tempo.

Ciononostante, i vantaggi di rischiare di viaggiare sotto la pioggia erano notevoli: prezzi più bassi, meno folla e maggiore disponibilità. L'ho sperimentato in prima persona quando sono stato costretto a cancellare il mio viaggio nel paese centroamericano due volte l'anno scorso. Ho posticipato la mia visita dall'alta stagione di febbraio alla stagione più economica di maggio e, infine, alla bassa stagione di settembre. Ad esempio, l'auto che ho noleggiato da Vamos Rent-a-Car all'aeroporto della capitale, San José, mi è costata 237 dollari a settimana, oltre 400 dollari in meno di quanto avevo stimato a febbraio.

(Nota sulla valuta: molte aziende utilizzano dollari statunitensi, altre usano colones costaricani (500 colones equivalgono a circa 1 dollaro) e molte accettano entrambi i tipi di valuta.)

Negli ultimi anni, il Costa Rica si è guadagnato la reputazione di paese costoso, soprattutto perché i resort di lusso hanno trasformato la parte settentrionale della provincia di Guanacaste. I tour aerei in tutto il paese, che evitano le lente autostrade, contribuiscono a questa impressione. E il Costa Rica è molto richiesto: nel 2024, 2,9 milioni di visitatori hanno segnato un record turistico post-pandemia.

Così, oltre a viaggiare fuori stagione, ho deciso di vedere il Costa Rica da terra, non dall'alto. Ho adottato un approccio di scoperta alternativo e ho progettato un itinerario di sei notti incentrato sulle attrazioni più iconiche del Costa Rica – foreste pluviali, cascate, spiagge, piantagioni di caffè e parchi nazionali – ma non nelle loro versioni più popolari.

Guidare tra le varie destinazioni richiede pazienza. La maggior parte delle strade tortuose, montuose e a due corsie ha limiti di velocità dai 40 ai 60 chilometri orari, e inevitabilmente ci si ritrova in coda dietro i camion che si arrampicano faticosamente sulla collina.

Inoltre, le strade spesso non sono numerate, il che rende le indicazioni stradali confuse. Sono stato grato per il cellulare in prestito di Vamos, fornito con il mio SUV Suzuki Jimmy, precaricato con l'app di navigazione Waze, che segnalava persino le "buche più avanti".

Vulcani e piantagioni di caffè

Ho iniziato con la destinazione più vicina all'aeroporto di San Jose, la regione del vulcano Poás, a meno di un'ora di macchina.

Lussureggianti alberi di caffè si arrampicavano sui pendii mentre mi avvicinavo all'Hacienda Doka, una piantagione di caffè di 60 ettari fondata negli anni '20. Unico partecipante a un tour pomeridiano (28 dollari), ho camminato attraverso i campi al suono dei richiami dei tangara grigio-blu e del tonfo delle guaiave mature che cadevano dagli alberi. In un ciclo ecologico, gli uccelli, mi ha spiegato la mia guida Jonathan Alfaro, mangiano i frutti degli alberi che ombreggiano le piante di caffè.

Il caffè è motivo di orgoglio in Costa Rica. Importato dai Caraibi, a questa coltura si attribuisce il merito di aver fatto uscire dalla povertà quella che all'epoca era la regione più povera dell'America Centrale.

"Nel 1821 abbiamo iniziato a costruire il paese con il caffè", ha detto Alfaro, riferendosi all'anno in cui la Costa Rica ha dichiarato la sua indipendenza dalla Spagna.

Dopo una passeggiata in un giardino di farfalle popolato di morpho blu svolazzanti, la visita si è conclusa con una degustazione di sette varietà di caffè nel negozio di souvenir. Persino la tostatura più scura sembrava scadente (e costosa: un sacchetto di chicchi costava quasi 18 dollari).

Ritornando lungo una strada di montagna, risalendone un'altra e passando attraverso una stalla temporaneamente bloccata da una mandria di mucche Holstein, sono arrivato al Poas Volcano Lodge, un boutique hotel da 12 stanze dove le temperature di montagna sono scese a circa 15 gradi Celsius durante la notte, spingendo ad accendere caminetti a legna nella lounge e nel ristorante.

La proprietà offriva sentieri nel bosco, una biblioteca piena di libri sul birdwatching e la mia elegante camera rustica con soffitti a travi e lussuosa biancheria da letto (104 dollari). La cena (antipasti di pesce e pollo, 8.600 colones) era a pagamento, ma la colazione inclusa era abbondante, con uova cucinate al momento e gallo pinto (riso e fagioli).

Il cielo era limpido mentre guidavo verso il vicino Parco Nazionale del Vulcano Poás (ingresso 15 $; molti parchi nazionali richiedono la prenotazione e il pagamento sul sito web del servizio del parco).

Il vapore si alzava sopra il cratere, uno dei più grandi al mondo, dove un team di scienziati del parco stava pilotando un drone di ricerca e ha spiegato che il Poás era eruttato il giorno prima con una colonna di cenere.

Poiché pioveva quasi ogni pomeriggio, ho preso l'abitudine di svegliarmi presto e godermi il sole splendente della Costa Rica. Nel parco, tra le altre cose, c'erano la Laguna di Botos, un lago blu intenso in un cono vulcanico, e un colibrì luminoso, il colibrì dalle orecchie verdi, che vive nella foresta.

Uccelli della foresta nebulosa

Il viaggio di 80 chilometri fino a San Gerardo de Dota mi ha portato a sud della capitale, nelle foreste nebulose dei monti Talamanca, un'alternativa meno conosciuta alle foreste come Monteverde nel nord.

Per raggiungere la valle in cui scorre il fiume Savegre, ho lasciato la strada principale e ho imboccato una strada a senso unico ripida, sconnessa, rocciosa e spesso non sorvegliata, che scendeva bruscamente verso il letto del fiume.

I semplici rifugi e le capanne lungo il fiume accolgono gli osservatori di uccelli che desiderano ammirare lo splendido quetzal, un vistoso uccello della famiglia dei trogoni, con il petto rosso, il collo turchese, le ali verdi e lunghe piume color smeraldo che svolazzano come nastri.

In passato, ho dato la caccia al quetzal a Panama e nel sud della Costa Rica, intraprendendo lunghe escursioni attraverso fitte foreste. Questa volta, ho concordato con il mio hotel, il Savegre Hotel Natural Reserve & Spa, di ingaggiare Melvin Fernandez, che gestisce il servizio di guida Quetzal Experts, per accompagnarmi da loro all'alba del mattino seguente (102 dollari per due ore).

Vicino a un cartello che segnalava la presenza di "Turisti sulla strada", abbiamo visto il primo degli otto quetzales.

"Sei fortunato", disse Fernández. "A febbraio ci saranno 150 persone su questa strada in cerca del quetzal."

Il Savegre Lodge (125 $ a notte, colazione inclusa) è situato in una riserva privata di 485 acri con sentieri escursionistici e una terrazza di montagna per il birdwatching.

Seguendo il consiglio di un paio di ospiti abituali della Costa Rica, sono tornato a metà strada verso Miriam's Quetzals, una "soda" o ristorante locale, per mangiare una fetta di torta al caramello e un caffè (3500 colones) sulla terrazza dove le mangiatoie attiravano alcuni colibrì, tangara e picchi ghianda più grandi.

Oltre ai quetzal e ai sentieri forestali, la valle offriva un'altra attrazione: la trota di fiume, servita in molti modi, tra cui fritta e intera da Miriam (7000 colones) e saltata in padella con tagliatelle al pesto (11.500 colones) nel tranquillo ristorante Alma de Árbol, vicino all'hotel.

Cascate, spiagge e fauna selvatica

Dopo aver aggiunto l'avvistamento di un'averla grigia alla mia lista di cose da tenere d'occhio la mattina successiva, ho lasciato San Gerardo per la costa; ho viaggiato verso sud attraverso le montagne e infine verso ovest, scendendo verso il Pacifico e un aumento della temperatura di 11 gradi, diretto alla città balneare di Dominical, a circa due ore di distanza.

Il percorso passa per le cascate di Nauyaca, una cascata a due livelli che crea una piscina naturale nel fiume Barú.

I visitatori possono parcheggiare a circa tre chilometri dalla cascata (tariffa di parcheggio 5 $) e prendere un mezzo di trasporto fuoristrada (32 $) oppure, come ho scelto io, entrare a piedi (10 $).

Il sentiero fangoso era una strada rocciosa e accidentata. Ma ciò che la faticosa escursione aveva mancato di fascino, lo compensavano ampiamente i quasi 61 metri di splendore delle cascate, che si riversavano in una piscina vorticosa a cui mi avvicinavo dalle rocce sulla riva.

A Dominical, ho soggiornato al Tropical Sands Dominical Eco Inn e ho trovato il servizio accogliente e il posto incantevole. La mia camera (75 dollari) aveva un murale dipinto a mano raffigurante tucani e il rigoglioso giardino includeva un padiglione con amache.

Dopo una passeggiata per la cittadina, delimitata dal fiume Barú, dall'oceano e dall'autostrada, sono rimasto affascinato dall'atmosfera bohémien e accogliente di Dominical e dal suo accesso illimitato alla spiaggia, che non è mai affollata. Più tardi, quando si è sparsa la voce che un bradipo dormiva su un albero nel giardino del ristorante La Junta, la padrona di casa mi ha fatto cenno di entrare e me l'ha indicato.

"Questa è la porta d'accesso alla penisola di Osa ed è ancora molto selvaggia e non troppo urbanizzata", ha affermato Amy Bovis, comproprietaria di Tropical Sands, riferendosi alla zona remota a circa due ore di macchina a sud di Dominical.

L'hotel, la spiaggia e una varietà relativamente ricca di ristoranti, tra cui El Pescado Loco (tacos di pesce, 6500 colones), Phat Noodle (noodles all'aglio e peperoncino, 6900 colones) e Moromo Forneria (focaccia, 1000 colones), hanno reso Dominical un'ottima base per esplorare la costa, che attrae le megattere in migrazione da luglio a ottobre.

Mi sono iscritto a un'escursione di quattro ore per l'osservazione delle balene con Ballena Aventura (89 $, ingresso al parco e spuntini inclusi) nella vicina città di Uvita, porta d'accesso al Parco nazionale Marino Ballena, dove 14 chilometri di spiaggia, tra cui un banco di sabbia a forma di coda di balena, costeggiano un santuario marino.

Ho trascorso la maggior parte della giornata nel parco, spiando gruppi di delfini tropicali maculati, balene e una coppia di tartarughe olivacee che si accoppiavano (o "si divertivano", secondo la nostra guida), seguiti da incontri con un gruppo di scimmie acrobatiche dalla faccia bianca e un bradipo letargico tra le palme.

Dove sono le folle?

L'ultimo giorno ho visitato una delle attrazioni più popolari, il Parco Nazionale Manuel Antonio (16 $), situato un'ora a nord lungo la costa.

È difficile evitare la folla a Manuel Antonio, ma arrivare presto aiuta. La maggior parte della fauna selvatica, tra cui coati, tucani e bradipi, era attiva poche ore dopo l'apertura del parco alle 7 del mattino; a mezzogiorno, avevo già percorso tutti i sentieri.

Le scimmie urlatrici e le scimmie cappuccine dalla faccia bianca sono diventate più attive con il caldo, intrattenendo i bagnanti che domenica avevano fatto una gita sulle invitanti spiagge dorate del parco.

La maggior parte erano turisti in gita giornaliera. Il mio hotel, il Costa Verde (128 dollari per una camera con vista sul giardino), era così tranquillo che il dipendente mi ha offerto gratuitamente una camera di lusso con vista sull'oceano.

A Manuel Antonio, la mia esperienza della stagione delle piogge con rovesci passeggeri si è trasformata in una dura realtà: un acquazzone incessante che mi ha colto di sorpresa mentre cenavo (un piatto di shawarma da 7500 colones al Falafel Bar Manuel Antonio) a un chilometro e mezzo dal mio hotel.

In definitiva, bagnarsi era un piccolo prezzo da pagare in cambio di un notevole risparmio e di tanto spazio.