Storie dal Cosmo: Mondi lontani in ambientazioni inaspettate

Solo pochi decenni fa, l'idea che altre stelle potessero ospitare pianeti era più una speculazione che una certezza. Oggi, grazie a una rivoluzione tecnologica e scientifica, sappiamo che gli esopianeti – quei mondi in orbita attorno a stelle al di fuori del nostro sistema solare – non solo esistono, ma potrebbero essere comuni quanto le stelle stesse. Quella che è iniziata come una ricerca sperimentale è diventata una delle aree più dinamiche dell'astronomia moderna.

E ora, grazie al telescopio spaziale James Webb (JWST) , il nostro occhio più attento nello spazio, stiamo iniziando a guardare anche dove un tempo pensavamo che la vita fosse semplicemente impossibile.

Per secoli gli astronomi hanno ipotizzato l'esistenza di altri mondi, ma solo nel 1992 è stata confermata la scoperta dei primi esopianeti ; la cosa curiosa è che non orbitano attorno a una stella come il nostro Sole, bensì attorno a una stella di neutroni , cioè il nucleo collassato che rimane dopo che una stella massiccia esplode violentemente come una supernova .

Fu nel 1995 che gli astronomi Michel Mayor e Didier Queloz scoprirono il primo esopianeta attorno a una stella solare, 51 Pegasi b , un mondo gigantesco e incandescente che rivoluzionò la nostra comprensione dei sistemi planetari. Il loro lavoro valse loro il Premio Nobel per la Fisica nel 2019.

Da allora, le scoperte si sono moltiplicate. Missioni come Kepler , lanciata nel 2009, ci hanno mostrato che i piccoli pianeti rocciosi sono più comuni di quanto si pensasse in precedenza. La diversità è sorprendente, rivelando mondi con cascate di vetro, giganti gassosi che orbitano attorno alle loro stelle in pochi giorni e altri che fluttuano liberamente nello spazio senza una singola stella.

Uno dei grandi sogni della scienza è trovare un mondo in cui la vita possa esistere . Per farlo, cerchiamo pianeti all'interno della zona abitabile, ovvero l'area attorno a una stella in cui, data la temperatura, potrebbe esistere acqua liquida. Ma l'abitabilità non dipende solo dalla distanza dalla stella; anche la composizione atmosferica, la presenza di acqua, i campi magnetici e persino l'attività stellare sono fattori critici.

In questo contesto, il JWST ha inaugurato una nuova era. Grazie alla sua visione infrarossa, può studiare le atmosfere planetarie, rilevare molecole come acqua, metano e anidride carbonica e osservare i dischi protoplanetari – le sedi di nascita dei pianeti – con un dettaglio senza precedenti.

Recentemente, nuove osservazioni hanno rivelato che anche negli angoli più ostili della nostra galassia, dove la radiazione ultravioletta è migliaia di volte più intensa rispetto al nostro sistema solare, possono iniziare a formarsi pianeti. Un esempio è il sistema XUE 1 , una giovane stella circondata da un disco di gas e polvere, proprio al centro di una regione di formazione stellare immersa in un'intensa radiazione.

La cosa sorprendente è che, nonostante il bombardamento ultravioletto, il disco è sopravvissuto. Inoltre, il modello computazionale sviluppato dal team ha rivelato che la regione interna del disco, dove potrebbero formarsi pianeti rocciosi come la Terra, è protetta dai danni da radiazioni. Inoltre, hanno rilevato tracce di acqua, un ingrediente fondamentale per la vita come la conosciamo. Questo suggerisce che la formazione di mondi abitabili potrebbe essere più comune e resiliente di quanto si pensasse in precedenza, anche in ambienti precedentemente ritenuti incompatibili con la vita.

L'aspetto più affascinante di queste scoperte è che ci costringono a riconsiderare i limiti dell'abitabilità . Se i dischi possono sopravvivere in zone ad alta radiazione, e se l'acqua può persistere lì, allora il catalogo dei possibili mondi abitabili si amplia considerevolmente. Non si tratta più solo di cercare zone temperate attorno a stelle tranquille, ma di comprendere l'incredibile adattabilità della materia nel suo percorso verso la vita.

Con future missioni come PLATO e ARIEL , lo studio degli esopianeti continuerà a trasformare la nostra comprensione del cosmo. Nuove tecniche, modelli più evoluti e una maggiore quantità di dati ci avvicineranno forse alla risposta alla domanda che ci tormenta da sempre: siamo soli nell'universo?

Osservatorio Astronomico dell'Università Nazionale