Microplastiche nel sale: uno studio indica che raggiungono le saline da mari e fiumi contaminati e attraverso l'aria

Le microplastiche sono frammenti o particelle di plastica più piccole di cinque millimetri, quindi in alcuni casi sono visibili all'occhio umano. Sappiamo che sono ovunque, anche nel nostro cibo quando aggiungiamo sale. Si stima che ci siano 500 frammenti di microplastica per chilogrammo di questo condimento, secondo uno studio condotto con 13 marchi europei.

Considerando che consumiamo tra 6 e 18 grammi di sale al giorno, ingeriamo tra 3 e 9 pezzi di plastica.

La produzione di sale è un settore particolarmente vulnerabile alla contaminazione da microplastiche, soprattutto per quanto riguarda le saline costiere a evaporazione solare . Queste tipologie di saline ricavano la loro materia prima, l'acqua salata, dal mare o da un estuario, che può contenere a sua volta una certa concentrazione di microplastiche. In presenza di scarichi di acque reflue, deflusso di sedimenti o scarico di rifiuti solidi, la loro concentrazione sarà ancora maggiore.

Inoltre, un recente studio condotto nelle miniere di sale a evaporazione solare nella Penisola Iberica ha scoperto che le microplastiche contaminano il sale anche attraverso l'aria . Questa scoperta contraddice l'attuale tendenza secondo cui i sali ottenuti con metodi tradizionali sono contaminati esclusivamente a causa della loro presenza nell'acqua da cui vengono estratti.

Abbiamo stimato concentrazioni che vanno da 256 a 1.500 microplastiche per litro d'acqua dall'ingresso della miniera di sale fino ai cristallizzatori, la fase finale del processo, e tra 79 e 193 per chilogrammo di sale confezionato.

Per lo studio, abbiamo ottenuto campioni di salamoia e sale da ogni fase della produzione, dall'ingresso dell'acqua di mare/salamoia fino alla fase finale del prodotto pronto per la vendita, in sei miniere di sale in Spagna, tre interne e tre costiere.

Le saline interne sono alimentate da acqua salata sorgiva, derivante dalla dissoluzione dei sali lasciati dall'evaporazione di antichi mari (Thetys, Zechstein, ecc.) in periodi geologici passati (ad esempio, nel Miocene, circa 5 milioni di anni fa, o nel Triassico, circa 200 milioni di anni fa).

I prodotti finali delle miniere di sale situate in aree naturali protette contengono meno microplastiche, il che suggerisce che l'ambiente e i dintorni della miniera di sale hanno un impatto significativo sull'esposizione a queste microparticelle.

Inoltre, nelle miniere di sale interne, quando l'acqua viene estratta dal pozzo, le microplastiche non vengono rilevate nelle analisi, mentre nelle fasi successive troviamo questi contaminanti. Abbiamo studiato miniere di sale isolate e dismesse per molti anni, lontane dalle popolazioni, e abbiamo anche rilevato la presenza di microplastiche. Da ciò possiamo concludere che alcune delle particelle presenti nel sale sono di origine aerea.

Sebbene diversi studi abbiano rilevato la presenza di microplastiche nel sale in tutto il mondo nell'ultimo decennio, la maggior parte si è concentrata sul sale confezionato; finora, nessun lavoro ha analizzato l'intero processo produttivo di questo condimento. Per questo motivo, il nostro studio è innovativo nel comprendere l'origine e le cause della contaminazione da microplastiche nelle saline spagnole e quindi nel prevenire la contaminazione del sale alimentare.

Per ottenere il sale per evaporazione solare, l'acqua salata, immagazzinata in grandi bacini, viene esposta al sole e al vento, permettendo all'acqua di evaporare e al sale di concentrarsi. Nell'ultima serie di bacini, i cristallizzatori, il sale raggiunge una concentrazione tale nell'acqua da saturarsi e precipitare sul fondo, dove viene raccolto.

L'acqua di mare ha in genere una concentrazione di cloruro di sodio o sale comune compresa tra 30 e 40 grammi per litro, mentre nel cristallizzatore raggiunge i 300 grammi per litro.

Una volta raccolto, il sale viene accumulato in grandi pile per consentire all'acqua di defluire. Data l'altezza di queste pile, che possono raggiungere decine di metri, fungono da frangivento e intrappolano le microplastiche che trasporta.

Da lì, il sale viene trasportato in un magazzino dove viene lavato, macinato e confezionato, pronto per la vendita. In tutti questi processi, il sale entra in contatto con gli pneumatici delle mietitrici, la gomma dei nastri trasportatori e i contenitori stessi, solitamente realizzati in plastica. Pertanto, sono numerose le situazioni in cui il sale può essere contaminato, per non parlare delle microplastiche presenti nell'acqua di sorgente.

È quindi fondamentale conoscere a fondo i processi di produzione del sale, che presentano infinite varianti, e individuare i punti in cui il rischio di contaminazione da microplastiche è maggiore, per ridurre al minimo la loro presenza e garantire così la qualità e la sicurezza alimentare di questo nutriente essenziale.

Gli effetti sulla salute di questo inquinante emergente sono sempre più noti. Ad esempio, può bloccare le membrane cellulari e impedire il corretto funzionamento di alcuni processi fisiologici. Inoltre, la plastica contiene anche sostanze che possono essere dannose per la salute e possono fungere da vettori per microrganismi patogeni e specie potenzialmente invasive.

María del Mar Cledera-Castro è professoressa ordinaria presso il Dipartimento di Ingegneria meccanica, area ambientale, presso l'Università Pontificia Comillas.

Katia Hueso-Kortekaas è professoressa associata di Ingegneria ambientale e sostenibilità presso la Pontificia Università Comillas.

*Articolo originariamente pubblicato su The Conversation.