Secondo uno studio scientifico post-Covid, i bambini imparano le parole anche quando si parla loro attraverso la mascherina.

Un team di ricerca dell'Università autonoma di Barcellona (UAB) e dell'Università di Grenoble Alpes - Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) in Francia ha dimostrato che i bambini a partire dai due anni possono imparare nuove parole anche quando chi parla con loro ha la bocca o gli occhi coperti.

Secondo questo studio, l'apprendimento del vocabolario a queste età è associato al seguire lo sguardo dell'interlocutore e concentrarsi sull'oggetto che gli viene mostrato quando viene pronunciata la nuova parola, ma non dipende dall'attenzione selettiva rivolta alla bocca o agli occhi del parlante.

Questi risultati forniscono dati rassicuranti sull'impatto dell'uso della mascherina sullo sviluppo del linguaggio dei bambini, una preoccupazione sollevata dalle famiglie e dai professionisti della prima infanzia durante la pandemia di COVID.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Developmental Psychology, è il primo a dimostrare che, a partire dai due anni, i bambini sono in grado di apprendere nuovo vocabolario, ovvero di creare associazioni tra parole e oggetti sconosciuti, attraverso brevi interazioni audiovisive.

Allo stesso tempo, sottolinea l'importanza del riferimento sociale (guardare la persona che parla per cercare un rinforzo per la sua risposta) e del controllo dell'attenzione nell'apprendimento di nuove parole.

Il tracciamento oculare e l'attenzione selettiva alle capacità orali che i bambini sviluppano durante il primo anno di vita sono stati collegati al notevole miglioramento nell'acquisizione delle parole che si verifica durante il secondo anno , un fenomeno noto come "aumento del vocabolario".

Ciò ha portato alcuni esperti a ipotizzare che entrambe le strategie di attenzione siano fondamentali per lo sviluppo del vocabolario dei bambini. Tuttavia, fino ad ora, non era stata trovata alcuna relazione causa-effetto che convalidasse questa ipotesi.

"Studi precedenti hanno suggerito che guardare la bocca di chi parla può aiutare i bambini a elaborare meglio il discorso e, in particolare, a comprendere e memorizzare più facilmente nuove parole, grazie agli indizi visivi forniti dai movimenti della bocca. In tal caso, indossare una mascherina dovrebbe rendere più difficile l'apprendimento di nuove parole", spiega Joan Birulés, ricercatrice presso il Dipartimento di Psicologia di Base, dello Sviluppo e dell'Educazione dell'UAB e prima autrice dello studio.

Per scoprirlo, il team di ricerca ha registrato lo sguardo di bambini francesi di età compresa tra 17 e 42 mesi mentre partecipavano a un compito di apprendimento di parole in tre situazioni: con il volto del parlante completamente visibile, con gli occhi coperti da occhiali da sole e con la bocca coperta da una mascherina chirurgica.

Nel compito, ai partecipanti veniva mostrato uno schermo con un interlocutore e un oggetto su ciascun lato. Il parlante pronunciava una parola monosillabica sei volte e, contemporaneamente, spostava lo sguardo sull'oggetto associato alla parola in due occasioni.

I risultati hanno dimostrato che i bambini imparavano nuove parole a partire dai 24 mesi e, sorprendentemente, questo apprendimento non era influenzato da occhiali o mascherine.

Un migliore apprendimento delle parole è stato correlato al comportamento di seguire lo sguardo (muovendo lo sguardo verso l'oggetto e alternando tra il volto di chi parla e l'oggetto) in tutte le età e in tutte le condizioni.

Sebbene mascherare gli occhi o la bocca alterasse i modelli di attenzione e li facesse concentrare maggiormente sulle regioni del viso scoperte, questa manipolazione non influiva sulla loro capacità di formare nuove associazioni tra la parola e l'oggetto.

"I risultati indicano che la strategia di attenzione ottimale dei bambini si basa sulla comprensione sociale e sull'esplorazione visiva dell'oggetto e che le informazioni audiovisive provenienti dalla bocca di chi parla non sono un meccanismo essenziale per stabilire rapidamente nuove associazioni tra le parole e il loro significato, almeno nei bambini con sviluppo tipico e in contesti di apprendimento o mappatura rapidi", aggiunge il ricercatore.

Inoltre, nella situazione con il volto scoperto, i bambini preferivano guardare gli occhi dell'interlocutore piuttosto che la sua bocca, contrariamente a quanto accaduto in altri studi precedenti condotti su bambini che esploravano il volto dell'interlocutore.

Ciò porta il team di ricerca a ritenere che i bambini tra 1,5 e 3 anni siano già in grado di controllare in modo flessibile l'attenzione visiva , regolando l'attenzione selettiva tra gli occhi e la bocca dell'interlocutore, a seconda delle esigenze del compito.

Alla luce dei risultati dello studio, i ricercatori ritengono che una strategia efficace per migliorare l'apprendimento delle parole durante l'infanzia sarebbe quella di effettuare un'esplorazione più approfondita dell'oggetto in questione , abbinata a rapidi movimenti visivi tra l'oggetto e il volto di chi parla.

Tuttavia, non escludono che prestare attenzione alla bocca di chi parla possa essere utile in situazioni di maggiore complessità nell'elaborazione del linguaggio, come nel caso di bambini con difficoltà uditive, disturbi del linguaggio o affetti da autismo.

"In questi casi, gli indizi visivi provenienti dalla bocca potrebbero diventare essenziali, una questione che stiamo attualmente esplorando in collaborazione con i centri sanitari di Grenoble", spiega Birulés.

Informazioni dall'agenzia SINC.