Invecchiare non significa perdere l'acutezza cognitiva.

MADRID (EFE).— I super-anziani, le persone con più di 80 anni e un cervello da 50, sono oggetto di studio scientifico da un quarto di secolo, alla ricerca della formula per la migliore eterna giovinezza, quella offerta da un cervello sano.

Dal 2000, un team della Northwestern University (Chicago) cerca di decifrare le chiavi dei cervelli indistruttibili degli anziani super-anziani monitorando 290 persone ed eseguendo autopsie su 77 cervelli donati.

I risultati sono stati pubblicati ieri sulla rivista “Alzheimer's & Dementia”.

Il termine "super-anziani" è stato coniato da Marsel Mesulam, fondatore del Center for Cognitive Neurology and Alzheimer's Disease presso la Northwestern University, alla fine degli anni '90.

Il loro obiettivo era quello di utilizzare lo studio del profilo neurobiologico di questi individui per contribuire a trovare terapie precoci per preservare la salute del cervello in età avanzata.

Per i ricercatori, un super-anziano è una "persona con prestazioni sociali e di memoria eccezionali, paragonabili a quelle di persone almeno tre decenni più giovani, sfidando la convinzione che il declino cognitivo sia una parte inevitabile dell'invecchiamento", riassume Sandra Weintraub, ricercatrice nel campo della psichiatria alla Northwestern.

Venticinque anni di test hanno rivelato che le prestazioni mnemoniche degli ultra-anziani sono eccezionali e che i loro risultati nei test di richiamo di parole e oggetti sono simili a quelli delle persone di 50-60 anni.

È chiaro che sono persone incredibilmente socievoli. Avevano stili di vita e abitudini di allenamento diversi, ma avevano tutti una cosa in comune: forti relazioni interpersonali.

Le autopsie rivelano strutture cerebrali e caratteristiche cellulari caratteristiche. Il Dott. Weintraub sottolinea che la loro struttura cerebrale è giovanile, poiché "a differenza dei cervelli che invecchiano normalmente, gli individui molto anziani non mostrano un assottigliamento significativo della corteccia, lo strato esterno del cervello".

Questa regione cerebrale cruciale svolge un ruolo importante nell'integrazione delle informazioni relative al processo decisionale, alle emozioni e alla motivazione.

Rispetto al cervello di altre persone della loro età, gli ultra-anziani hanno un numero di neuroni di von Economo, coinvolti nella cognizione sociale, nell'empatia e nel processo decisionale, più elevato del normale, e neuroni entorinali più grandi, fondamentali per la memoria.

Alcuni dei 77 cervelli contenevano proteine amiloidi e tau (note anche come placche e grovigli), che svolgono un ruolo chiave nella progressione del morbo di Alzheimer, ma anche altri non si sono sviluppati.

"Ciò indica che hanno cervelli estremamente resistenti al declino cognitivo, perché o non producono placche o grovigli di amiloide e tau, oppure, se lo fanno, non influiscono sul loro cervello", afferma Weintraub.

I ricercatori accolgono con favore e incoraggiano le donazioni di cervelli alla scienza per studi post-mortem.