Roberta Flack è stata una delle cantanti che hanno definito lo stile del soul e dell'R'n'B. Ora è morto l'interprete di «Killing Me Softly»

Ha corso contro le aspettative. Nei primi anni '70, ci si aspettava che un cantante afroamericano della Carolina del Nord producesse un soul travolgente e coinvolgente. Tuttavia, Roberta Flack si distingueva nettamente dagli imitatori di Aretha Franklin, formatisi nel gospel. Ciò che la distingueva dalla maggior parte delle cantanti pop dell'epoca era la sua voce calma e del tutto naturale. Ma era proprio questa sua qualità a essere talvolta criticata: si diceva che il suo canto fosse riservato, se non addirittura insensibile.

Roberta Flack è nata nel 1937 in una famiglia di musicisti. Sua madre era organista in chiesa e trasmise alla figlia l'interesse per la musica gospel e classica. Roberta Flack iniziò a suonare il pianoforte all'età di 9 anni e a 15 anni fu ammessa a studiare musica come pianista alla Howard University. Studiò anche educazione musicale e in seguito lavorò come insegnante a Washington.

In un nightclub di Washington, dove si esibiva in un sofisticato recital pop, il pianista soul-jazz Les McCann la sentì cantare. Li raccomandò alla sua etichetta discografica Atlantic. E Flack debuttò nel 1969 con l'album «First Take».

Ma il successo arrivò solo tre anni dopo, quando Clint Eastwood utilizzò la sua canzone “The First Time Ever I Saw Your Face”, una ballata del cantautore britannico di sinistra Ewan MacColl, nel suo film “Play Misty For Me” (1971). La canzone entrò nelle classifiche americane, fu nominata Singolo dell'anno e vinse un Grammy. Il percorso di Roberta Flack era spianato, conducendola dall'America africana al mondo della musica internazionale.

Flack raggiunse la fama relativamente tardi, quando aveva trent'anni. E quindi era abbastanza matura per affrontarlo. Cantava con calma e lentamente, come un adulto che sa valutare il mondo con esattezza. Non eseguiva quasi mai brani propri. Invece, ricorse a composizioni di altre persone che corrispondevano al suo stile espressivo. Il loro secondo successo, “Killing Me Softly With His Song” (di Norman Gimbel e Charles Fox), riportò Flack nelle classifiche internazionali nel 1973. Ora si era assicurata un posto nell'Olimpo del pop.

Roberta Flack non ti ha subito conquistato; si è comportata in modo riservato, senza sensazionalismi. Ma lei sapeva esattamente come creare tensione attraverso il suo modo fluido di esprimersi. Non ha mai cercato di offendere nessuno musicalmente, quindi la sua musica era rivolta al grande pubblico senza che lei avesse alcuna intenzione di farlo. Per un periodo ha collaborato con il cantante Donny Hathaway. Con lui al suo fianco, Roberta Flack ottenne ulteriori successi con le cover di «You've Got A Friend» (Carole King) e «Where Is The Love» (Ralph MacDonald e William Salter).

Roberta Flack è stata spesso paragonata a Nina Simone. Ma in realtà non ci furono quasi momenti di confronto tra Flack e l'imprevedibile Nina Simone, impegnata nel movimento per i diritti civili e profondamente radicata nel blues. Solo la loro postura era simile: entrambi i musicisti amavano sedersi da soli davanti al pianoforte, accompagnandosi e ascoltandosi.

Roberta Flack ha tenuto numerosi concerti negli ultimi decenni e si è esibita più volte al Montreux Jazz Festival. Tuttavia, l'ictus che la colpì nel 2016 decretò la fine della sua carriera. È morta lunedì mattina all'età di 88 anni. Secondo una dichiarazione del suo management, è morta serenamente circondata dai suoi familiari.