Durante la prima guerra mondiale gli USA interruppero le consegne di grano alla Svizzera: imprenditori e diplomatici negoziarono fino alla conclusione di un nuovo accordo.

Nell'aprile del 1917, gli Stati Uniti entrarono nella Prima Guerra Mondiale. L'innesco fu principalmente la guerra sottomarina scatenata dall'Impero tedesco, volta a interrompere i rifornimenti transatlantici agli Alleati. L'affondamento di navi americane spinse Washington a decidere di intervenire attivamente nel conflitto, spostando l'equilibrio di potere a favore degli Alleati.

Per la Svizzera fu un cambiamento radicale: con la guerra sottomarina tedesca e la partecipazione degli Stati Uniti al conflitto, l'ordine liberale prebellico – l'era basata sul libero scambio che aveva concesso alla Svizzera una notevole libertà d'azione – crollò definitivamente. Ne seguì invece una guerra economica globale.

A causa dei sottomarini tedeschi e delle restrizioni americane, il piccolo Stato svizzero rischiava di essere tagliato fuori dallo spazio transatlantico. Il libero accesso alle materie prime provenienti dall'estero, tra cui il grano di cui la popolazione aveva urgente bisogno per sfamare la propria popolazione e importanti prodotti per l'industria, era a rischio. Ma, cosa ancora più importante, il sostegno morale degli Stati Uniti agli Stati neutrali era andato perduto.

Dalla primavera del 1917, il sentimento americano nei confronti dei paesi neutrali peggiorò rapidamente. Erano sospettati di aver aiutato l'Impero tedesco ad aggirare il blocco economico. La Svizzera, in particolare, il cui commercio estero era strettamente legato alla Germania, era sospettata di collaborare con la Germania e di facilitare l'elusione degli scambi commerciali.

Seguirono i primi divieti all'esportazione di cereali e grassi. L'imminente blocco delle forniture statunitensi aumentò la pressione a Berna affinché intervenisse. Anche l'opinione pubblica svizzera sollecitava un'intensificazione delle pressioni a Washington. Alla luce di questa situazione, il Consiglio federale decise di inviare una delegazione negli Stati Uniti nell'estate del 1917.

Questa "Missione svizzera" aveva lo scopo di rafforzare la reputazione offuscata della Svizzera e di garantire l'approvvigionamento di materie prime attraverso un accordo commerciale. Il Consiglio federale nominò per questo compito l'imprenditore tessile e consigliere nazionale John Syz, il professore di economia ginevrino William Rappard e l'avvocato ed editore bernese Wilhelm Stämpfli. Tutti e tre avevano legami familiari o professionali negli Stati Uniti.

Contemporaneamente alla "Missione svizzera", anche l'ambasciatore a Washington fu sostituito perché ritenuto troppo filotedesco dall'opinione pubblica americana. Il Consiglio federale nominò al suo posto il giovane industriale di Winterthur Hans Sulzer. Privo di una formazione diplomatica formale, ma con esperienza internazionale e una solida rete di contatti tra l'élite imprenditoriale svizzera, avrebbe dovuto assumere la guida dell'ambasciata.

Dopo un viaggio di due settimane attraverso l'Atlantico, Sulzer e la "Missione Svizzera" raggiunsero il porto di New York il 15 agosto 1917. Appena sbarcati, furono assediati dai giornalisti. L'arrivo della delegazione commerciale svizzera fu un evento mediatico.

In effetti, la "Missione Svizzera" e Sulzer riuscirono a migliorare la percezione della Svizzera negli Stati Uniti. Oltre agli incontri diretti con il Presidente Wilson e alti funzionari governativi, i membri della delegazione esercitarono un'ampia influenza: l'imprenditore Syz sfruttò i suoi contatti nel mondo degli affari, William Rappard lanciò una campagna stampa e Wilhelm Stämpfli mise in risalto l'impegno benefico della Svizzera.

Ma fu soprattutto Hans Sulzer a determinare il cambiamento d'immagine. Utilizzò la sua vasta rete di contatti, tra cui amichevoli industriali svizzeri sulla costa orientale americana e nelle consolidate colonie svizzere. Il 6 ottobre 1917, lo Swiss Club locale organizzò una cena di gala all'Hotel Astor di New York. Tra animelle e branzino, i partecipanti chiacchierarono, si conobbero e rinsaldarono i rapporti. Le bandiere americana e svizzera erano appese sopra il tavolo dove sedevano la "Missione Svizzera" e Hans Sulzer.

Nonostante il successo nel coltivare le relazioni, i negoziati si rivelarono più difficili del previsto. Si verificarono diverse situazioni di stallo, in parte dovute a un'organizzazione inadeguata da parte americana. La neonata autorità di regolamentazione era ancora agli inizi e le linee guida della nuova politica commerciale estera americana non erano chiare. Soprattutto, mancava la comprensione della situazione della Svizzera.

Sulzer mediò per mesi contro ogni previsione. Alla fine, sotto la sua guida, alla fine del 1917 fu raggiunto un accordo che garantiva importanti materie prime per l'industria svizzera nonostante il blocco tedesco e garantiva alla Svizzera un approvvigionamento minimo ma vitale di cereali. Il quotidiano NZZ elogiò l'accordo all'epoca: "Il popolo svizzero aveva un profondo debito di gratitudine verso la sua 'grande repubblica sorella americana' per l'approvvigionamento alimentare".

Sulzer e la sua ambasciata riuscirono a trasportare in Svizzera ingenti quantitativi di generi alimentari, in particolare grano e farina, nonché materie prime industriali. Ciò garantì la continuità operativa dell'industria svizzera, ma soprattutto la fornitura di pane alla popolazione più povera. Le tensioni sociopolitiche, tuttavia, aumentarono notevolmente. Nel novembre 1918 scoppiò uno sciopero nazionale. Ma senza l'accordo, la situazione economica e alimentare sarebbe diventata molto più precaria.

Il successo dei negoziati fu dovuto non solo all'abilità dei negoziatori svizzeri, ma anche alla crescente importanza che gli Stati Uniti attribuivano al piccolo Stato. Dopo l'entrata in guerra, Berna divenne uno degli avamposti più importanti per gli americani. Utilizzarono il Paese come base di rifornimento per le proprie forze armate e come fulcro delle loro attività diplomatiche. Svilupparono anche un vigoroso sforzo di pubbliche relazioni. Ciò pose le basi per un riavvicinamento economico e culturale che continuò fino al dopoguerra.

Verso la fine della Prima Guerra Mondiale, emersero per la prima volta i contorni della futura "Pax Americana". Anche la politica estera svizzera reagì a questa nuova costellazione. Mentre tutti gli occhi si rivolgevano agli Stati Uniti, la Svizzera, come la maggior parte dei paesi neutrali europei, cercò un'alleanza con la nuova potenza mondiale.

Un elemento chiave in questo fu il carisma del presidente statunitense Wilson, che divenne la personificazione di una nuova era. La sua visione di un ordine di pace internazionale fu accolta positivamente in Svizzera. Il fatto che Ginevra diventasse la sede della neonata Società delle Nazioni nel 1919 non fu solo un simbolo politico, ma anche un'espressione dell'integrazione della Svizzera in questo nuovo ordine postbellico.

La Prima Guerra Mondiale segnò l'ascesa degli Stati Uniti a potenza globale. Ma segnò anche l'inizio di una politica estera svizzera più orientata verso l'Atlantico, che persistette per gran parte del XX secolo. Per la Svizzera, gli ultimi due anni di guerra fungerono da utile laboratorio. Allora furono messe in pratica forme di politica economica che in seguito si concretizzarono: una diplomazia flessibile con il coinvolgimento attivo del settore privato nelle questioni commerciali estere e l'approfondimento e la coltivazione delle reti svizzero-americane.

Naturalmente, gli eventi di quel periodo non possono essere direttamente paragonati ai problemi che la diplomazia commerciale svizzera ha dovuto affrontare nella disputa doganale con gli Stati Uniti. Tuttavia, resta vero che per un'economia aperta come la Svizzera, in tempi difficili è fondamentale che governo e imprese cooperino strettamente e si adattino rapidamente alle nuove sfide. È particolarmente importante, tuttavia, perseguire con perseveranza i propri obiettivi di politica commerciale estera nonostante le battute d'arresto nei negoziati.

Florian Weber è uno storico dell'economia. I suoi interessi principali sono la storia economica svizzera e la storia finanziaria e monetaria.