Une substance chimique courante désormais liée aux maladies du foie et au cancer, selon une étude

Des scientifiques ont identifié un ingrédient courant des produits ménagers et de nettoyage à sec comme un nouveau facteur de risque de lésions hépatiques graves, voire mortelles.

Le tétrachloroéthylène (PCE), un composé couramment utilisé dans le nettoyage à sec et présent dans des produits de tous les jours comme les adhésifs artisanaux, les détachants et les produits de polissage pour acier inoxydable, constitue une menace potentielle pour la santé du foie , selon les dernières recherches de Keck Medicine de l'Université de Californie du Sud.

Des chercheurs ont mesuré les taux de PCE dans le sang de plus de 1 600 adultes âgés de 20 ans et plus. Ils ont constaté qu’environ sept pour cent de cette population présentaient des quantités détectables de cette substance chimique.

L'exposition à ce produit chimique se produit lorsque celui-ci s'évapore dans l'air et est inhalé. Les personnes présentant des taux détectables de PCE dans le sang ont un risque trois fois plus élevé de développer une fibrose hépatique, caractérisée par une accumulation de tissu cicatriciel pouvant évoluer en cancer du foie, en insuffisance hépatique, voire en décès.

Le PCE est le principal solvant utilisé dans de nombreuses machines de nettoyage à sec, et les travailleurs respirent cet air contaminé toute la journée, ce qui entraîne une exposition chronique élevée.

Lorsque le client ramène ses vêtements chez lui, il s'expose à de faibles niveaux de PCE, qui peuvent rester imprégnés dans les tissus des vêtements et dans l'emballage plastique pendant des jours, libérant des toxines dans l'air de sa maison, de sa voiture ou de son placard.

Les chercheurs ont également constaté que plus une personne était exposée, par exemple pendant des décennies en travaillant dans un pressing ou en utilisant ce service, plus elle risquait de développer des lésions hépatiques potentiellement mortelles . Cette étude met en évidence, pour la première fois, une cause environnementale potentielle.

Ce produit chimique a été classé comme cancérogène probable par le Centre international de recherche sur le cancer, et est associé au cancer de la vessie, au myélome multiple et au lymphome non hodgkinien.

Les scientifiques ont utilisé les données de l'enquête nationale sur la santé et la nutrition (NHANES) de 2017 à 2020 pour étudier un large échantillon représentatif d'adultes américains.

Ils ont identifié les personnes présentant une fibrose hépatique importante grâce à un test échographique mesurant la rigidité du foie.

Ensuite, ils ont analysé si les personnes ayant une substance chimique spécifique (PCE) dans leur organisme étaient plus susceptibles de présenter cette cicatrisation hépatique.

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Parmi les plus de 1 600 adultes américains testés, 7,4 % présentaient des taux détectables de PCE dans leur organisme. Ceux qui présentaient des traces de PCE dans le sang avaient plus de trois fois plus de risques de développer une fibrose hépatique importante.

Les résultats ont en outre montré une relation dose-réponse claire : plus la concentration de PCE dans le corps d’une personne était élevée, plus son risque était grand.

Le Dr Brian P Lee, spécialiste des transplantations hépatiques chez Keck Medicine et auteur principal de l'étude, a déclaré : « Les patients se demandent souvent comment il est possible qu'ils aient une maladie du foie s'ils ne boivent pas et ne présentent aucun des problèmes de santé généralement associés à ce type de maladie. La réponse pourrait être l'exposition au PCE. »

Il est à noter que le lien entre le PCE et la fibrose hépatique est resté fort même après avoir pris en compte d'autres causes courantes comme la consommation d'alcool et la stéatose hépatique liée à l'obésité.

Pour chaque unité supplémentaire de PCE, le risque de cirrhose hépatique a été multiplié par plus de cinq, ce qui indique une augmentation directe du risque avec l'exposition. La présence de PCE était associée à une augmentation significative de 27,7 % du nombre de cas de maladies hépatiques.

Aux États-Unis, les maladies du foie constituent une épidémie silencieuse et sous-diagnostiquée. Si seulement 4,5 millions d'adultes environ ont reçu un diagnostic formel, les experts estiment que jusqu'à 100 millions de personnes, soit un adulte sur trois, souffrent de stéatose hépatique, souvent sans aucun symptôme ni connaissance de leur état.

Les maladies du foie sont le plus souvent liées à une forte consommation d'alcool , à une accumulation de graisse dans le foie associée à l'obésité, au diabète et à un taux de cholestérol élevé, ou à une infection par l'hépatite B ou C.

Lee a déclaré : « Cette étude, la première à examiner l'association entre les niveaux de PCE chez l'homme et une fibrose hépatique significative, souligne le rôle sous-estimé que peuvent jouer les facteurs environnementaux dans la santé du foie. »

« Ces résultats suggèrent que l'exposition au PCE pourrait être la raison pour laquelle une personne développe une maladie du foie alors qu'une autre présentant exactement le même profil de santé et démographique n'en développe pas. »

Étonnamment, les risques sanitaires des individus ne suivaient pas le schéma habituel de la pauvreté. Les chercheurs ont constaté que les personnes présentant les taux les plus élevés de PCE dans leur organisme avaient tendance à être plus riches et plus aisées que celles présentant des taux plus faibles, « attribuant cela au fait que les participants aux revenus plus élevés sont plus susceptibles d'utiliser des services de nettoyage à sec, ce qui entraîne une exposition accrue ».

« Toutefois, les personnes travaillant dans des pressings peuvent également être exposées à un risque accru en raison d'une exposition directe et prolongée au PCE sur leur lieu de travail », a ajouté Lee.

Le PCE est inodore, invisible et insipide. Chez la plupart des personnes, la principale voie d'exposition est nasale. Le PCE s'évapore facilement dans l'air et l'inhalation de ses vapeurs permet une pénétration directe dans le sang.

Cela peut se produire dans des situations évidentes, comme vivre dans un appartement au-dessus d'un pressing, mais aussi de manière plus subtile, comme ramener à la maison des vêtements fraîchement nettoyés à sec qui portent encore les résidus invisibles du produit chimique.

Le PCE est également un contaminant persistant qui peut s'infiltrer dans l'eau potable à partir de sols et d'eaux souterraines pollués, notamment à proximité de sites industriels ou de zones d'élimination des déchets.

Bien que moins fréquents aujourd'hui, certains produits de consommation comme certains décapants à peinture, adhésifs et détachants ont également contenu historiquement du PCE, offrant une voie d'exposition directe par la peau ou les poumons lors de leur utilisation.

Le PCE n'est pas seulement toxique pour le foie en soi. La tentative de l'organisme pour s'en débarrasser produit une autre substance chimique nocive appelée TCA, qui perturbe le fonctionnement essentiel des cellules hépatiques, notamment la façon dont le corps métabolise les graisses et le sucre.

Le PCE peut également être métabolisé en se liant à une substance protectrice de l'organisme appelée glutathion. Cependant, ce processus génère d'autres sous-produits tout aussi toxiques pour le foie et les reins.

Lee a déclaré que les recherches de son équipe constituent le point de départ d'une enquête plus approfondie sur les facteurs environnementaux en jeu.

Il a déclaré : « Nous espérons que nos recherches aideront le public et les médecins à comprendre le lien entre l'exposition au PCE et la fibrose hépatique importante. »

« Si davantage de personnes exposées au PCE sont dépistées pour la fibrose hépatique, la maladie pourra être détectée plus tôt et les patients auront de meilleures chances de recouvrer leur fonction hépatique. »

Les résultats de son équipe ont été publiés dans la revue Liver International .