La course à plusieurs millions de dollars : dans les coulisses du sport nautique le plus exaltant

En novembre 2024, un groupe d'athlètes d'élite a débarqué au port Mina Rashid de Dubaï. Les touristes qui s'attendaient à voir défiler l'habituel défilé de super-yachts et de paquebots de croisière de luxe ont dû être réveillés en sursaut par la vue de douze bateaux aux couleurs vives fendant la mer, suspendus au-dessus de l'eau, tandis que les spectateurs rugissaient dans les tribunes.

Il s'agissait de la première course du championnat Rolex SailGP 2025 , marquant le coup d'envoi d'une compétition intense et internationale qui réunit les marins les plus titrés du monde sur ses bateaux de course les plus rapides. Aujourd'hui, pour sa cinquième saison, 12 équipes naviguent à bord de catamarans appelés F50, l'équivalent nautique des voitures de course de pointe.

Capables d'atteindre des vitesses de pointe de plus de 96 km/h – et appelés à s'accélérer encore avec l'arrivée des nouvelles technologies –, les bateaux sont soulevés au-dessus de l'eau par un système de foils et de safrans aussi délicat que sophistiqué. Un faux mouvement, une légère erreur de calcul, et tout peut chavirer.

« Le F50 est absolument incroyable à piloter », déclare Dylan Fletcher, ancien champion du monde et pilote de l'équipe Emirates GBR SailGP. « Il n'est pas seulement rapide, il subit aussi les forces G intenses à chaque virage. Le simple fait de passer d'un bord à l'autre du bateau est grisant. »

« La course est incroyable », ajoute Tom Slingsby, pilote de l'équipe australienne. « Mais plus que ça, c'est le format qui attire. Auparavant, les plus grandes épreuves de voile avaient lieu tous les quatre ans, alors que celle-ci est annuelle. »

La ligue est sans conteste à mille lieux de la scène nautique traditionnelle. Ses Grands Prix sont des événements prestigieux avec des invités de marque et des spectacles lors des animations Après-Sail. La dotation record de 12,8 millions de dollars est à gagner tout au long de la saison, dont 2 millions pour le vainqueur de la grande finale. Et, différence fondamentale, chaque bateau participant à la course compte au moins une femme à bord.

Cela ne devrait pas paraître radical en 2025, mais le monde de la voile a toujours été largement dominé par les hommes et les progrès de ce sport ont été lents. En 2021, avant sa deuxième saison, SailGP a annoncé qu'hommes et femmes courraient désormais côte à côte dans chaque équipe et a lancé un programme d'accélération pour impulser de nouveaux changements.

Les effets sont déjà tangibles. Cette saison, la ligue a accueilli sa première pilote féminine, Martine Grael, de Mubadala Brazil, et vise à compter deux femmes par équipage d'ici 2030. Pour Grael, la mission dépasse le cadre d'une ligue ou d'une discipline. Il s'agit plutôt de changer « la façon dont nous sommes perçus, non seulement dans la voile, mais dans le sport en général ».

Fletcher et Slingsby ont tous deux participé à la toute première saison de SailGP en 2019, qui a dépassé toutes les attentes, attirant des foules de 133 000 personnes sur cinq événements et un public mondial de 1,8 milliard de personnes.

Mais alors que Slingsby a été un pilier, menant son équipe à la victoire trois des quatre années, Fletcher a été relevé de ses fonctions après une seule saison par Sir Ben Ainslie, le marin le plus titré de l'histoire internationale, et désormais propriétaire et PDG de l'équipe Emirates GBR.

« Pour être honnête, c'était déchirant ; il m'a fallu un certain temps pour m'en remettre », admet Fletcher. Mais demandez à quiconque a vécu une rupture, et il vous le dira : le chagrin peut être une cause incroyable.

Après cette première saison, Fletcher a remporté des médailles d'or internationales en 2020 et 2022, toutes deux en 49er. Mais le F50 l'appelait toujours. « J'ai vraiment tout donné pour revenir à SailGP », dit-il. Et à en juger par ses performances cette saison, il a encore beaucoup à prouver.

La saison 2025 s'étend sur 12 événements et cinq continents, avec des équipes phares comme New York, Portsmouth et Abou Dhabi, qui accueillera la grande finale en novembre. À l'heure où nous écrivons ces lignes, un seul point sépare Emirates GBR de l'Australie, qui occupe la tête du classement.

L'équipe de Slingsby a terminé troisième au classement à San Francisco, cinquième épreuve de la saison. Cependant, la F50 australienne a subi un grave effondrement d'aileron lors de l'avant-dernière course du week-end, l'empêchant de participer à la finale. Aucun athlète n'a été blessé et les travaux de réparation sont accélérés afin que l'équipe puisse participer aux prochaines épreuves.

S'il y avait une vive rivalité entre les équipes Emirates GBR et Australie auparavant, ce n'est rien comparé à aujourd'hui.

« Les Australiens adorent rivaliser avec les Britanniques ; nous avons une longue histoire de rivalité sportive avec eux », explique Slingsby. « Personnellement, il y a des gens que vous voulez battre plus que d'autres, et d'autres qui, s'ils vous battent, vous frustrent. »

On peut dire qu'il sent la pression monter : après avoir manqué le podium à Dubaï, l'Australie a été présente dans toutes les courses depuis, sauf à San Francisco : « Nous voulons ramener l'Australie au sommet. Nous voulons prouver que l'Australie est la meilleure nation de voile au monde, et le meilleur moyen d'y parvenir est de remporter le SailGP. Évidemment, il y a des pressions extérieures en tant que triple vainqueur. Mais je ne pense pas que cette pression soit comparable à celle que je m'impose. »

En plus d'être le pilote de l'équipe, Slingsby en est également le PDG. Selon lui, le changement le plus remarquable qu'il ait observé au cours des cinq années écoulées depuis la saison inaugurale a été sa croissance explosive : de six à douze équipes, de cinq à treize courses, avec une augmentation considérable du nombre de fans, de partenaires de diffusion et d'opportunités commerciales.

Les équipes, autrefois financées par des ligues, sont désormais majoritairement privées. Rolex est désormais le partenaire titre de SailGP, ce qui constitue peut-être le signe le plus marquant de son entrée dans les ligues majeures du sport.

Pour Russell Coutts, PDG de SailGP et lui-même médaillé d'or en voile, l'attrait de ce sport n'a rien à voir avec la voile traditionnelle. « Nous avons toujours dit que SailGP s'adresse aux passionnés de course, pas aux passionnés de voile classiques », explique-t-il. « C'est le summum de la course à grande vitesse et de la haute technologie, mais sur l'eau. »

Pour les fans, il y a un choc et un émerveillement créés par « le spectacle de ces catamarans volants F50 incroyablement rapides et accrocheurs qui s'élèvent hors de l'eau sur des hydroptères », ajoute-t-il.

« Le travail d'équipe nécessaire pour faire naviguer ces bateaux est un véritable défi », explique Fletcher, qui, en tant que pilote, dirige l'équipage de six personnes chargé de la navigation. Il dirige le stratège, qui analyse tout, des conditions de vent aux données et aux flux vidéo ; le contrôleur de vol, dont la tâche est de maintenir le navire en altitude ; les deux mécaniciens, qui produisent la puissance nécessaire à l'aile (voile) ; et le régleur d'aile, qui la contrôle.

« Les bateaux ont l'air faciles à piloter, mais c'est loin d'être le cas », dit-il. « Nous cherchons toujours à trouver la limite, presque comme on le ferait dans une voiture de course. »

Pour Coutts, le fait que chaque équipe concourt sur un bateau identique en fait « une véritable compétition de talent et d'athlétisme », explique-t-il. « Que vous regardiez depuis chez vous ou dans nos stades sur le littoral, le simple plaisir de voir ces bateaux de près, s'affronter à grande vitesse, est exaltant. Le talent des athlètes est évident lorsqu'on voit à quel point les bateaux se rapprochent à une telle vitesse. C'est une poussée d'adrénaline qui parle d'elle-même, et c'est en grande partie ce qui fait la particularité de SailGP. »

Pour en savoir plus, visitez SailGP.com .