Les exercices de respiration peuvent faire baisser la tension artérielle aussi bien que certains médicaments, affirment les scientifiques.

L'hypertension est un facteur de risque majeur des maladies cardiovasculaires, qui constituent la principale cause de décès dans le monde.

Au stade I de l'hypertension (pression systolique [maximale] de 120 à 139 mmHg), les patients se voient prescrire des modifications de leur mode de vie, notamment la pratique d'exercices aérobiques. Cependant, ces recommandations sont souvent ignorées, ce qui entraîne une faible observance du traitement. Par exemple, aux États-Unis, seulement 40 % des patients hypertendus pratiquent une activité physique aérobique suffisante.

Dans une nouvelle étude, des scientifiques ont proposé une approche non médicamenteuse pour lutter contre l'hypertension, qui pourrait être plus facile à gérer pour les personnes souffrant d'hypertension que l'exercice aérobique.

L'étude a porté sur 36 personnes âgées de 50 à 79 ans présentant une tension artérielle supérieure à la normale (supérieure à 120/80 mmHg). Elles ne souffraient d'aucun autre problème de santé. La moitié d'entre elles a suivi un programme d'entraînement musculaire respiratoire à haute résistance, tandis que l'autre moitié a réalisé des exercices placebo (à résistance plus faible).

Cette méthode d'entraînement respiratoire a été mise au point dans les années 1980 pour aider les patients souffrant de graves affections pulmonaires. Elle cible le diaphragme et d'autres muscles impliqués dans l'inspiration. Les exercices consistent à respirer à travers un appareil spécial qui oppose une résistance à l'inspiration. (Des appareils portables pour une utilisation à domicile sont disponibles.)

Initialement, il était recommandé de pratiquer ces exercices pendant 30 minutes par jour. Cependant, dans la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé un programme d'entraînement plus court : 30 respirations par jour, soit environ cinq minutes. L'exercice devait être effectué six jours par semaine.

Après six semaines d'entraînement respiratoire, les participants ont constaté une réduction moyenne de leur pression artérielle systolique (maximale) de neuf points. Les chercheurs soulignent que ces résultats sont généralement comparables à ceux obtenus avec une marche rapide d'une demi-heure cinq fois par semaine, soit des effets similaires à ceux de certains traitements médicamenteux.

Les effets des exercices de respiration ont persisté pendant six semaines après que les participants à l'étude ont cessé de les pratiquer.

Étonnamment, ces pratiques ont eu un effet qui allait au-delà de la simple pression artérielle. Les participants à l'étude qui ont pratiqué un exercice physique « réel » ont constaté une amélioration de leur fonction endothéliale (la paroi interne des artères) et une augmentation de leur taux d'oxyde nitrique. Ceci indique un risque réduit de maladies cardiovasculaires. Ils ont également présenté une diminution du stress oxydatif et de l'inflammation, deux facteurs de risque importants de maladies cardiaques. En revanche, ceux qui ont effectué les séances d'entraînement « fictives » n'ont montré aucune amélioration de leur santé.

Les scientifiques notent que 95 % des participants à l'étude ont suivi le traitement complet de six jours. Cela laisse supposer une forte adhésion à cette méthode de traitement.

« Nous avons découvert une nouvelle forme de thérapie pour abaisser la tension artérielle sans intervention pharmacologique, qui présente une meilleure adhésion que l'exercice aérobique », a déclaré Doug Seals, professeur à l'Université du Colorado et co-auteur de l'étude.

Les scientifiques notent que les exercices de respiration peuvent être particulièrement bénéfiques pour les femmes ménopausées. On savait auparavant que l'exercice aérobique était moins bénéfique aux femmes ménopausées qu'aux hommes qui ne suivent pas de traitement hormonal substitutif. Or, il a été constaté que les exercices de respiration sont tout aussi bénéfiques pour les hommes que pour les femmes.

Les scientifiques ignorent encore le mécanisme biologique qui fait baisser la tension artérielle après des exercices respiratoires. Une théorie suggère qu'en réponse à la résistance respiratoire, l'organisme produit de l'oxyde nitrique, ce qui dilate les vaisseaux sanguins.

Les auteurs de cette étude ont déjà reçu une subvention des Instituts nationaux de la santé (NIH) pour mener une étude plus vaste sur les exercices respiratoires. Cette étude comparera directement cette méthode à l'exercice aérobique.