Les oligarques et les super-riches se livrent une lutte sans merci pour les os de dinosaures

Et ça continue depuis, écrit le Daily Mail. Imaginez que vous ayez un jet privé et un hélicoptère, un yacht avec équipage amarré dans le sud de la France, un dessin original de Picasso… Que diriez-vous d'un squelette de dinosaure vieux de 125 millions d'années comme pièce maîtresse de votre hall en marbre ?

Le mois dernier, un de ces squelettes a été adjugé plus de 30 millions de dollars lors d'une vente aux enchères chez Sotheby's à New York, rapporte le Daily Mail. Le bébé Ceratosaurus nasicornis, un dinosaure ayant vécu à l'époque cimmérienne il y a environ 150 millions d'années, a été estimé entre 4 et 6 millions de dollars lors de la vente préliminaire, notamment parce qu'il s'agit de l'un des quatre squelettes connus de l'espèce et du seul juvénile. Il ressemble à un Tyrannosaurus rex, mais en plus petit.

Les enchères ont débuté avec une enchère de 6 millions de dollars, puis se sont poursuivies jusqu'à ce que le prix officiel atteigne 30,5 millions de dollars, grâce à un enchérisseur anonyme. La foule a haleté et applaudi lorsque le commissaire-priseur a abaissé son marteau, mais tout le monde n'était pas ravi.

Pour l’Américain Steve Brusatte, professeur de paléontologie et d’évolution à l’Université d’Edimbourg, le prix est tout simplement choquant.

« Qui a autant d'argent à dépenser pour un dinosaure ? Certainement pas un musée ou un établissement d'enseignement », dit-il. « Je suis ravi que l'acheteur fasse don du squelette à un musée, mais ce n'est qu'une vague idée pour l'instant. Je crains que les os ne disparaissent dans la nature, dans la demeure d'un oligarque ou dans le coffre d'une banque, accumulant de la valeur comme un investissement supplémentaire dans le portefeuille d'un fonds spéculatif. »

Poursuivant sur son thème, Brusatte, spécialiste de l'anatomie et de l'évolution des dinosaures, déclare : « Je m'inquiète de l'impact négatif à long terme sur les musées et la collection de fossiles. Ce fossile était exposé dans un musée privé à court de fonds, et ils ont décidé de le vendre. Est-ce que cela va devenir une stratégie où les musées essaient d'équilibrer leurs comptes et vendent leurs dinosaures à des millionnaires ? »

Brusatte estime qu’un monde dans lequel les squelettes de dinosaures peuvent rapporter des dizaines de millions de dollars aux enchères en quelques minutes est un monde qui ne comprend pas la valeur de l’éducation et de la recherche scientifique : c’est une victoire pour la culture du trophée.

« Ces squelettes étonnants deviendront des jouets pour les super-riches, et à bien des égards, ils le sont déjà », explique Brusatte.

Il a raison, note le Daily Mail. En juillet dernier, un fossile de dinosaure nommé Apex a fait la une des journaux lorsqu'il a été vendu chez Sotheby's pour 44,6 millions de dollars, ce qui en fait l'objet le plus précieux jamais vendu aux enchères. Ce stégosaure vieux de 150 millions d'années mesure 3,3 mètres de haut et près de 8,2 mètres du nez à la queue. Il s'agit d'un squelette presque complet composé de 254 os fossilisés.

Et qui était l'acheteur ? Nul autre que l'investisseur milliardaire Ken Griffin, fondateur et PDG du géant des fonds spéculatifs Citadel. Mais au grand soulagement de la communauté paléontologique mondiale, Griffin a fait preuve d'honneur et a fait don de la découverte au Musée américain d'histoire naturelle pour les quatre années suivantes, afin qu'elle puisse être étudiée et exposée au public.

Il y a aussi le facteur célébrité. En 2007, l'acteur oscarisé Nicolas Cage a déboursé 185 000 £ pour un crâne de Tyrannosaurus bataar (un cousin du Tyrannosaurus rex) après avoir devancé son compatriote Leonardo DiCaprio, sous le regard de Russell Crowe, autre célèbre collectionneur de fossiles. Bien que Cage ait acheté le crâne dans une galerie de Beverly Hills et ait reçu un certificat d'authenticité, il s'est avéré qu'il avait été volé en Mongolie et restitué au gouvernement mongol huit ans plus tard, rapporte le Daily Mail.

Les règles varient considérablement d'un pays à l'autre. Aux États-Unis, les fossiles découverts sur des terrains privés appartiennent à leur propriétaire, tandis qu'au Royaume-Uni, ils appartiennent à ceux qui les ont découverts, à condition que le propriétaire autorise la recherche. Sur la côte jurassique du Dorset, les fossiles trouvés sur des galets près de la ligne de flottaison, terres de la Couronne appartenant au monarque, peuvent être conservés sans autorisation, mais tout ce qui est incrusté dans la paroi de la falaise est considéré comme appartenant au propriétaire du terrain situé au-dessus de la falaise.

Des règles beaucoup plus strictes s'appliquent en Chine, en Mongolie, au Brésil, en Italie et en France, où les minéraux précieux sont considérés comme des trésors nationaux, quel que soit le propriétaire du terrain. Le Maroc a également des règles strictes, mais elles sont rarement appliquées et des cas de vol de minéraux sur des sites contrôlés par le gouvernement ont été signalés, rapporte le Daily Mail.

« Nous avons besoin d'un système de signalement dans ce pays où vous êtes obligé d'offrir ce que vous avez trouvé à un musée ou à une autre institution publique à un prix égal à ce qu'il vous a coûté pour le déterrer », explique le Dr Suzanne Maidment, chercheuse en chef sur les fossiles de reptiles au Musée d'histoire naturelle de Londres.

Mais le légendaire collectionneur britannique de fossiles Steve Etches, qui a fondé le musée de la vie marine jurassique Etches Collection à Kimmeridge, dans le Dorset, en 2016, a réfuté cet argument.

« Nous n'avons pas besoin de nouvelles règles et réglementations. Il y en a trop dans ce pays », déclare Etches. « Il n'y a rien de mal à un marché libre, et si des personnes très riches veulent dépenser leur argent pour des fossiles rares, c'est très bien. De toute façon, ils finiront probablement dans un musée à leur mort. »

Brusatte s'oppose également à une réglementation plus stricte : « Cela pourrait favoriser le développement d'un marché noir. C'est un problème complexe et nous avons vraiment besoin d'un changement culturel où ceux qui sont assez riches pour acheter des dinosaures en feraient don aux musées et soutiendraient la science en achetant ces fossiles. »

Sur la côte ouest du Dorset, le Code de conduite pour la collecte de fossiles reconnaît « l'urgence de poursuivre la collecte de fossiles », mais aussi « la nécessité de mener cette collecte de manière à satisfaire tous ceux qui s'intéressent à notre patrimoine fossilifère ». Les chasseurs de fossiles sont priés de signaler toute découverte exceptionnelle au Centre du patrimoine côtier de Charmouth, mais les fossiles restent la propriété de leur découvreur.

L'intérêt des Britanniques pour les fossiles remonte à des siècles, mais jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, leur compréhension de leur nature était limitée. Ils étaient souvent considérés comme des « curiosités », écrit le Daily Mail.

Le début du XIXe siècle a été marqué par d'importants changements, en grande partie grâce aux travaux de Mary Anning, célèbre paléontologue et collectionneuse de fossiles, qui dirigeait une entreprise prospère à Lyme Regis, dans le Dorset. Son histoire a été racontée dans le film « Ammonite » (2020), avec Kate Winslet dans le rôle d'Anning et Saoirse Ronan dans celui de son amoureux.

Un autre tournant s'est produit en 1997, lorsque Sotheby's a vendu aux enchères un fossile de Tyrannosaurus rex nommé Sue pour la somme astronomique de 8,4 millions de dollars, ce qui en faisait le fossile le plus cher jamais vendu à l'époque. Sue était un squelette presque complet, et non pas une simple collection d'ossements anciens.

Depuis lors, le commerce de l’art a connu une croissance rapide et le marché des produits de luxe est aujourd’hui évalué à des milliards de dollars.

« Les collectionneurs leaders du marché semblent rechercher des objets expressifs », explique le Dr Mark Westgarth, professeur d'histoire du marché de l'art à l'Université de Leeds. « Les fossiles de dinosaures à grande échelle permettent aux nouveaux collectionneurs d'œuvres d'art de démontrer leur pouvoir symbolique. »