La révolution de la vie : des gènes égoïstes aux cellules coopératives

Nous pouvons comprendre la société comme un organisme composé d’individus qui, par leurs idées, leurs activités et surtout leurs interactions, la maintiennent en fonctionnement. Tout comme un être vivant possède des tissus et des organes, la société possède des structures qui lui confèrent une résilience et lui permettent de s’adapter aux changements et d’évoluer. Dans les années 1970, le livre Sociobiology a étendu les concepts de la génétique et de la biologie évolutive au comportement humain et, avec Le gène égoïste de Richard Dawkins, a proposé une vision de la nature humaine comme une conséquence inévitable de nos gènes et de leur histoire. L’argument central de cette idée est que les organismes ne sont rien d’autre qu’un produit de gènes dont l’ambition est de se propager éternellement dans le temps, pour lequel ils se battent entre eux. Dans ce monde, un lion et une antilope ne sont rien d'autre que des navires que les gènes de chaque animal construisent pour se propager : le lion tue l'antilope parce que les gènes qu'il porte veulent se propager aux dépens de ceux de l'antilope. L’organisme n’a d’autre valeur que celle d’être un produit éphémère de gènes pour sa survie. Au cours de ces batailles, les gènes mutent, modifiant la conception de leurs navires pour améliorer leur reproduction. Darwin avait déjà dit que la vie sur Terre était tachée de sang sur les dents et les griffes des animaux. Dawkins ajoute la notion d’égoïsme aux éléments de l’hérédité dans la bataille pour la survie.

Le rôle central des gènes dans notre existence est aujourd’hui évident dans les références constantes au fait que ce que nous sommes, notre santé et notre maladie, voire notre longévité, peuvent tous être réduits à nos gènes. Parfois, l’argument s’étend à nos actions collectives. Lorsque Margaret Thatcher affirmait qu’il n’existe pas de société, seulement des individus, elle désignait la compétitivité et l’égoïsme comme les fondements de la réussite sociale. Aujourd’hui, ce discours se cache derrière le racisme, la discrimination et les inégalités. Ce n’est pas pour rien que Trump et Musk parlent de bons et de mauvais gènes pour justifier leurs politiques d’immigration et de fertilité. Il est intéressant de constater à quel point la génétique est une arme à double tranchant qui nécessite parfois des contorsions argumentatives pour libérer la vision de la vie centrée sur les gènes de ses conséquences sociales. Mais peut-être que pour sauver la situation, il ne faut pas recourir à des subtilités dialectiques, mais plutôt remettre les gènes à leur place. Pour ce faire, nous devons reconnaître une réalité biologique que nous avons sous les yeux et qui nous offre une vision plus optimiste et plus libératrice de la vie. Une vision centrée sur un élément de notre essence biologique doté de plus de pouvoir et de meilleurs arts que les gènes : les cellules.

Les organismes sont la création de cellules. Chacun de nous est un ensemble d’un billion de cellules qui vivent et travaillent avec le même nombre de bactéries, qui, soit dit en passant, sont également des cellules. Et dans cette réalité, il y a quelque chose de plus surprenant. Pendant que vous lisez, votre corps est en ébullition. Chaque seconde, votre moelle osseuse produit deux millions de nouveaux globules rouges (oui, vous avez bien lu : deux millions), vos cellules cutanées subissent un processus de renouvellement complet qui culminera à la fin du mois, et vos cellules intestinales, bombardées par votre dernier repas, feront de même dans la semaine qui suit. Et tout cela dans un environnement coopératif entre les différents tissus : le sang distribue le carburant pour que tout se passe, la peau protège la délicate machinerie qui nous maintient en vie et l'intestin crée du carburant à partir de la nourriture. Les cellules du cœur, du cerveau et des yeux sont plus stables, mais elles dépendent les unes des autres. Un organisme est une société de cellules en renouvellement continu, où chacune accomplit son travail dans le but de maintenir le fonctionnement de l'ensemble.

Les cellules sont des structures complexes et merveilleuses qui ont été inventées au cours de l’évolution, véritable origine de la vie telle que nous la connaissons. La diversité des animaux et des plantes dont nous bénéficions n’est pas due aux catalogues de gènes de chaque organisme, mais à la variété et à l’organisation des cellules qui nous composent et à ce qu’elles font avec les gènes. S’il existe un doute sur le pouvoir créateur de la cellule, il suffit d’observer le processus par lequel l’union d’un ovule et d’un spermatozoïde se transforme en un organisme à travers ce creuset qu’est l’embryon d’où émerge la structure de mille milliards de cellules qui nous constitue. Contrairement à la croyance populaire, les gènes ne représentent pas le modèle d’un être vivant. Mais même si c’était le cas, qui l’exécute ? Les protagonistes du processus de création d'un embryon sont les cellules, qui se multiplient, se diversifient structurellement et fonctionnellement et, en communiquant entre elles et avec leur environnement, construisent des tissus et des organes. Les cellules savent compter, créer et façonner l'espace, plaçant chaque pièce du corps à sa place, leur fournissant la fonctionnalité globale nécessaire à la survie de l'organisme . Dans ces processus, les gènes ne sont pas les protagonistes, mais plutôt un code-barres pour les outils que les cellules utilisent dans leurs tâches. Les gènes font ce dont les cellules ont besoin, quand et où ils le décident. Ce sont les cellules, et non les gènes, qui ont tissé notre être dans le ventre de nos mères et qui vous permettent de lire ces lignes, d'écouter de la musique, de parler à des amis, de rêver.

Il est vrai que notre connaissance de la cellule est encore primitive, mais nous ne devons pas laisser l’obsession actuelle pour les gènes occulter ses limites et nous empêcher d’explorer beaucoup de choses que nous ne savons pas encore sur les cellules.

La vision de la Biologie du point de vue de la cellule s'oppose à celle du gène. Là où le gène est égoïste, la cellule coopère pour le bien commun, qui, en fin de compte, est l’organisme. Lorsqu'une cellule, imitant le gène égoïste, se rebelle et veut imposer ses intérêts, le produit est la maladie dont le cancer est le meilleur représentant ; la conséquence est la destruction de l'organisme.

Considérer les cellules comme les architectes de la vie promet une nouvelle vision de la biologie. Mais peut-être devrions-nous aussi les voir comme un reflet de la société à laquelle nous aspirons, comme un exemple de ce qui peut être réalisé lorsque le but n’est pas la compétition pour un avenir éphémère, mais le résultat de la collaboration de divers éléments – cellules, individus – pour un bien commun. La biologie n’est pas là pour fournir des justifications scientifiques aux actions sociales, mais peut-être qu’en ces temps d’incertitude nous pouvons nous tourner vers la biologie pour trouver de l’espoir et de l’inspiration. De même qu’un organisme n’est pas un ensemble de gènes égoïstes mais le résultat du travail coopératif de ses cellules altruistes, une société n’est pas un ensemble d’individus recherchant leur propre bien au détriment de ceux qui en ont le plus besoin mais, comme un organisme, le résultat de la coopération entre ses individus, chacun contribuant du mieux qu’il peut pour assurer la résilience, la justice et un avenir sous la forme du bien commun.

Alfonso Martínez Arias est professeur de recherche ICREA à la Faculté de médecine et des sciences de la vie de l'Université Pompeu Fabra de Barcelone. Son livre « Las arquitectas de la vida » ( Paidos ), qui a inspiré cet article, est publié ce mois-ci.