L'espionnage néerlandais, la tempura portugaise et le dollar espagnol : comment la guerre des épices du XVIe siècle a changé le monde

Le XVIe siècle marque le début de notre monde globalisé moderne. Un monde initialement animé par le désir de luxe et les vertus miraculeuses attribuées aux épices. Combinée à la volonté d'éliminer les intermédiaires islamiques qui profitaient tant du commerce de la noix de muscade et du clou de girofle, Colomb recherchait déjà des épices asiatiques, mais en chemin, il découvrit l'Amérique. Les Portugais atteindront effectivement les Moluques, les îles aux épices, en 1512. Un grand match s'ouvrira entre eux, les Espagnols, les Britanniques entrant également en lice, et enfin les Hollandais. Ce faisant, les Espagnols feront même le tour du monde – bien que Magellan périsse dans ses excès lorsque, se croyant presque surhumain, il affronta les populations locales avec peu d'hommes – et les Anglais contourneront l'Arctique, contournant la Russie. Les impulsions européennes qui allaient changer le monde furent alors mises en branle, menant au commerce mondial et à la colonisation.

« Au XVIe siècle, l'exploration, l'information et la cartographie se sont développées. Notre connaissance du monde s'est accrue. Grâce à l'imprimerie, nous disposons de 150 à 200 millions d'exemplaires de livres imprimés. C'était une époque extraordinaire ; l'Europe progressait plus vite, et l'importance du commerce des épices dans le développement de ce siècle est sous-estimée », note l'historien britannique Roger Crowley, auteur de Spices (Ático de los Libros), récit de l'arrivée des Portugais aux Moluques en 1512 jusqu'à la fondation de Manille en 1571 par Miguel López de Legazpi. L'histoire d'un siècle explosif.

Le dollar espagnol est devenu une monnaie mondiale et l’espionnage a aidé les Pays-Bas à mettre la main sur des épices.

« On a du mal à comprendre l'importance des épices. Marco Polo est revenu avec des histoires extraordinaires. Il a parlé d'épices. Elles ont captivé l'imaginaire européen. Elles représentent une sorte de paradis. On les considère comme médicinales, analgésiques, aphrodisiaques. Et elles étaient très chères car leur commerce passe par de nombreux marchands. Le coût en Europe est dix fois plus élevé qu'à la source. Elles dégagent une aura de luxe. De plus, l'Europe du début du XVIe siècle souffrait de claustrophobie, car l'Empire ottoman l'avait retranchée à l'est. L'accès au commerce des épices nécessite donc un accès à l'Atlantique. Et ce sont les pays à ses portes, l'Espagne et le Portugal, qui ont été les pionniers de l'exploration et de la colonisation européennes du monde », explique Crowley.

« Le grand jeu », se souvient-il, « se déroulait initialement entre le Portugal et l'Espagne, avec leurs conflits aux Îles aux Épices, où ils se livrèrent une sorte de petite bataille extraordinaire. Mais c'est le début de la domination européenne. » À tel point que le dollar espagnol, le réal d'argent de huit, deviendra la monnaie mondiale : « La découverte de la montagne d'argent de Potosí en 1545 coïncide presque avec la modification du système fiscal chinois, qui décida que les impôts seraient payés en argent. Il y a une convergence. Lorsque les Espagnols arrivèrent à Manille et purent commercer avec la Chine, ils convoitèrent sa porcelaine, sa soie et d'autres produits manufacturés. Tout cela continue aujourd'hui : la Chine produit, et nous lui donnons de l'argent. Et le dollar espagnol en argent était le moyen de paiement utilisé par tout le monde », explique-t-il.

L'argent coule à flot et permet au commerce mondial de s'envoler. « C'est la conséquence de la décision des Sévillans et des Lisboètes de faire le tour du monde. Les Portugais ont établi leurs ports maritimes à l'ouest, les Espagnols à l'est. Séville est devenue la ville de la ruée vers l'or en Europe au XVIe siècle, avec des marchands venus du monde entier. Tout a décollé, et la possibilité de faire le tour du monde à la voile était essentielle », ajoute-t-il.

Le commerce sera de toutes sortes : les Européens introduisirent le maïs et les patates douces en Chine, ce qui permit à celle-ci de doubler sa population. Les Portugais introduisirent la tempura et les armes à feu au Japon, ce qui permit à un shogunat d'éliminer les autres et de transformer le Japon en un seul pays. L'Europe était remplie de millions de pièces de porcelaine Ming, il y avait des esclaves… Et la cryptographie se développa : l'espionnage existait. Malgré cela, dit-il, « Jan Van Linschoten, secrétaire néerlandais de l'évêque de Goa, vola de nombreuses informations commerciales dans les archives de navigation portugaises. Les Hollandais naviguèrent jusqu'aux Moluques et détruisirent le marché portugais ; ils prirent rapidement le contrôle total du marché des épices. »