Maladie rare : le premier patient traité par une nouvelle thérapie génique recouvre la vue

Le premier patient au monde traité par une nouvelle thérapie génique à double vecteur pour une maladie génétique rare affectant également la rétine, le syndrome d'Usher de type 1B, est revenu consulter le premier patient au monde. Cette procédure innovante a été réalisée à la clinique d'ophtalmologie de l'Université de Campanie Luigi Vanvitelli. « J'ai accepté d'être le premier patient, non seulement pour moi-même, mais aussi pour tous ceux qui rencontrent les mêmes difficultés que moi. Avant la thérapie génique, tout était confus, indistinct. Maintenant, je peux sortir seul le soir, je reconnais mes collègues, la forme des objets, je peux lire les sous-titres à la télévision même de loin, je peux voir les allées de l'entrepôt où je travaille sans trébucher. Ce n'est pas seulement une meilleure vision : c'est une nouvelle vie », a déclaré cet Italien de 38 ans, opéré en juillet dernier et qui, un an plus tard, n'est plus malvoyant.

Sa vision était inférieure à un dixième et il pouvait voir à travers un trou de serrure, mais il peut désormais percevoir même les bords de son champ visuel. Cette réussite est due à une thérapie génique développée par l'Institut de génétique et de médecine Téléthon de Pouzzoles (Tigem), qui a également été utilisée sur sept autres patients italiens, également traités au centre de Naples, entre octobre 2024 et avril 2025. Les données préliminaires de ces sept cas confirment la tolérance et la sécurité de l'approche ; sept autres patients sont sur le point d'être ajoutés et seront prochainement opérés.

« La procédure de thérapie génique en elle-même n'est pas particulièrement complexe », explique Francesca Simonelli, professeure d'ophtalmologie, directrice de la clinique d'ophtalmologie et responsable du Centre de thérapies oculaires avancées de l'Université Vanvitelli. « Elle est réalisée sous anesthésie générale », précise-t-elle, « et consiste à injecter deux vecteurs viraux distincts dans l'espace sous-rétinien, chacun contenant la moitié de l'information génétique nécessaire à la production de la protéine manquante chez les patients. La récupération est rapide et l'effet sur l'acuité visuelle est visible en quelques jours seulement : après deux semaines, par exemple, le premier patient traité présentait déjà une amélioration de sa vision, et après un mois, il pouvait mieux voir même dans des conditions de faible luminosité. À ce jour, sa vue a été restaurée. » Le premier patient a été traité avec la dose la plus faible attendue dans l'étude internationale de phase I/II Luce-1, sponsorisée par AAVantgarde Bio, une société de biotechnologie fondée en 2021 et issue de l'Institut de la Fondation Téléthon.

L'étude implique, outre l'Université de Campanie, le Moorsfield Eye Hospital et la Retina Clinic de Londres. La clinique napolitaine est actuellement la seule au monde à avoir débuté le traitement, et traite également sept autres patients atteints du syndrome d'Usher de type 1B, dont la moitié a reçu la dose la plus faible de thérapie génique et l'autre une dose intermédiaire. Sept autres patients seront bientôt inclus dans l'essai, au cours duquel une troisième dose, plus élevée, sera également testée. « Les données préliminaires recueillies sur les sept autres patients traités jusqu'à présent », rapporte Simonelli, « confirment l'innocuité et la tolérance de la thérapie génique. Aucun effet indésirable grave n'a été enregistré avec les deux doses testées, et l'inflammation oculaire observée chez certains patients est peu fréquente, limitée et disparaît sous corticothérapie. »

« Ces résultats très encourageants », poursuit-il, « sont porteurs d'espoir pour de nombreux patients atteints de maladies rétiniennes héréditaires. Cette nouvelle méthode, issue de la recherche italienne, pourrait contribuer à restaurer ou à préserver la fonction visuelle chez les personnes atteintes du syndrome d'Usher de type 1B, ainsi que chez les patients atteints d'autres maladies oculaires héréditaires causées par des anomalies génétiques qui, jusqu'à présent, ne pouvaient pas être transférées par les procédures classiques de thérapie génique. » Ce traitement « est le fruit de plus de dix ans de recherche menée à Tigem grâce au soutien continu de la Fondation Téléthon », commente Alberto Auricchio, directeur de Tigem et de la recherche AAVantgarde Bio, et professeur titulaire de génétique médicale à l'Université Federico II de Naples.

« Le syndrome d'Usher représente l'un des défis les plus complexes auxquels la médecine moderne est confrontée. Le traitement expérimental par thérapie génique à double vecteur représente une étape importante dans le domaine des maladies génétiques rares », commente Maria Rosaria Campitiello, cheffe du Département de la prévention, de la recherche et des urgences sanitaires du ministère de la Santé. « En tant que ministère de la Santé, nous soutenons résolument la recherche. En ophtalmologie, nous avons financé un projet consacré au gliome du nerf optique et, grâce aux ressources du Plan national de relance et de résilience (PNRR), nous avons soutenu 11 autres projets. Notre engagement est toutefois systémique : avec plus de 524 millions d'euros alloués à la recherche en santé dans le cadre du Plan national de relance et de résilience (PNRR), nous promouvons l'innovation, l'équité et la durabilité dans tout le pays. Notre mission est de transformer chaque découverte en remède, chaque donnée en action, chaque vision en réalité », conclut Campitiello.