L'Italie à la pointe de la recherche : le prix Minkowski est décerné à Teresa Mezza

Une salle comble au congrès de l'EASD, l'événement européen consacré au diabète, qui se tient cette année à Vienne. Le prix Minkowski est l'une des distinctions les plus prestigieuses pour les chercheurs de moins de 45 ans qui se sont distingués par leurs études sur le diabète. Après cinq ans, le prix revient en Italie pour la troisième fois en soixante-dix ans, avec Teresa Mezza , chercheuse à l'Université catholique de Rome – Fondazione Policlinico Gemelli. Outre une récompense financière, Mezza donnera une conférence plénière de 45 minutes à des collègues du monde entier pour expliquer pourquoi ses recherches méritaient le prix 2025. Mezza étudie depuis longtemps le rôle de la résection pancréatique dans l'apparition de la maladie, tout comme Minkowski lui-même – médecin et physiologiste né en Russie de parents juifs – qui a démontré en 1889 que l'ablation du pancréas chez un animal provoquait le diabète.

Prédire l'arrivée de la maladie

Mezza, 40 ans, mère d'une fille de 4 ans et d'une fille en route, est née à Bénévent mais a déménagé à Rome à 20 ans pour étudier la médecine à l'Université catholique. Elle a passé deux ans aux États-Unis, au Centre de diabétologie de la Harvard Medical School de Boston. Elle travaille aujourd'hui à la polyclinique Gemelli, avec le professeur Andrea Giaccari, au sein d'un groupe spécialisé en endocrinologie intestinale et en étude des maladies métaboliques. Mezza explique avec enthousiasme l'objectif de ses recherches. « Le diabète est une maladie qui entraîne un lent déclin de la fonction pancréatique jusqu'à l'apparition d'une hyperglycémie. Mais la maladie peut se déclarer jusqu'à 15 ans plus tôt », explique-t-il. « L'idée était donc d'étudier de petits fragments de pancréas de patients opérés pour des tumeurs bénignes et d'étudier simultanément ces mêmes patients afin de comprendre le fonctionnement du pancréas et son métabolisme grâce à des tests très précis. Ces analyses nous ont permis de comprendre qu'avant l'apparition des cellules productrices d'insuline, aujourd'hui mortes, il existait une série de défauts et de mécanismes compensatoires non identifiés par les recherches précédentes. Cela ouvre la voie à la prévention de la maladie, en essayant de prédire les personnes les plus à risque de développer la maladie et en trouvant de nouveaux traitements. »

Qui développe le diabète et qui n'en développe pas

Le risque de développer la maladie n'est pas lié à l'absence de pancréas, ou du moins pas seulement. « Chez les patients ayant un demi-pancréas », poursuit Mezza, « nous constatons que certains développent un diabète et d'autres non. Aujourd'hui, nous prédisons le diabète lorsque la glycémie commence à augmenter pendant le jeûne, et il s'agit déjà d'une pathologie. Mais grâce aux biomarqueurs, nous pourrons prédire qui a un pancréas plus fragile et développera la maladie. Grâce à une analyse sanguine, nous pourrons identifier les microARN circulants qui prédisent une fonction pancréatique réduite. Des études sont en cours, mais elles n'ont pas encore été publiées, mais je suis optimiste : l'avenir proche réside dans les diagnostics en laboratoire. Et si nous voulons vraiment prévenir le diabète, nous devons nous concentrer sur cet organe. »