De quelques-uns à plus de 350, enfants et parents se rendent ensemble à l'école à bord d'un « vélobus ».
MONTCLAIR, New Jersey (AP) — Par une belle matinée d'automne, des enfants casqués et cartables sur le dos se sont réunis avec leurs parents à Montclair, dans le New Jersey, pour une balade à vélo en groupe jusqu'à deux écoles primaires du quartier. Des bénévoles en gilets de sécurité orange se sont assurés que tous les participants, rassemblés dans une zone commerciale du quartier, étaient prêts avant le départ pour leur parcours de 8 kilomètres en « vélo-bus ».
Tous les quelques pâtés de maisons, de plus en plus d'adultes et d'enfants à vélo se joignaient au groupe. Finalement, celui-ci a dépassé les 350 personnes. Les élèves plus âgés discutaient entre eux, tandis que les plus jeunes se concentraient sur leur pédalage. Les voitures s'arrêtaient le long du parcours pour laisser passer la longue file de cyclistes. Des élèves et leurs parents se séparaient du groupe en direction de la première école avant que les autres n'atteignent leur destination finale.
C'est une scène familière le vendredi à Montclair. Depuis trois ans, ce qui n'était au départ qu'une poignée de parents souhaitant encourager leurs enfants à aller à l'école à vélo est devenu un rituel hebdomadaire pour cette commune d'environ 40 000 habitants et pour de nombreuses familles.
« C'était super ! », s'est exclamée Gigi Drucker, élève de CE1 âgée de 7 ans, en arrivant à l'école primaire Nishuane. « Le meilleur moyen d'aller à l'école, c'est le vélo, parce que ça fait plus d'exercice. C'est meilleur pour la planète », a-t-elle ajouté.
Mais pour Jessica Tillyer, organisatrice du projet et mère de deux enfants de 6 et 8 ans, aller à l'école à vélo n'est pas qu'un simple jeu. Elle est convaincue que ces balades hebdomadaires à vélo favorisent de bonnes habitudes chez les enfants et renforcent les liens entre les parents.
« Tout a commencé lorsqu'un petit groupe de parents, environ cinq, a souhaité accompagner ses enfants à l'école à vélo, mais a trouvé cela dangereux. Personnellement, je me sentais un peu seule à y aller seule. C'est ainsi qu'est né le projet de bus-vélos. Aujourd'hui, jusqu'à 400 personnes peuvent voyager ensemble pour aller à l'école », a expliqué Tillyer.
Le concept de « bike bus » n'est pas nouveau. Des centaines existent aux États-Unis et en Europe, ainsi qu'en Australie, au Brésil, en Inde, en Indonésie et en Israël, selon Bike Bus World, une organisation à but non lucratif qui promeut et informe sur les bike bus.
Sam Balto, cofondateur d'un service de vélos-bus à Portland (Oregon) créé il y a plus de trois ans, constate un tel engouement qu'il propose des séances de coaching gratuites pour aider d'autres personnes à lancer leur propre service. Il estime à plus de 400 le nombre de lignes existantes dans le monde, et ce nombre ne cesse d'augmenter.
« Les enfants et les familles ont soif de communauté, d'activité physique et de plein air. Et lorsqu'on leur propose cela plutôt qu'une file d'attente pour l'école, les gens sont naturellement attirés par une activité joyeuse et conviviale », a déclaré Balto.
Les organisateurs espèrent que le mouvement des bus-vélos permettra non seulement d'inciter davantage d'enfants à faire du vélo, mais aussi de pousser les élus, aux États-Unis et à l'étranger, à investir dans des infrastructures cyclables plus sûres.
Mettre en place un service de cyclotourisme est relativement simple, mais le faire fonctionner toute l'année, en traversant les différentes saisons, demande davantage d'efforts. Les organisateurs de ces initiatives réussies ont partagé leurs conseils avec les parents qui souhaitent créer le leur.
Planifier et communiquer
Andrew Hawkins, l'un des responsables du programme Montclair Bike Bus, a expliqué que dès que suffisamment de familles manifestent leur intérêt, la première étape consiste à planifier soigneusement l'itinéraire. Cela implique de repérer les rues peu fréquentées et de prendre en compte le nombre d'élèves pouvant se joindre au groupe au point de départ et tout au long du parcours.
« Il nous a fallu du temps pour trouver un itinéraire qui nous convienne, mais nous restons prêts à l'adapter si nécessaire », a déclaré Hawkins. « La situation peut évoluer. De nouveaux groupes d'élèves pourraient emménager dans un quartier, ou la circulation pourrait changer, et il faut s'adapter. »
Le groupe de Montclair a vu le jour grâce au bouche-à-oreille et aux réseaux sociaux. Face à l'augmentation du nombre de participants, les organisateurs ont créé un groupe de discussion pour coordonner les activités et partager des mises à jour hebdomadaires. Ils ont également contacté d'autres familles par le biais des associations de parents d'élèves, des forums scolaires et d'autres canaux de communication destinés aux parents.
Plusieurs parents ont fait part d'un avantage inattendu : le vélo-bus incite les enfants à se lever et à sortir plus rapidement le vendredi matin.
« Il est plus enthousiaste à l'idée de prendre le vélo-bus que le bus scolaire. Du coup, c'est plus facile pour moi de le préparer pour l'école », a déclaré Gene Gykoff, qui accompagne son fils à l'école primaire.
Pour maintenir l'intérêt tout au long de l'année, l'équipe du Montclair Bike Bus organise des sorties à thème les week-ends et jours fériés. Ces événements permettent également aux familles qui ne peuvent pas participer en semaine le matin de découvrir le concept du Bike Bus avant de s'engager sur un programme régulier.
Commencez jeune et allez-y doucement
Le service de vélos-bus de Montclair propose plusieurs groupes encadrés par des adultes et des itinéraires desservant toutes les écoles primaires et les collèges de la commune. Les organisateurs estiment que c'est en primaire que les enfants tirent le plus grand profit des balades à vélo en groupe. Les élèves des premières années d'école peuvent ainsi apprendre à faire du vélo en toute sécurité et mettre en pratique ces compétences lorsqu'ils seront seuls ou en petits groupes plus tard.
Les parents de Montclair ont constaté que la plupart des élèves du primaire peuvent parcourir une distance de 5 à 8 kilomètres, et que le groupe se déplace à une vitesse d'environ 10 kilomètres par heure afin que les plus jeunes puissent suivre.
« La faible allure peut être difficile à vivre pour certains de nos plus grands qui aimeraient aller un peu plus vite. On leur explique qu'il n'y a pas de course dans le bus à vélo : tout le monde arrive à l'école en même temps. Mais il est arrivé que nous devions diviser le trajet en deux groupes pour que les plus grands puissent aller un peu plus vite que les plus jeunes », a déclaré Hawkins.
Soyez constant, quelles que soient les conditions météorologiques.
Pour que le service de vélobus fonctionne toute l'année, il faut de la régularité, ce qui implique d'être prêt à pédaler même par temps de pluie ou de froid, expliquent Balto et Hawkins. Les responsables consultent les prévisions météorologiques et décident d'annuler ou non une sortie le vendredi en cas de conditions dangereuses, tout en rappelant aux familles de s'habiller en conséquence.
« Avec l’arrivée du froid, nous conseillons à tout le monde de s’équiper correctement : gants, cache-cou, vestes chaudes », a déclaré Hawkins. « L’objectif est que les enfants se sentent à l’aise à vélo toute l’année. »
Le service de cyclotourisme de Montclair a obtenu des gilets réfléchissants et des éclairages pour vélos auprès de ses sponsors afin d'améliorer la visibilité lors des sombres matins d'hiver. Les responsables sont également équipés d'outils de base pour l'entretien des vélos, comme des pompes à pneus.
Balto a fait remarquer que la météo préoccupe souvent davantage les adultes que les enfants. « Les enfants veulent être dehors avec leurs amis », a-t-il déclaré. « Si vous comptez organiser des activités par tous les temps, faites-le régulièrement. Les gens s'y habitueront et finiront par se joindre à vous. »
Fais-le
Malgré toute la planification et la coordination nécessaires à l'organisation régulière d'un service de cyclotourisme, les organisateurs expérimentés affirment que le plus important est de se lancer. Cela peut être aussi simple que deux familles qui se rendent à l'école ensemble à vélo et qui distribuent un prospectus pour faire connaître l'initiative, explique Balto.
« Si vous êtes régulier — une fois par semaine, une fois par mois, une fois par saison — cela se développera », a-t-il déclaré.
Tillyer a déclaré qu'elle donnait le même conseil à tous ceux qui lui demandaient comment débuter : lancez-vous !
« N’attendez pas qu’on vous demande la permission. Ne vous souciez pas des démarches à entreprendre », dit-elle. « Trouvez un petit groupe, enfourchez vos vélos et allez à l’école à vélo. Une fois que les gens auront essayé et que ça leur plaira, d’autres voudront se joindre à vous. »
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