Plus de 100 films, deux Oscars... Robert De Niro, monstre sacré de Hollywood à Cannes

Considéré comme l'un des plus grands acteurs de l'histoire de Hollywood, Robert De Niro, s'apprête à recevoir une Palme d'or d'honneur à Cannes mardi 13 mai. Doublement oscarisé avant même ses 40 ans il reste inlassablement dévoué au septième art. Le comédien de 81 ans a été nommé aux Oscars en 2024 pour son second rôle dans Killers of the Flower Moon, sa dixième collaboration avec le réalisateur Martin Scorsese. Et cette année, il est la star de Zero Day , série Netflix où il incarne un ex-président américain enquêtant sur une cyberattaque dévastatrice, et du film The Alto Knights, où il joue deux mafieux se disputant le contrôle de New York.

« Avec son jeu intériorisé qui affleure dans la douceur d'un sourire ou la dureté d'un regard, Robert De Niro est devenu un mythe du cinéma », souligne le site web du festival, dans un message annonçant cette distinction. Sa première collaboration avec Martin Scorsese remonte à 1973, pour Mean Streets, et forgera toute sa carrière. Dans la foulée, il devient l'acteur fétiche du « Nouvel Hollywood », la génération des Coppola et Cimino, qui dynamita le cinéma des studios pour y insuffler l'air frais du cinéma d'auteur.

En 1974, il incarne le jeune chef mafieux Vito Corleone dans Le Parrain 2 de Francis Ford Coppola, qui lui vaut son premier Oscar du meilleur second rôle masculin. Deux ans plus tard, Scorsese lui offre un rôle de chauffeur de taxi psychopathe dans Taxi Driver, pour la première de ses cinq nominations à l'Oscar du meilleur acteur. Il y confirme son statut de surdoué de la composition et immortalise la phrase « You talkin' to me? » (C'est à moi que tu parles ?), répétée devant le miroir, l'une des scènes les plus célèbres du septième art. Une improvisation, dira-t-il plus tard. Scorsese le mène aussi vers son deuxième Oscar, en 1981, avec Raging Bull, où l’acteur prend trente kilos pour entrer dans la peau du boxeur Jake LaMotta.

Son amitié avec le réalisateur produira quantité d'autres grands moments de cinéma : New York New York (1977), La valse des pantins (1983), Les Affranchis (1990), Les nerfs à vif (1991), Casino (1995) et The Irishman (2019). L'acteur s'est également illustré chez Michael Cimino (Voyage au bout de l'enfer), Bernardo Bertolucci (1900), Sergio Leone (Il était une fois en Amérique), Roland Joffé (Mission), Brian de Palma (Les incorruptibles) ou Michael Mann (Heat).

Né le 17 août 1943 à New York dans le quartier de Little Italy, Robert Anthony De Niro Jr grandit sous le regard de parents immigrés, tous les deux peintres. Son enfance bohème le lance vers le théâtre dès l'âge de 16 ans, puis vers le cinéma. Au cours de sa carrière exceptionnelle, il acquiert un statut d'« intouchable » du septième art pour la qualité, l'engagement et l'intensité de ses interprétations. Après les attentats du 11 septembre 2001 à New York, l'acteur fonde le festival de cinéma indépendant de Tribeca, un quartier de Manhattan, pour revivifier sa ville. Il y consacre une énorme énergie.

Au cinéma, il continue à beaucoup tourner mais se montre moins exigeant dans ses choix, multipliant dans les années 2000 les apparitions dans des productions descendues par la critique comme La loi et l'ordre en 2008, où il retrouve une nouvelle fois Al Pacino, après «Heat». Sa filmographie commence en outre à inclure alors davantage de comédies, de Mafia Blues à la série de films Mon beau-père et moi.

Volontiers taciturne, l'acteur a longtemps fui les interviews, n'appréciant guère les journalistes et n'aimant rien de plus que répondre à une longue question par un simple « oui » ou «non ». Après plus de 100 longs-métrages, ce New-Yorkais s'est un peu délié avec l'âge, en réalisant que le temps lui est désormais compté. En 2023, il a eu son septième enfant à 79 ans.