Plages bondées en Antarctique : l'effet TikTok remplit le monde des pingouins de touristes

La scène est déconcertante. Trois soldats espagnols et deux journalistes d'EL PAÍS, vêtus de combinaisons de protection imperméables et volumineuses, arrivent en zodiac à Caleta Péndulo , une plage avec des fumerolles provenant d'un volcan actif qui s'avance dans l'océan Antarctique et forme l'île isolée de la Déception. Ce lieu hostile, avec des températures inférieures à zéro mais des sources chaudes, est plein de touristes, comme si c'était Benidorm. Leurs téléphones portables enregistrent des vidéos verticales et les visiteurs adoptent les poses typiques d’Instagram et de TikTok. Au large se trouve le navire de croisière de luxe Roald Amundsen , récemment acheté par un consortium de fonds d'investissement de Londres et de New York, avec à son bord quelque 500 passagers qui ont payé environ 20 000 euros chacun. Derrière ce navire, il y en a un autre. Et puis un autre. Le tourisme de masse, qui provoque l’effondrement des villes du monde entier, a également atteint le dernier continent vierge de la planète.

Le biologiste Antonio Quesada , directeur du Comité polaire espagnol, marche un autre jour de février parmi les ruines choquantes d' une station baleinière , construite en 1911 par une entreprise norvégienne et abandonnée en 1931 après l'effondrement du prix de l'huile de baleine, qui était utilisée comme combustible pour l'éclairage. Le lieu, désolé, est une sorte de Tchernobyl antarctique. La baie est encore jonchée d’énormes os de baleines. Et sur la plage subsistent les cabanes délabrées des baleiniers, les monumentales citernes métalliques à graisse et les restes d'un cimetière avec 35 tombes. Le Royaume-Uni a utilisé ces abris vides pour établir une base scientifique, mais une éruption volcanique a dévasté les installations en 1969 et a forcé les chercheurs à fuir. L'insolite île de la Déception est aujourd'hui l'une des enclaves les plus visitées de l'Antarctique, et c'est ici que se trouve la base militaire espagnole Gabriel de Castilla depuis 1989. Quesada ricane à l'idée d'une énième croisière.

« Le tourisme est un phénomène assez récent. Il y a vingt ans, moins de 20 000 personnes visitaient l’Antarctique chaque année, mais l’année dernière, il y avait environ 125 000 touristes . "Cela peut paraître peu pour un continent entier, 26 fois plus grand que la péninsule ibérique, mais la plupart des touristes viennent aux mêmes endroits", explique Quesada, tandis que derrière lui, une ligne de silhouettes fantomatiques marche sous la neige autour de la station baleinière dévastée par le volcan. Les touristes sont surpris par la présence de militaires et de scientifiques espagnols, qui séjournent pendant l'été antarctique de l'autre côté de la baie, à la base Gabriel de Castilla. « Vous habitez ici ? », s’exclame une Américaine qui vient de descendre du bateau de croisière Silver Cloud , battant pavillon bahaméen , et se promène parmi les pingouins et les lions de mer.

La géographe australienne Anne Hardy parle déjà d'un effet TikTok , avec des centaines de millions d'utilisateurs des réseaux sociaux attirés par une multitude de vidéos frivoles de touristes dans les enclaves de l'Antarctique : dansant avec des DJ parmi les icebergs, cassant de la glace pour faire des boissons, se baignant déguisés en pingouins , marchant sur le lit d'un bateau de croisière avec des vues incroyables. En Antarctique, il est désormais possible de courir un marathon , de pagayer en canoë, de gravir son plus haut sommet pour environ 50 000 euros et même de participer à des soirées érotiques . Et les satellites Starlink du magnat Elon Musk permettent le partage de vidéos en temps réel, depuis un continent jusqu'alors déconnecté du reste de la planète. Hardy, de l’Université de Tasmanie, soutient que cet effet TikTok stimule le tourisme et favorise « des comportements inappropriés qui peuvent introduire des espèces envahissantes ou endommager l’écosystème de l’Antarctique ». La fréquentation a augmenté de 16% en un an seulement.

L'Antarctique est un continent théoriquement protégé en tant que réserve naturelle et dédié à la recherche scientifique. Un accord international, le Traité sur l’Antarctique , n’autorise que deux activités économiques : la pêche, avec des règles très strictes ; et le tourisme, qui n’est toujours pas réglementé. L'Espagne, avec deux bases, est l'un des 29 pays ayant le droit de vote au Traité sur l'Antarctique. Quesada s’assoit à la table où les décisions sont prises. « Nous essayons actuellement de réguler le tourisme. Une option pourrait être que les touristes contribuent avec une petite somme d'argent à la conservation de l'Antarctique", explique-t-il. Ce taux hypothétique pourrait se matérialiser lors de la prochaine réunion du Traité en juin.

L'océanographe Antonio Tovar est tombé sur une autre scène surréaliste le 29 janvier. Il est allé collecter des échantillons d'eau devant la station baleinière abandonnée et est tombé sur une centaine de personnes en maillot de bain ou en bikini, réalisant de manière compulsive des vidéos verticales parmi les fumerolles, avec le navire de croisière néerlandaisHondius ancré au large des côtes. "Le fait qu'il y ait autant de touristes qui se baignent et, vraisemblablement, qui lâchent une grande quantité de crème solaire représente un risque évident pour l'écosystème", explique Tovar à bord du Sarmiento de Gamboa , un navire du Conseil national de recherche espagnol (CSIC) qui participe à la campagne espagnole en Antarctique.

L'expert réalise une expérience simple sur le pont du navire. Dans une quinzaine de sacs transparents, elle contient de l'eau de mer avec différentes concentrations de crèmes solaires et du krill , un minuscule crustacé ressemblant à une crevette, indispensable à l'alimentation des baleines, des phoques et des manchots. Avec les doses les plus élevées de potion, on a l'impression que les petits animaux sont en train de mourir.

Tovar, de l'Institut des Sciences Marines d'Andalousie, a été un pionnier dans l'étude de l'impact des crèmes solaires sur la nature. Il y a plus de dix ans, lui et ses collègues avertissaient que l'utilisation croissante de protecteurs cutanés, justifiée par le risque de cancer, avait des effets toxiques sur les microalgues des plages de Majorque. L’État américain d’Hawaï a déjà interdit les crèmes solaires contenant des ingrédients qui tuent les coraux. « En Antarctique, tout est si vierge, si sensible et si peu affecté que même la plus petite influence humaine a un impact presque immédiat », prévient le chercheur.

Le navire océanographique Hespérides , de la marine espagnole, a quitté Carthagène le 20 novembre à destination de l'Antarctique. Son commandant, le capitaine de frégate Fernando Moliné Juste, raconte avec horreur qu'à son arrivée à l'île de la Déception, il a trouvé un graffiti géant , d'environ sept mètres de long, peint sur le complexe de la station baleinière abandonnée. L'Association internationale des voyagistes de l'Antarctique s'est déclarée « choquée et dégoûtée » et a déclaré que cet « acte de vandalisme insensé » n'avait été perpétré par aucun passager de ses navires de croisière. De petites embarcations arrivent également dans la zone sans aucun contrôle et des vols d'objets historiques sont signalés.

L'agence de voyages américaine Antarctica Cruises , basée à Miami Beach, vend des billets sur différentes croisières, comme le Roald Amundsen , avec des prix allant jusqu'à 50 000 euros pour un voyage de 18 jours dans une cabine de luxe avec minibar et balcon privé ; et le plus modeste Hondius , à partir de 10 000 euros environ . Le porte-parole de l'agence, Jon Parker, affirme que les navires suivent les directives de l'association des opérateurs et du Traité sur l'Antarctique , comme éviter plusieurs croisières au même endroit, se limiter à un maximum de 100 personnes sur chaque plage à la fois et avoir au moins un guide pour 20 passagers. Il est demandé aux touristes de ne pas s'approcher à moins de cinq mètres des manchots, des phoques et des otaries.

Antonio Quesada, qui est également l'actuel président du Conseil des gestionnaires des programmes nationaux de l'Antarctique, souligne qu'une enquête est en cours sur les « énormes graffitis » et qu'un citoyen russe est suspecté à bord d'un voilier privé. Quesada marche parmi les tombes du cimetière des baleiniers, jusqu'à ce qu'il atteigne un hangar britannique abandonné. « C’est ici qu’il y avait les graffitis », proclame-t-il. Il semble inconcevable que quelqu'un ait pu sillonner les mers les plus dangereuses de la planète, transportant des bombes de peinture aux couleurs vives, pour peindre ce site historique protégé sur un volcan actif. La Fondation UKAHT , chargée de préserver les restes des explorateurs britanniques en Antarctique, a organisé début février un nettoyage complet des graffitis . Quesada tire la sonnette d’alarme avec amertume : « Le tourisme est en train de croître de manière incontrôlable. « Et c’est un exemple dramatique de tourisme incontrôlé et mal compris. »