Le télescope spatial Perseverance de la NASA capture l'image la plus rare du ciel martien à ce jour : il ressemble beaucoup à celui de la Terre

La mission Perseverance de la NASA a une fois de plus émerveillé le monde avec l'une des images les plus nettes et les plus détaillées qu'elle ait capturées depuis son arrivée sur Mars. L'équipe d'imagerie du rover a profité d'un ciel dégagé pour enregistrer, le 26 mai 2025, une mosaïque haute résolution de 96 photographies prises à Falbreen, un point de la planète rouge. L'image révèle des textures et des nuances géologiques allant des formations rocheuses proches aux collines situées à plus de 65 kilomètres.

Le panorama, généré par la caméra Mastcam-Z, présente deux versions : une version aux couleurs naturelles, où le ciel présente sa teinte rougeâtre caractéristique, et une version aux couleurs rehaussées, où il prend un bleu trompeur qui accentue le contraste avec le relief. « Le ciel relativement exempt de poussière offre une vue dégagée sur le paysage environnant. Dans cette mosaïque, nous avons rehaussé le contraste des couleurs pour mettre en valeur les différences entre le relief et le ciel », explique Jim Bell, chercheur principal de Mastcam-Z à l'Université d'État de l'Arizona.

Parmi les détails qui ont retenu l'attention des scientifiques figure un gros rocher qui semble reposer sur une ondulation de sable en forme de croissant, située à un peu plus de quatre mètres du véhicule. Il s'agit d'un « rocher flottant », ainsi nommé car il s'est probablement formé ailleurs et a été transporté jusqu'à son emplacement actuel. Son origine reste mystérieuse : il pourrait être arrivé par un glissement de terrain, par la force de l'eau ou par la force du vent, et on pense qu'il était là depuis avant la formation de la dune qui le soutient.

Un petit cercle blanc est également visible au centre de l'image : il s'agit de la 43e cicatrice d'abrasion laissée par Perseverance depuis son atterrissage en février 2021. Mesurant cinq centimètres de diamètre, cette marque résulte de l'utilisation de sa foreuse pour retirer la couche superficielle d'une roche et observer ce qui se trouve en dessous. Cette procédure permet au rover de décider s'il doit ou non prélever un échantillon pour le stocker dans les tubes en titane de la mission de collecte de matériaux martiens.

Ces travaux d'abrasion ont été réalisés le 22 mai et, deux jours plus tard, le rover a procédé à une analyse détaillée à l'aide des instruments de son bras robotisé. Falbreen présente un intérêt particulier : les scientifiques soupçonnent qu'il pourrait contenir certaines des roches les plus anciennes examinées par la mission, datant même d'avant la formation du cratère Jezero.

L'image révèle également les traces des roues du rover, qui serpentent vers la droite avant de disparaître au loin, en direction d'un site précédemment étudié appelé Kenmore. À mi-hauteur de la mosaïque, on observe un changement de couleur du terrain : la ligne de contact entre deux unités géologiques différentes. Les roches plus claires, situées près du rover, contiennent de l'olivine, tandis que les plus foncées à l'arrière-plan sont argileuses et beaucoup plus anciennes.

L'administrateur par intérim de la NASA, Sean Duffy, a souligné que des images comme celles de Falbreen sont une source d'inspiration pour les futures missions habitées : « Notre engagement résolu en faveur de l'exploration spatiale humaine nous ramènera sur la Lune. Des vues époustouflantes comme celle-ci ne sont qu'un avant-goût de ce que nous verrons de nos propres yeux. Les missions révolutionnaires de la NASA, à commencer par Artemis, nous propulseront sur notre chemin inéluctable vers la surface martienne. »

Le rover Perseverance, développé par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en collaboration avec Caltech, fait partie du programme d'exploration de Mars de l'agence. Sa mission : rechercher des signes de vie passée, caractériser la géologie et le climat de la planète, et préparer le terrain pour l'arrivée des astronautes. Avec de tels panoramas, Mars cesse d'être un point lointain dans le ciel pour devenir un paysage tangible, nous invitant à imaginer le jour où un être humain la contemplera sans l'aide d'un appareil photo.

Journaliste Environnement et Santé