Helen Levitt, l'appareil photo qui a immortalisé la vie des enfants « sauvages » dans les rues de New York

La caméra de Helen Levitt a fait des rues de New York, de ses enfants et de ses aînés, de véritables icônes gravées dans l'imaginaire collectif. Son influence sur le monde de l'image est indéniable. Ces photographies ne racontent pas d'histoires ni ne révèlent la vérité cachée derrière l'image, mais elles vous transportent instantanément dans l'instant présent, comme dans une machine à remonter le temps , et vous permettent de vivre ces expériences en direct.

C’est là que réside la magie de cet élève privilégié d’ Henri Cartier-Bresson et de Walker Evans, qui arrive aujourd’hui à la KBr Fundación Mapfre dans la plus grande rétrospective jamais réalisée autour d’un corpus d’œuvres s’étendant sur sept décennies.

Au total, 200 images , dont certaines sont conservées dans les archives personnelles de l'artiste et n'ont jamais été imprimées, composent une exposition qui vise à considérer l'œuvre de Levitt dans son intégralité, pas seulement en tant que photographe des rues et des enfants des années 1940. Bien sûr, il y a les images qui l'ont fait entrer dans l'histoire de la photographie, mais on peut aussi voir ses photos du Mexique en 1941, lorsqu'elle voyageait avec la femme de James Agee, ses intérieurs de maisons gitanes à Spanish Harlem , ses photographies en couleur de la fin des années 1950 et 1970, ou encore certains de ses projets de films expérimentaux, à une époque où elle collaborait avec Luis Buñuel .

Tout cela fait de l'exposition une grande anthologie qui capture le talent et l'ambition de cette artiste sous toutes ses facettes. « Elle s'est toujours intéressée aux gens, plus qu'aux histoires. Elle était particulièrement portée par la capture des interactions entre les gens, et si elle photographiait principalement des enfants, c'était simplement parce que, dans les années 1940, ils étaient plus libres et plus "sauvages" dans la rue », explique Joshua Chuang, commissaire de l'exposition.

Née à Brooklyn, New York, en 1913, Levitt s'intéressa très jeune au théâtre et au cinéma. Le samedi, elle ne quittait plus les salles de cinéma, qu'elles soient doubles ou triples, et ne souhaitait même pas terminer ses études secondaires, fascinée par le pouvoir magique des images de vous captiver. À 17 ans, elle commença à travailler dans un studio de photographie commerciale, et la photographie devint définitivement sa principale forme d'expression, encouragée notamment par les instantanés de Cartier-Bresson. En 1938, la photographe rencontra Walker Evans et commença à photographier les gens dans le métro et dans la rue, fascinée par les contrastes qu'elle décelait dans ces fragments de vie figés en un instant. « Je veux exploiter et immortaliser ces désordres apparemment accidentels qui offrent une perception plus intense de la réalité », déclarait Levitt dans les années 1940.

L'exposition, divisée en neuf sections, revisite des aspects jusque-là méconnus de son œuvre, comme son voyage au Mexique en 1941 , la seule fois où elle a quitté les États-Unis. « Elle avait suivi des cours de danse enfant et avait toujours perçu le mouvement des gens dans la rue comme un dessin de lignes mouvantes, très proche de la danse qu'elle connaissait si bien. Elle portait un intérêt sincère à l'humanité qui émanait des rues de New York, qu'il s'agisse de personnes âgées assises sur des bancs ou d'enfants perchés sur des échafaudages », explique Chuang.

De sa première exposition au MoMA en 1943 à sa seconde en 1974, trente années se sont écoulées, dont une grande partie consacrée au cinéma, que ce soit comme réalisatrice, productrice, scénariste ou monteuse, abandonnant temporairement la photographie. Mais elle a toujours ressenti le besoin d'y revenir. Comme en 1959, lorsque la pellicule couleur s'est améliorée et qu'elle a commencé à photographier en couleur, une technique jusque-là négligée dans son répertoire. L'exposition présente même le film expérimental qu'elle a réalisé dans les années 1960.

Son approche du travail s'inspire des enseignements de Walker Evans . Ce photographe légendaire lui a appris à utiliser un objectif qui lui permettait de déambuler dans les rues sans que ses sujets ne s'en aperçoivent. De manière non invasive, elle a su mieux saisir le naturel pur de ces personnes . « Elle a toujours dit que la mission d'un artiste n'est pas de modifier le monde, mais de le capturer, de percevoir la qualité esthétique de la réalité telle qu'elle est et de la présenter aux autres. Elle concevait la photographie comme un langage visuel très souple qui se concentrait sur une seule partie de l'événement, rien de plus », conclut Chuang.

On peut ainsi voir des enfants jouer au sommet des colonnes, se poursuivre entre les voitures ou esquiver les jets d'eau des pompiers, ainsi que des personnes âgées assises dans le métro ou des dessins à la craie sur l'asphalte. « N'étant pas écrivaine, je ne sais pas comment décrire cela ; je sais seulement le photographier . Je n'ai jamais eu de projet. Je suis allée dans la rue et j'ai photographié. J'ai simplement essayé de capturer l'image pour que les autres la voient », a déclaré Levitt. Elle est ainsi devenue la plus grande écrivaine d'images du XXe siècle.

Parallèlement, la Fondation KBr Mapfre accueille l'exposition « KBr Flama », où quatre jeunes photographes présentent leurs derniers travaux. Inscrite dans le programme de soutien aux jeunes talents de la fondation, l'exposition présente des œuvres d' Irina Cervelló, Abril Coudougnan, Bernat Erra et Patrick Martin, issues d'écoles telles que l'EASD-Serra i Abella, Elisava, la Faculté de Design et d'Ingénierie de Barcelone, l'Idep Barcelona et l'IEFC. Les deux expositions seront visibles jusqu'au 1er février.