Un vuelo directo conecta el Reino Unido con un pequeño país diferente de otras islas del Caribe.

"Hola, soy Ralph", dice una figura sociable de mirada cálida y cabello canoso mientras cruza la terminal del Aeropuerto Internacional de Argyle. Su presencia despierta el interés de los pasajeros que esperan y pronto un pequeño grupo, algunos buscando selfis, se reúne para echar un vistazo.

El comentario inicial, informal, contradice el estatus del hombre, pero dado que ha sido Primer Ministro de San Vicente y las Granadinas (SVG) durante 24 años, Ralph Gonsalves no necesita presentación aquí en su tierra natal. Al sur de Santa Lucía, al oeste de Barbados y al norte de Granada, estoy en San Vicente (la mayor de las 32 islas de SVG) para disfrutar de las delicias de un destino que emerge de la sombra de los gigantes turísticos del Caribe .

El turismo en esta antigua colonia británica volcánica experimentó un gran auge el año pasado, con un aumento del 25% hasta alcanzar los 101.471 visitantes que pernoctan, una cifra similar a la modesta población del país. El Sr. Gonsalves fue clave en la creación del primer aeropuerto internacional del país —donde se produce nuestro encuentro casual— y bromea con "el amor está en el aire" al recordar su vuelo inaugural el Día de San Valentín de 2017.

El hombre de 78 años también cortó la cinta el pasado mes de marzo en la inauguración oficial de Sandals, un resort de lujo con todo incluido directamente responsable de la reciente afluencia de viajeros, al que se puede acceder mediante vuelos directos de aproximadamente 11 horas desde Londres Heathrow.

Me inscribí en este extenso hotel de cinco estrellas —el primero de su tipo en San Vicente y el más nuevo de los 17 hoteles solo para adultos de la cadena, distribuidos en ocho islas del Caribe— al día siguiente de su primer aniversario. Rodeado de exuberantes montañas, cuenta con 301 habitaciones y suites, incluyendo 10 lujosas villas de dos plantas sobre el agua, cuatro piscinas y un spa en un terreno de 20 hectáreas con vistas a la bahía de Buccament.

Entonces, ¿por qué los amantes del sol deberían aventurarse a este rincón menos conocido del mar Caribe?

“Permítanme ponerlo en perspectiva”, dice Tamon Allen, el amable gerente general del hotel, nacido en Jamaica, mientras cenamos en Sora, uno de los 12 restaurantes del hotel. “San Vicente sería Jamaica en los años 70, con 50 años de retraso; Barbados, unos 30 años; Santa Lucía, unos 20 años. No han modernizado San Vicente y creo que eso es lo que lo hace tan especial”.

Si vas al lado barlovento de la isla y conduces hasta la montaña La Soufrière, es simplemente impresionante: la naturaleza, la pureza y el estilo de vida sencillo de los lugareños; absolutamente increíble.

Mi alojamiento durante tres noches es una espaciosa suite con jardín y bañera de hidromasaje en el patio. Cuenta con servicio de habitaciones las 24 horas y un mayordomo personal, disponible de 8:00 a 22:00, que puede organizar el desayuno en la cama, reservar la cena y, si es necesario, deshacer mi maleta.

Modifico el itinerario sugerido por Tamon y opto por explorar la Costa de Sotavento en el lado oeste. Con el experto local Quency Lewis al volante, serpenteamos por verdes colinas y valles costeros, flanqueados por tranquilos pueblos pesqueros y calas solitarias de arena negra volcánica.

“Básicamente, así es San Vicente, como una montaña rusa”, dice el carismático guía turístico mientras serpenteamos hacia el norte desde la capital, Kingstown.

Descubro que la principal masa continental del archipiélago, con tan solo 29 kilómetros de largo y un ancho máximo de 17 kilómetros, es un terreno fértil ideal para la producción de fruta y alberga cascadas, selva tropical y senderos para caminar. La Soufrière se alza imponente al norte y es un lugar popular para los senderistas. El volcán de 1240 metros entró en erupción en 2021, cubriendo la isla de ceniza y obligando a los residentes cercanos a evacuar sus hogares.

Anteriormente estuvo activo en 1979, año en que San Vicente y las Granadinas, que permanece en la Commonwealth y conserva al rey Carlos III como jefe de estado, obtuvo su plena independencia, tras haber estado bajo dominio británico desde 1763. Vislumbro el volcán durante un crucero al atardecer desde Sandals (un privilegio exclusivo para huéspedes con mayordomo). Las nubes se ciernen sobre la cima mientras la luz del día se desvanece gradualmente.

El clima sombrío contrasta marcadamente con el ambiente a bordo, donde la tripulación baila al son de la soca (alma del calipso) mientras sirve ponche de ron y botellas de Hairoun, la galardonada cerveza de San Vicente. Una manada de delfines mulares se zambulle y zigzaguea en la proa del barco antes de acercarnos a la bahía de Wallilabou. El puerto presentó al mundo al Capitán Jack Sparrow, interpretado por Johnny Depp, y a muchos les resultará familiar como el ficticio Port Royal de las películas de Piratas del Caribe.

Alrededor de la accidentada costa, el capitán señala Old Man's Trousers, una formación rocosa con forma de arco donde se colgaron esqueletos de utilería como advertencia a Sparrow y otros bucaneros merodeadores.

Sandals, que prácticamente no sufrió daños cuando el huracán Beryl devastó partes de la región el pasado julio, ofrece numerosas oportunidades para la navegación. Una excursión en tabla de paddle surf desde la playa del resort, bordeada de palmeras (construida con arena blanca importada), ofrece una introducción suave antes de aumentar la adrenalina deslizándome por la superficie en un flotador atado a una lancha rápida.

El buceo (para huéspedes con certificación PADI), el kayak y el snorkel también son gratuitos, mientras que el vóley playa, el croquet y el tenis se encuentran entre las actividades en tierra firme. Los visitantes con ganas de recorrer las islas también tienen muchas opciones.

Las playas vírgenes de Bequia (la isla granadina más cercana) están a unas 10 millas al sur de Kingstown y a solo una hora de distancia usando transbordadores diarios, mientras que a un puñado de países vecinos se puede llegar en tiempos de vuelo tentadoramente cortos.

Mi odisea caribeña comienza en el extremo sur de las Islas de Barlovento, en Granada. La Isla de las Especias, famosa por su producción de nuez moscada, macis y canela, es la compañera ideal de San Vicente para quienes buscan un viaje con dos destinos. Si bien en la prometedora isla de San Vicente se respira un ambiente más de autoservicio, Granada (accesible por aire en solo 45 minutos) cuenta con una mayor infraestructura turística, pero aun así es una isla tranquila y agradable.

Después de orientarme disfrutando de las vistas panorámicas desde Fort Frederick (construido entre 1779 y 1783), viajo hacia la hermosa capital, St George's, antes de dirigirme al norte hacia las colinas.

Cerca de las orillas de Grand Etang, un lago en un cráter que figura en el escudo de armas del país, diviso un mono mona. Estos primates llegaron aquí a bordo de barcos negreros del siglo XVIII y, por lo demás, se encuentran exclusivamente en África occidental.

Más tarde, me refresco bajo la cascada Annandale de 9 metros antes de terminar el día en Grand Anse, el arenal más famoso de Granada, a poca distancia de mi lujoso alojamiento en Sandals, en la playa Pink Gin. De vuelta en San Vicente, me tomo una última piña colada antes de despedirme de Sandals en lancha rápida (otro privilegio digno de un mayordomo).

El viaje a la puerta de embarque concluye en un corto tramo de carretera oceánica, como una montaña rusa, antes de mi audiencia improvisada con el primer ministro. «Sin duda, hay un efecto Sandals», me dice el Sr. Gonsalves mientras la conversación se centra en el turismo antes de embarcar en el mismo vuelo al Reino Unido.

“Ha sido fenomenal: un impacto asombroso, asombroso”.

Modesto, ordenado y en gran parte intacto, el floreciente San Vicente combina belleza natural, aventura y relajación con el encanto caribeño puro.

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