Generación K: El alarmante aumento del abuso de ketamina entre los jóvenes
En el departamento de urología del Hospital General de Burnley, a Ryan (no es su nombre real), de 26 años, le están insertando una solución de medicamento a través de un catéter, como parte de su tratamiento para una afección conocida como vejiga por ketamina. Este procedimiento no revertirá por completo el daño infligido por la adicción previa de Ryan a la droga de clase B, pero lo ayudará a controlar los síntomas.
La ketamina, un potente tranquilizante y anestésico para caballos, es un fármaco autorizado y puede prescribirse médicamente. Sin embargo, si se utiliza de forma indebida, puede provocar daños graves y, a veces, permanentes en la vejiga. El hospital también está vigilando a Ryan para detectar signos de insuficiencia renal. Le preocupa encontrar una novia y tener hijos, pero se muestra estoico cuando habla de que pierde sangre y tiene que orinar varias veces al día.
"No se puede ser adicto a la ketamina durante 30 o 20 años", afirma. "Se muere".
El urólogo Haytham Elsakka lo está atendiendo y dice haber visto un aumento en el número de pacientes jóvenes cuyas vejigas han sido dañadas por el uso de ketamina. "Algunos de ellos tienen entre 30 y 40 años, pero la mayoría tienen entre 16 y 24", dice el Dr. Elsakka. Alrededor de la mitad de los pacientes jóvenes terminan necesitando cirugía, agrega. Otros riesgos del uso recreativo incluyen insuficiencia hepática, daño a la uretra, incontinencia e impotencia.
"Hemos visto a jóvenes menores de 25 años que han perdido completamente el control de sus vejigas y que han tenido que someterse a cirugía, incluida la extirpación de la vejiga", dice Abigail Wilson, farmacéutica clínica principal de la organización benéfica nacional contra las drogas y el alcohol WithYou.
En la ciudad de Burnley y sus alrededores, Ryan no está solo. El Consejo del Condado de Lancashire dice que está ayudando a un número cada vez mayor de familias afectadas por la adicción a la ketamina en el área de Burnley. Según WithYou, que gestiona un servicio de apoyo a la ketamina para jóvenes de entre 11 y 24 años, el número de personas que buscan ayuda en Lancashire aumentó de 32 en 2018-19 a 123 a finales de 2024.
Y la situación no es inusual. En Inglaterra, el número de menores de 18 años que ingresan a un tratamiento antidrogas y describen la ketamina como una de sus sustancias problemáticas aumentó de 335 a 917 entre 2020-21 y 2023-24, según el Sistema Nacional de Monitoreo del Tratamiento de Drogas.
Una encuesta anónima realizada en 2023 a más de 13.000 alumnos de secundaria de 185 escuelas de toda Inglaterra reveló que al 11% de los jóvenes de 15 años se les había ofrecido ketamina en algún momento. El mismo estudio, realizado para el Servicio Nacional de Salud de Inglaterra, sugirió que el uso de ketamina entre los escolares se había más que duplicado en la última década, del 0,4% en 2013 al 0,9% en 2023.
La droga saltó a la fama tras la muerte del actor de Friends Matthew Perry a los 54 años, tras la cual un forense determinó que la ketamina había sido la causa principal. Posteriormente, médicos y expertos describieron cómo el mercado de la droga en Estados Unidos se ha disparado a medida que ha crecido en popularidad entre las celebridades de Hollywood.
Y a miles de kilómetros de distancia, entre los jóvenes comunes de las ciudades del Reino Unido, la ketamina (también conocida como Special K, vitamina K o Kit Kat) también se ha puesto de moda. Aunque es muy peligrosa, suele considerarse una forma social de drogarse, ya que los consumidores la compran en forma de polvo y la esnifan.
Ahora, apenas 11 años después de que la ketamina fuera reclasificada de Clase C a Clase B, el gobierno del Reino Unido está buscando asesoramiento experto sobre si convertir la ketamina en una droga de Clase A. Esto significaría que cualquiera que la suministre podría ser sentenciado a cadena perpetua.
Sin embargo, algunos expertos se muestran escépticos respecto de que esto suponga una gran diferencia. Si bien el consumo de ketamina parece estar aumentando entre los jóvenes, existe una marcada división de opiniones sobre lo que se puede hacer para detenerlo.
Un sábado por la tarde de septiembre de 2023, el día más caluroso del año, un joven de 16 años llamado Preston McNally tomó ketamina con tres amigos en Burnley. Bajo los efectos de la droga, cayó al canal de Leeds y Liverpool que atraviesa la ciudad. Los amigos de Preston también habían tomado la droga y no pidieron ayuda de inmediato, según se informó posteriormente en una investigación.
El forense afirmó que Preston se ahogó debido a una intoxicación por ketamina. La investigación también reveló que le había dicho a su hermana que estaba tratando de dejar de fumar justo antes de morir.
Quienes están en primera línea son muy conscientes de la magnitud del problema. "La cantidad de madres que me han dicho: 'Está en todas partes'", dice el padre Alex Frost, de la iglesia de St Matthews en la ciudad. Él dirige un grupo de apoyo para padres de consumidores de ketamina. "Está en las escuelas, está en los parques".
En todo Lancashire, los delitos registrados por posesión y suministro de ketamina aumentaron casi un 70%, de 54 en 2023 a 91 en 2024. "Lo que hemos visto, probablemente en los últimos 12 meses, es un repunte del consumo, sobre todo entre los niños", afirma el inspector Matt Plummer de la policía de Lancashire. "A veces, los padres no tienen ni idea".
En el pasado, la ketamina era conocida como una droga de fiesta, asociada a los clubes nocturnos. Pero hay evidencia que sugiere que eso ha cambiado. En un informe de 2024 sobre las tendencias de consumo de drogas en el Gran Manchester, los niños en edad escolar relataron cómo la consumían con amigos para "relajarse" en los parques locales o en casa.
Quienes continúan utilizándolo fuera de entornos sociales a menudo lo hacen "para automedicar necesidades de apoyo a la salud mental no satisfechas, como la ansiedad y el trauma", dice el autor del informe, Robert Ralphs, profesor de criminología y política social en la Universidad Metropolitana de Manchester.
Una madre, a quien llamamos Claire, dijo a la BBC que no sabía que su hija de 14 años, Lexi (no es su nombre real), era adicta a la ketamina hasta que la adolescente terminó en el hospital con severos calambres estomacales.
A Lexi, que vive en una calle limpia y bien cuidada de Burnley, le encantaban los deportes y el baile. Pero, después de empezar la escuela secundaria, una amiga le enseñó a tomar ketamina.
"Sabía que era ilegal... y que era un tranquilizante para caballos", dice Lexi. "Eso era todo lo que sabía. En realidad no quería hacerlo, pero pensé que todo el mundo lo hacía y yo no quería ser la rara".
Según Lexi, una de las razones por las que tantos jóvenes se sienten atraídos por la ketamina es que pueden comprarla a precios muy accesibles. "Es fácil conseguirla, realmente fácil", afirma.
En Burnley, los amigos aportan entre 15 y 30 libras esterlinas que cuesta un gramo y lo comparten.
Para saciar su adicción, Lexi le pedía a su madre un par de libras para el autobús o algo de maquillaje, o a veces robaba un billete de 10 libras. Si Lexi hubiera llegado a casa borracha o con olor a marihuana, su madre Claire se habría dado cuenta. Claire dice: "Me quedé completamente atónita, angustiada, realmente, pensando: ¿Cómo no me había dado cuenta?".
Lo que hace que la ketamina sea especialmente peligrosa es que muchas personas, especialmente los jóvenes, la ven erróneamente como una droga de menor riesgo, dice la Sra. Wilson de la organización benéfica WithYou.
En dosis más bajas, dice, tiene un efecto similar al del alcohol. "Los efectos pueden desaparecer entre 40 minutos y una hora después de tomarlo", añade. "Si se quieren mantener esos efectos, es necesario repetir la dosis para que continúen".
Y esto significa que los hábitos de los usuarios pueden escalar rápidamente, según Aaron (no es su nombre real), quien vive en un pequeño pueblo en las afueras de Burnley y tomó su primera inhalación de ketamina cuando tenía solo 16 años.
"La tolerancia aumenta muy rápido y en el primer mes estás consumiendo cantidades absurdas", afirma. Al poco tiempo estaba gastando 200 libras al mes en el medicamento.
Dosis más altas pueden producir un estado conocido como agujero K, "en el que uno se separa completamente de la realidad y queda paralizado", explica la Sra. Wilson.
Además, está el impacto psicológico. La organización benéfica WithYou está ayudando a Lexi a recuperarse de la dependencia de la droga, pero también del trauma y de la autolesión. Una vez, cuando estaba drogada, fue víctima de una agresión sexual. Cuando los niños toman ketamina, son extremadamente vulnerables.
Algunas de las familias de adictos a la ketamina con las que ha hablado la BBC quieren que la droga se reclasifique como de clase A, pero eso también significaría que los niños que la posean podrían enfrentarse a hasta siete años de cárcel en lugar de cinco. Poner la ketamina en la misma categoría que la heroína y la cocaína "puede aumentar el estigma y hacer que los jóvenes sean menos proclives a hablar de su consumo y a buscar ayuda", advierte el profesor Ralphs.
El gobierno está solicitando actualmente el asesoramiento de expertos del Consejo Asesor sobre el Abuso de Drogas (ACMD, por sus siglas en inglés) sobre si la droga debería reclasificarse. "La ketamina es una sustancia extremadamente peligrosa y el aumento reciente de su consumo es muy preocupante", afirma Diana Johnson, ministra de policía. "Es fundamental que respondamos a todas las pruebas y recomendaciones más recientes para garantizar la seguridad de las personas y estudiaremos atentamente las recomendaciones del ACMD antes de tomar cualquier decisión".
Las familias del área de Burnley dicen que las autoridades también necesitan hacer más para ayudar a aquellos que sufren como resultado de lo que el padre Frost llama una "epidemia" de uso de ketamina.
En respuesta, el Consejo del Condado de Lancashire dice que está "dedicado a apoyar a los niños y jóvenes afectados por el uso de ketamina en nuestra comunidad" y que "continuará trabajando incansablemente para abordar los desafíos que plantea el uso de ketamina y brindar el apoyo necesario a quienes lo necesitan".
Existe escepticismo por parte de quienes están en primera línea respecto de que una mayor aplicación de la ley resolverá el problema.
"No se trata de una cuestión que se pueda solucionar con arrestos", dice el inspector Plummer. "Se podrían arrestar a 10 o 15 personas al día por posesión de ketamina si se las encontrara, pero eso no cambiaría el ciclo, en particular con los niños". Añade que, por lo general, a los niños que son descubiertos con ketamina se les dan consejos informales y se los deriva a servicios de apoyo, pero no se los acusa.
Algunos expertos se preguntan si la reclasificación sería eficaz. Entre ellos se encuentra el profesor Ralphs, que observa que el cambio de 2014 de la clase C a la clase B no ha impedido el reciente aumento del consumo entre los jóvenes. También sugiere que eso tampoco tendría ningún impacto en las decisiones de la gente de suministrarla, ya que la mayoría de los distribuidores de ketamina ya suministran también sustancias de la clase A. Añade que la reclasificación "no disuadirá a los jóvenes de consumirla si sus necesidades subyacentes de salud mental y bienestar siguen sin estar satisfechas".
Mientras tanto, nadie sabe aún cuáles serán los efectos a largo plazo para los niños que empiezan a tomar ketamina a los 12, 13 o 14 años. Los líderes comunitarios y las familias con las que habló la BBC dicen que no pueden esperar a que se produzcan cambios y que es necesario tomar medidas urgentes ahora para intentar evitar que sufran más jóvenes.
Lexi dice que está intentando seguir adelante con su vida. Desde que los médicos del hospital le dijeron a Lexi hacia dónde podría dirigirse su vida, no ha consumido ketamina.
Sacar la droga de su cabeza todavía no es fácil. Insiste en que nunca volverá a tomar otra dosis de ketamina. Pero, dice, "siempre siento la necesidad de volver a hacerlo".
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Crédito de la imagen superior: Getty Images
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