Los científicos tropiezan con la edad universal para comenzar la escuela

Pronto sonará el timbre del colegio; algunos irán a la escuela por primera vez, otros terminarán el último año de secundaria y otros aún tendrán mucho que aprender. La edad a la que un niño empieza la escuela varía mucho de un país a otro. Conocida como la edad oficial de la educación obligatoria, esta cifra se ha convertido en un pilar de los sistemas educativos nacionales, pero su aplicación práctica esconde muchos matices.

La edad oficial de ingreso a la escuela es la medida fundamental que determina a qué edad deben comenzar la escolarización los niños en todo el mundo. Sin embargo, este umbral varía considerablemente a nivel mundial, lo que crea un panorama complejo y a menudo confuso. Representa la edad a la que se espera oficialmente que los estudiantes comiencen un determinado nivel educativo en su país. Se asume un escenario ideal: los niños comienzan la escuela puntualmente, asisten a tiempo completo y progresan en el currículo sin repetir ni ausentarse. Normalmente, esta edad la establecen las leyes o políticas educativas nacionales y suele reflejar la edad de ingreso más común, aunque no siempre es así.

La importancia de este indicador es fundamental. Es clave para comprender la estructura de todo el sistema educativo del país y sirve como referencia crucial para el cálculo de otros indicadores, como la matriculación escolar o las estimaciones de la población en edad escolar. Ayuda a determinar con precisión la demanda de servicios educativos por edad y constituye la base de la planificación nacional en materia de recursos humanos, desarrollo de infraestructura y distribución de materiales educativos en cada nivel educativo, explican los expertos.

Los datos por edad son proporcionados por los ministerios nacionales de educación y recopilados cuidadosamente por el Instituto de Estadística de la UNESCO según la Clasificación Internacional Normalizada de la Educación (CINE) para garantizar su comparabilidad internacional. Sin embargo, a pesar de este punto de referencia estándar, el patrón real de matriculación puede variar considerablemente debido a la decisión de los padres, las políticas locales o la flexibilidad en las normas de admisión.

La respuesta a la pregunta sobre la edad varía en todo el mundo, principalmente entre los 3 y los 7 años. Para un niño que empezó la escuela en el Reino Unido a los 4 o 5 años, mudarse a un país donde la educación obligatoria solo comienza a los 7 años puede ser una adaptación difícil.

Los gobiernos revisan constantemente sus políticas y modifican los límites de edad establecidos. Además, existen numerosos criterios adicionales que complican el panorama: la fecha de inicio del curso escolar (enero, abril o septiembre), la fecha específica de matriculación (por ejemplo, cumplir 5 años antes del 31 de agosto o antes del 31 de diciembre) y la diferencia entre la educación pública obligatoria y las escuelas internacionales, que pueden seguir normas diferentes. A esto se suma la distinción entre «escuela obligatoria» y «educación obligatoria», lo que complica aún más la situación.

Como resultado, elaborar una lista única y definitiva es casi imposible debido a la gran cantidad de países y las condiciones particulares de cada uno. La información puede variar incluso dentro de un mismo país: una fuente indica la edad de 5 años, otra, de 6, pero con asistencia obligatoria a una institución preescolar durante un año.

Al observar ejemplos específicos, podemos observar toda la gama de variaciones. En Francia, la escolarización es obligatoria a partir de los 3 años, aunque se trata de la etapa preescolar. En Suecia, los niños deben comenzar la escuela a los 6 años. Finlandia, famosa por su sistema educativo, no exige que la escolarización comience antes de los 7 años. En Estados Unidos, las normas se establecen a nivel estatal: en Washington, el jardín de infancia comienza a los 5 años, pero la educación se vuelve obligatoria solo a los 8, y en Hawái, la asistencia al jardín de infancia se considera obligatoria a los 5 años. Irlanda del Norte tiene uno de los umbrales más bajos del mundo: 4 años y 2 meses. En China, al igual que en Rusia, los niños suelen comenzar la escuela a los 6-7 años; en Australia y Egipto, a los 6, y en Sudáfrica, solo a los 7.

Pero ¿existe una edad ideal para empezar la escuela? Los científicos buscan la respuesta. Un estudio de una universidad estadounidense reveló que los niños que empezaron el kínder a los 6 años tenían mayor autocontrol a los 7 y 11 años que los que empezaron antes. Otro análisis reveló que los estudiantes más jóvenes eran más propensos a sufrir problemas de salud mental debido al estrés constante de seguir el ritmo de sus compañeros mayores.