Los antidepresivos pueden causar efectos secundarios durante más tiempo del que crees.

La estudiante Brenda Schulz, de 25 años y residente de Vitória, Espírito Santo, se sometió a un largo tratamiento con antidepresivos. Duró tres años en total. A medida que avanzaba la terapia, con seguimiento psiquiátrico, llegó a un punto en el que sintió que había alcanzado cierta estabilidad. Entonces, durante una de sus citas, manifestó que quería dejar de tomar la medicación. Lo que no imaginaba era que el proceso de abstinencia (o "destete", como se le llama comúnmente) tomaría tanto tiempo y requeriría tanto esfuerzo.

Brenda no está sola. Un estudio del University College London (UCL), publicado este año en la revista científica Psychiatry Research , demostró que suspender los antidepresivos puede provocar efectos secundarios duraderos, especialmente en quienes los toman durante un tiempo prolongado.

Investigadores británicos analizaron informes de 310 personas que intentaron suspender los antidepresivos. Del total, el 79 % reportó experimentar al menos un síntoma de abstinencia durante el proceso. Más de la mitad de los participantes que habían usado antidepresivos durante dos años o más reportaron haber fracasado al intentar suspenderlos. Solo el 21 % reportó la misma experiencia entre quienes habían usado los fármacos por un período más corto, lo que representa una disminución significativa.

Según el estudio, el uso prolongado y la elección de medicamentos más potentes se asocian con la percepción de más síntomas del conocido como síndrome de abstinencia, que puede surgir al suspender los antidepresivos. Estos síntomas pueden ser físicos, como mareos, dolores de cabeza, sensación de "descargas eléctricas" o "rayos" en la cabeza, sudoración y escalofríos; o emocionales, como irritabilidad, depresión y ansiedad, entre otros. El síndrome también puede causar trastornos del sueño y problemas gastrointestinales, como vómitos y diarrea.

En un comunicado de prensa, científicos del UCL recalcaron la importancia de seguir investigando protocolos de reducción gradual más eficaces y enfatizaron que las prescripciones deben considerarse cuidadosamente. «Esta es una razón para no usar antidepresivos durante más tiempo del necesario, ya que puede dificultar su suspensión posterior», declaró el psiquiatra Mark Horowitz, autor principal del estudio.

¿Durante cuánto tiempo se pueden utilizar los antidepresivos?

No existen datos fiables que respalden la prescripción de antidepresivos durante más de seis meses, según el psiquiatra Sivan Mauer, profesor del Colegio Evangélico Mackenzie de Paraná (FEMPAR). «Este tipo de medicamento no es inocuo, es decir, no está exento de efectos secundarios. A pesar de ello, es frecuente ver en nuestra consulta pacientes que lo llevan tomando durante 15 o 20 años», informa. Mauer refuerza la conclusión del estudio, confirmando que el síndrome de abstinencia a los antidepresivos es, de hecho, más común en pacientes que llevan tomando la medicación durante más tiempo.

Brenda, quien usó antidepresivos durante tres años, es un ejemplo de ello. Comenzó a recibir terapia psicológica entre la infancia y la adolescencia, debido a pérdidas y conflictos familiares. "Me empeoré emocionalmente después de entrar a la universidad, debido a las autolesiones", dice Brenda, quien estudia Ingeniería de Producción. Cuando el psiquiatra me recetó el antidepresivo, no había límite de tiempo. "Todo dependía de mi progreso con la terapia y la medicación. Primero probamos uno, que no funcionó. Así que cambiamos a otro, con una dosis más alta", explica.

Cuando sintió que estaba lista para empezar la abstinencia, la estudiante habló con su psiquiatra, quien le redujo la dosis. Entonces, los síntomas del síndrome volvieron con toda su intensidad. "Durante las primeras semanas, experimenté trastornos del sueño, frecuentes dolores de cabeza, temblores e irritabilidad", recuerda. "Incluso antes de empezar la abstinencia, los días que olvidaba tomar la medicación, experimentaba todos estos síntomas, pero con mayor intensidad, incluyendo sensación de shock y náuseas", añade.

Sin embargo, el tipo de antidepresivo también influye en la abstinencia. «Algunos causan más síntomas de abstinencia que otros», explica el psiquiatra Henrique Bottura, presidente del Instituto de Psiquiatría Paulista (IPP). «Los que llamamos 'duales' —aquellos que actúan sobre dos neurotransmisores, principalmente la serotonina y la noradrenalina— presentan un perfil de abstinencia ligeramente más difícil», enfatiza.

Uno de los desafíos para los psiquiatras que supervisan la interrupción del tratamiento es identificar el origen de las molestias. Cuando los síntomas de abstinencia se diagnostican como una recaída, la persona puede volver a tomar la medicación y prolongarla más de lo necesario.

« No todos los pacientes que dejan de tomar un antidepresivo experimentarán un nuevo episodio depresivo. Normalmente, lo que ocurre inmediatamente después de dejar de tomarlo, en un paciente estable, se debe a la abstinencia», advierte el profesor Mauer. Sin embargo, continuar tomando la receta durante un período prolongado, como demuestra el estudio británico, puede dificultar aún más la interrupción. Algunas personas experimentan episodios de depresión o ansiedad con mayor frecuencia que al principio, ya que la sensibilidad del cerebro a la medicación tiende a disminuir con el tiempo.

Un paso a la vez

La clave para superar con éxito la abstinencia, incluso ante todas las dificultades, es comprender las etapas y los motivos del proceso. Según Mauer, este es uno de los principales obstáculos. «El paciente debe comprender que ya no necesita antidepresivos. Aunque esté triste, en algunos casos, que deben ser evaluados individualmente por un psiquiatra, el propio antidepresivo puede estar empeorando estos síntomas», explica. Como se mencionó anteriormente, el cerebro se adapta a la medicación y los episodios se repiten con mayor frecuencia. De ahí la necesidad de una retirada oportuna.

El profesor también enfatiza la importancia de brindar una orientación honesta, señalando que, durante el proceso, la persona puede atravesar momentos difíciles y requerir apoyo. "La familia también debe comprender esto para brindar el apoyo adecuado", afirma el profesor. "Es un paso hacia una mejora más duradera", añade.

Sin embargo, la suspensión no debe realizarse de forma repentina ni abrupta. Esto reduce el riesgo de inestabilidad y la confusión de los síntomas con los de una recaída, lo que podría llevar a retomar la medicación. El especialista señala que cada persona debe recibir orientación individualizada. "No hay una fórmula fija. Lo importante es hacerlo de forma planificada, siempre en consulta con el médico", sugiere Bottura, del IPP.

En general, el médico reduce gradualmente la dosis del medicamento, a menudo fraccionándola en una farmacia especializada. Alternar la medicación con otros medicamentos también puede ser una medida eficaz.

Además de todo esto, es importante considerar otros factores en la rutina del paciente. Para Brenda, los cambios en el estilo de vida fueron clave para dejar los antidepresivos con éxito. "Me metí de lleno en el entrenamiento con pesas y, más tarde, en correr, y esto me dio el espacio y la energía para pasar tiempo de calidad con amigos y familiares, lo que también me ayudó mucho", explica la estudiante. "En esta situación, el aislamiento social es común, pero estar con la gente que amas marca la diferencia", afirma.

Hoy, hace dos años que dejó de tomar antidepresivos. Comprender todo lo que la llevó a este punto y conocerse a sí misma fueron pasos esenciales. "Me siento más ligera, más consciente de mis desencadenantes y más capaz de comprender las señales que mi mente y mi cuerpo me dan. Soy más paciente conmigo misma", añade. Todo indica que la paciencia es clave.