Un país patas arriba

Debido a mi evidente incapacidad y a mi rara tendencia a la negligencia, mi vida académica fue una tragedia. Y si aún hoy tengo una vida académica, es porque cometí errores. Y cuando digo errores, no me refiero a esos en los que piensas: «¡Qué fastidio, tengo que volver a hacer esto!», sino más bien: «¡Oh, no, qué desastre, ¿cómo voy a solucionar esto?».

Un día, en estas páginas, escribí sobre qué es el capital. La gran mayoría de la gente, al oír la palabra, la asocia inmediatamente con el dinero. Nada más lejos de la realidad. El capital es la capacidad de producir algo que otros desean consumir. Un país puede tener mucho dinero y poco capital, algo que suele ocurrir con los países productores de petróleo que insisten en «comprar» lo mejor que se fabrica en el extranjero, en lugar de intentar producirlo ellos mismos. Esto quiere decir que la capacidad de producir tiene muy poca relación con el tamaño de nuestra cuenta bancaria y depende esencialmente de lo que sabemos hacer. Por lo tanto, cuando observamos las estadísticas de riqueza, vemos, entre los productores de petróleo y los centros de libre comercio, países como Dinamarca, Finlandia o los Países Bajos que no tienen nada más que ofrecer que la capacidad productiva de sus habitantes.

Lo que estos países, hechos de rocas, hielo y árboles, poseen y otros no, es la comprensión de la importancia de integrar esta capacidad de acción en su único activo: su gente. El capital de un país reside en la educación y su calidad. Por supuesto, hay países que pueden vivir prácticamente en la inactividad mientras sus recursos naturales se lo permitan. Aunque el petróleo brote a borbotones, Qatar o los Emiratos Árabes Unidos pueden ofrecer la educación que deseen (si bien invierten en lo contrario). Aunque haya sol y playas, Portugal puede seguir fomentando la existencia de hordas de ociosos grupos que viven de los impuestos recaudados a los turistas sonrojados en calcetines y sandalias.

Sin embargo, aparte de aquellos países con estos privilegios naturales cuyos habitantes simplemente los adquirieron, existen otros, los verdaderamente ricos que todos envidian, donde parece que sus «privilegios naturales» son innatos. No son innatos; no existe ninguna ventaja bioquímica en nacer en Suecia, los Países Bajos o Suiza. Existe la ventaja del reconocimiento histórico de que el capital, esta capacidad de producir, se transmite de persona a persona, de jóvenes a mayores. Lo que convencionalmente llamamos educación.

Si la educación se redujera a transmitir conocimientos, sería fácil. Bastaría con poner a los niños frente a Wikipedia, YouTube y ChatGPT, y se les transmitiría todo el conocimiento del mundo. Pero la educación no se trata de transmitir conocimientos, sino de transmitir capital, lo cual es mucho más difícil. No se trata de saber, sino de aprender de los errores.

Errar es la forma de todo capital, y por eso necesitamos educadores humanos; tener fuentes infinitas de conocimiento no nos sirve de nada. Si el lector no hubiera hecho los ejercicios de matemáticas de su libro de texto de primaria, ¿de qué le habría servido llevárselo a casa y leerlo? Ni siquiera es un libro complicado; seguro que cualquier niño que supiera leer lo leería rápidamente. Sin embargo, no sabría matemáticas porque nunca se habría equivocado.

Cuando contratamos a un fontanero, no es por lo que sabe, sino por los errores que ha cometido. Lo mismo ocurre con fontaneros, consultores y abogados, entre otros. No compramos conocimiento; eso se encuentra gratis en internet. Compramos todos los errores que esas personas han cometido a lo largo de su vida. Si no fuera por los errores, las carreras profesionales no se basarían en ascender desde la escuela hasta la cima, sino en caer desde ella hasta el fondo, a medida que recibimos cada vez menos formación.

Y todo este revuelo por una noticia que afirma que 28 investigadores de la Facultad de Ciencias y Tecnología de la Universidad Nova de Lisboa —entre ellos la profesora Elvira Fortunato, quien lamentablemente interrumpió su carrera científica para aceptar un puesto gubernamental menos lucrativo— supuestamente violaron su acuerdo de exclusividad con la universidad, del cual reciben salarios más altos. En otras palabras, si alguien es empleado a tiempo completo de la facultad, recibe más que si no lo es. Lo curioso de las reacciones públicas, incluso las de algunos académicos con mentalidad burocrática, fue la enorme condena a estos 28 investigadores, sin comprender lo absurdo de esta situación.

Un profesor/investigador universitario es un agente de la educación superior que debería transmitir tantos errores como sea posible. Se espera que tenga experiencia, contacto con la realidad económica y que viaje por el mundo —tanto geográfica como económicamente— experimentando y cometiendo errores. Emy Edmonson, profesora de Harvard e investigadora del error como elemento de gestión, es autora de un excelente libro titulado «El tipo correcto de error» (Ed. Temas e Debates), donde caracteriza a los investigadores como los agentes naturales del error correcto, es decir, el error que aporta nuevo conocimiento, pero que, fundamentalmente, nos revela que «las cosas no son así». Esto es lo que justifica pagarle al fontanero, pero más que saber qué es, se trata de saber qué no es. Lo que no es, no está en ningún libro; necesitamos que el fontanero nos enseñe a su manera.

¿Qué hace este país? Premia al profesor/investigador que cumple las normas, al que reduce a un simple oficinista. Cuanto más dedicados sean a su trabajo en la administración pública, más ganan. Si se arriesgan y cometen un error, si exploran nuevas áreas de investigación, si encuentran valor económico en lo que investigan, serán penalizados por este pecado mortal. «No tendrás valor económico»: este parece ser el primer mandamiento que la República Portuguesa inculca a sus funcionarios.

Portugal no es pobre por casualidad ni por mala suerte. Al contrario, goza de una gran fortuna debido a las condiciones naturales y políticas que han hecho que la mitad del país viva de la energía solar y la otra mitad de la caridad alemana. Portugal es pobre porque se lo merece. Sin conocer los detalles de los proyectos de investigación en los que trabajaron la profesora Elvira Fortunato y su equipo, me atrevería a decir que se han generado decenas de millones de euros de capital, financiado íntegramente por entidades externas. Y se decide castigarla a ella y a sus 28 colegas por no limitarse a impartir unas cuantas conferencias sobre mecánica del siglo XVIII, sino por salir al mundo a buscar nuevos experimentos en los que equivocarse y capital que generar.

No, conciudadanos ignorantes, quienes deberían recibir (mucho) menos son aquellos que gozan de exclusividad, y además, deberíamos cuestionar por qué estas personas están limitadas a tenerla. Castigar a estas personas, que imagino es lo que dicta la ley (yo, obviamente, no tengo exclusividad), es un signo de un país completamente atrasado.

Si hoy tengo la pretensión de poder enseñar algo a mis futuros colegas, si hoy puedo dedicarme a la ciencia teórica en una empresa y en una universidad, es gracias a los errores que cometí en mi vida profesional. Si hubiera sido un estudiante ejemplar, sin errores, habría seguido una carrera como alguien que nunca se equivoca y habría sido premiado en una universidad portuguesa con una distinción fantástica por no cometer errores. Y no habría tenido ningún valor productivo. Ninguno en absoluto.

Invitado del Taller de la Libertad