Kahlana Barfield Brown habla de su salto de editora de belleza a diseñadora de moda

En la serie mensual de ELLE, Office Hours , les pedimos a personas en puestos de poder que nos cuenten sobre sus primeros trabajos, sus peores trabajos y todo lo demás. Este mes, hablamos con Kahlana Barfield Brown, editora de belleza convertida en fundadora de una marca que comenzó su carrera como pasante en InStyle . Hizo su debut como diseñadora en 2022 con una colección para Future Collective de Target, que se agotó casi de inmediato. Luego, en 2024, colaboró ​​con Nike para crear una zapatilla Air Force 1 personalizada para el programa Yardrunners en honor a su alma mater, la Universidad de Howard. Ahora, está expandiendo su visión creativa con su propia marca homónima, KBB by Kahlana , una colección de prendas esenciales elevadas inspiradas en la moda urbana, disponibles en tallas XS a 4XL (00 a 30) y con precios entre $20 y $95. Como ella misma dice: "Quería diseñar piezas para que las mujeres siempre tuvieran algo que ponerse". Aquí hay una mirada más cercana a cómo lo maneja todo.

Mi primer trabajo

Mi primer trabajo fue en The Gap cuando tenía 16 años y estaba en el instituto en Seattle. Creo que ganaba unos 5 dólares la hora, el salario mínimo de entonces. Pero no me importaba, porque me encantaba la moda. Básicamente, doblaba ropa para ganarme la vida; era lo mío. Gracias a The Gap, me convertí en una experta dobladora. Cogía cosas de los probadores y me aseguraba de que todas las camisas de los mostradores estuvieran perfectamente dobladas. A día de hoy, sigo doblando mis camisas al estilo Gap: con las mangas metidas por detrás y dobladas hacia dentro. También trabajé en tiendas durante la universidad. Incluso cuando estaba de prácticas en InStyle , trabajaba en el Club Monaco de la Quinta Avenida. Mis prácticas terminaban a las 18:00 y llegaba al Club Monaco a las 18:30.

Mi peor trabajo

Cuando estaba en la universidad en Howard, comencé a hacer prácticas el verano después de mi segundo año. Ya sabía que me encantaban las revistas (estudiaba periodismo y me especialicé en comercialización de moda) y estaba segura de que quería trabajar en ese mundo. Pero tenía novio en Seattle, así que en lugar de ir a Nueva York a hacer prácticas de verano, seguía yendo a mi casa, a Seattle. Un verano, conseguí unas prácticas en The Seattle Times , donde cubría anuncios de funerales. Esa experiencia lo dejó claro: ese no era mi sector. Enseguida me di cuenta de que ese no era el camino que quería seguir con mi título de periodismo. Ese es el consejo que siempre les doy a los jóvenes: no vuelvan a su ciudad natal durante el verano, ¡vayan a Nueva York y consigan unas prácticas!

Cómo comencé en el mundo de la belleza

La belleza me cayó del cielo. En la universidad era una adicta total a las revistas: estaba suscrita a todo. InStyle me parecía más accesible, más acorde con lo que podía comprar con mi presupuesto universitario. Era la revista en la que quería trabajar específicamente.

Tenía una amiga llamada Daisy Lou Ellen, asistente allí. Ella también había ido a Howard; era mayor, pero teníamos una amiga en común. Le dije que mi sueño era trabajar en InStyle y me la puso en contacto. Me dio consejos increíbles sobre qué hacer. Así que contacté con la jefa de reporteros de aquel entonces, DeLora Jones Blake. Iba demasiado elegante para la reunión —creo que incluso llevé un maletín—, pero conseguí la pasantía.

Empecé como becaria general, temporal, y recuerdo cuando la asistente de la directora de belleza, Amy Synnott, se fue de vacaciones. Pensé: «Esta es mi oportunidad». Me dije: «Necesito hacer el trabajo de esta chica mejor que ella. Necesito demostrarle a Amy que me necesita en su vida».

La jornada laboral empezaba a las 10 de la mañana, pero yo llegaba a las 8 todos los días. Tenía agua en el escritorio de Amy antes de que llegara. Si tenía que repasar una historia, le pedía incluso más productos de los que pedía. Si era una historia de rubor, le pedía todos los rubores que encontraba. Me esforzaba al máximo para facilitarle el trabajo, porque eso es lo que siempre se debe hacer: más de lo que se te pide.

Al terminar mis prácticas, volví a Seattle. Pero una semana después de llegar a casa, Amy me llamó y me contrataron.

Sobre la importancia de la representación

Vi un espacio en la belleza donde las mujeres negras simplemente no estaban representadas. Ocupar ese puesto fue poderoso porque me sentía como una imagen para las niñas que se parecían a mí, pero que no veían a alguien como yo como el estándar de belleza. Sabía que mi posición en la industria de la belleza era necesaria. Así que me lo tomé muy en serio y sentí un profundo propósito. Sabía que podía usar mi puesto para arrojar luz sobre mi experiencia como mujer negra, específicamente, sobre mis necesidades como mujer negra de piel oscura y cabello natural.

La historia detrás de mi conexión con Target

Terminé dejando InStyle porque empecé a construir una marca personal y noté cambios en las revistas. Así que me arriesgué a ver qué podía pasar si me independizaba. Gracias a mis contactos en la industria de las revistas, muchas marcas me contactaron para ofrecerme consultoría y colaboraciones.

Luego hablé en un panel sobre tendencias en Target, donde conocí al equipo de Target, concretamente a una mujer negra llamada Pamela Brown [directora de asociaciones de talento y marketing de influencers]. Me preguntó: "¿Te gustaría trabajar alguna vez con Target?", y le dije: "Por supuesto".

Más adelante, surgió la oportunidad de crear una campaña para ellos llamada Black Beyond Measure, que realicé con mi hija. Después, me eligieron como su primera socia de diseño para una nueva marca llamada Future Collective que estaban lanzando. Fue diseñada para ser una línea vanguardista y atrevida en Target, creada por creadores de tendencias, influencers de estilo y editores, y yo resultó ser la primera socia de diseño.

Mucha gente pensaba que era mío, pero no era así: era una marca de Target. Sin embargo, pude aportar mi estética. Definitivamente había límites; tuve que ajustarme a ciertos parámetros en cuanto a telas, estampados, patrones y tallas, que no eran necesariamente las que yo habría elegido. Aun así, hice lo mejor que pude y despegó. El apoyo superó mis expectativas: se agotó al instante.

Cómo se ve el “éxito” ahora

Le dije a Target que quería crear mi propia línea homónima, una que fuera realmente auténtica para mí. Tras tanto tiempo trabajando en el mundo de la moda, he visto una gran diferencia. He trabajado con muchas casas de diseño, y sus tallas suelen llegar solo hasta la 14. Hay muchísimas mujeres que no tienen acceso a ellas.

Vi la oportunidad de crear una colección centrada en prendas esenciales de moda que se pudieran combinar. Quería diseñar prendas para que las mujeres siempre tuvieran algo que ponerse: elegantes pero sofisticadas. Clásicas y únicas, para que luzcas interesante y tengas tus básicos de armario. Así es como quiero que sea mi armario, y con una calidad en la que puedas confiar.

Para mí, Target era la tienda perfecta por su accesibilidad. Los huevos costaban $10 el cartón; nadie tiene $400 para gastar en una camiseta básica. Target se ofreció a apoyarme y a vender mi línea como distribuidor exclusivo durante dos años. Después de esos dos años, puedo llevarla a donde quiera.

Mi filosofía de la moda

Siempre llevo la ropa sencilla. Me encanta la comodidad; si llevo algo incómodo, me lo quito. Muchas veces, cambio mis vaqueros por un chándal, pero lo combino con una camisa elegante. Creo que la facilidad de estilo reside en lucir despreocupada, sin esforzarse demasiado. Cuando estás cómoda y puedes tener tu propio look, caminas con más seguridad.

Un truco de estilo que recomiendo y que eleva instantáneamente cualquier look.

Sé que suena a cliché, pero soy de los que se quitan una cosa. Hay simplicidad en eso, y me encanta, pero siempre intento tener algún signo de exclamación. Habrá algo interesante, pero todo lo demás será atemporal y clásico.

La pieza imprescindible que toda mujer necesita en su armario.

Un buen par de jeans: una vez que encuentres tu silueta, cíñete a ella. Y una camisa blanca impecable. Creo en vestirse según tu cuerpo, no según un estilo. Encuentra lo que te favorece, olvídate de lo que ves o lees sobre tendencias y cíñete a tu fórmula. No sigo las tendencias; uso lo que me favorece.

Esta entrevista ha sido editada y condensada para mayor claridad.