Unbabel: ¿Qué está pasando en la empresa que quería ser un unicornio?

Era más que una simple ambición. Unbabel lleva años siendo un unicornio prometedor. Y Vasco Pedro, cofundador y CEO, nunca ha ocultado su objetivo de alcanzar este estatus, que se alcanza cuando una empresa supera los mil millones de dólares en valoración. En los últimos años, se ha centrado en una estrategia de adquisiciones, primero con la británica Lingo24 (en 2021) y luego con la alemana EVS Translations y la israelí Bablic (en 2023). Ahora, la situación ha cambiado y la tecnológica portuguesa busca comprador.

La empresa, que opera en el sector de la traducción automática, reveló hace poco más de dos semanas que se encuentra en un proceso de adquisición en curso, tras una reestructuración realizada a principios de este año, y que se encuentra en negociaciones avanzadas con varias partes para su adquisición. Mientras tanto, la financiación fracasó, con la retirada de Iberis Capital, pero aseguró que esta decisión, supuestamente tomada en el último minuto, no cambió su enfoque. "Seguimos avanzando y compartiremos más información a su debido tiempo".

La empresa tecnológica portuguesa Unbabel está en “negociaciones avanzadas con varias partes” para ser adquirida tras no conseguir financiación.

Hasta la fecha, Unbabel no ha compartido más detalles sobre el proceso de adquisición. Este silencio se extiende a los inversores , que guardan silencio sobre las negociaciones y la situación actual de la compañía . Algunos, como Iberis Capital y Explorer Investments, prefieren no hacer comentarios. Otros, como Indico Capital Partners, Buenavista Equity Partners y Caixa Capital, remiten sus declaraciones a Unbabel o justifican su silencio alegando negociaciones en curso.

Faber Ventures y Shilling, dos de los primeros inversores de la empresa tecnológica, adoptan la misma postura. Si bien la primera firma de capital riesgo ni siquiera responde a los intentos de contacto, la segunda simplemente afirma que no puede "colaborar". Observador solicitó reiteradamente aclaraciones sobre esta postura, pero no recibió respuesta.

Los exempleados de Unbabel no se hacen eco del silencio de los inversores y hablaron con Observador bajo condición de anonimato. No parecen sorprendidos por el proceso de adquisición y aseguran que sus compañeros que siguen en la empresa están "preocupados": "Creen que Unbabel tiene los días contados". "En algún momento, una empresa que intenta adquirir otras y no logra consolidarse, al no lograr una posición sostenible en el mercado, es natural que también intente venderse", argumentan.

La ráfaga de compras de Unbabel comenzó con Lingo24 y continuó con EVS Translation y Bablic. Pero la empresa no tenía intención de detenerse ahí, y Vasco Pedro admitió que el objetivo era "seguir financiando el crecimiento mediante adquisiciones". Se planeó una nueva adquisición para el primer semestre de 2024. "Ya estamos en negociaciones avanzadas", declaró el empresario a Jornal de Negócios a principios del año pasado, sin revelar más detalles. El acuerdo aún no se ha materializado, y exempleados de Unbabel afirman que la "estrategia de crecimiento no orgánico" que se está implementando no ha dado los resultados esperados.

"Nos dijeron internamente que optaríamos por un crecimiento no orgánico, mediante la adquisición de otras empresas, ya que esto nos permitiría generar beneficios a través de ellas", afirma uno de los exempleados, explicando, por ejemplo, que la integración de Lingo24 "no salió como se esperaba" porque "tardó mucho en concretarse". "A finales del año pasado, todavía teníamos clientes que trabajaban con los recursos de la antigua empresa cuando deberían haber estado completamente integrados en el sistema Unbabel", añade.

Otros exempleados argumentan que Unbabel carecía de un plan para aprovechar rápidamente la infraestructura o los clientes de las empresas adquiridas, y alegan que las adquisiciones se realizaron de forma improvisada, con un optimismo infundado, lo que generó una serie de problemas. Hablan de un liderazgo mal preparado y una gestión deficiente en adquisiciones que no generaron los resultados esperados ni lo que la dirección tenía en mente. "Existía una estrategia de mercado que mantuvieron, aunque no funcionaba. Hubo muchas ilusiones y una gestión deficiente", afirman.

En una entrevista de 2023 con el periódico Eco , Vasco Pedro afirmó que la "estrategia de crecimiento inorgánico" estaba dando "resultados inmensos" y "siendo muy exitosa". "Por lo tanto, es fácil continuar con esta estrategia y, afortunadamente, tenemos muchos objetivos a los que aspirar", afirmó. Cuando Observador le preguntó por qué no se realizaron más adquisiciones, Unbabel, a través de un portavoz, comenzó explicando que las tres compras realizadas "se hicieron con objetivos estratégicos claros: ampliar capacidades, acceder a nuevos mercados y acelerar el desarrollo de la plataforma". Reconoce que la integración de los negocios "aportó complejidad", "como suele ocurrir con las fusiones y adquisiciones", pero también "valor".

A medida que avanzamos hacia una fase de crecimiento más centrado, naturalmente reevaluamos el ritmo y el alcance de las nuevas adquisiciones, priorizando el crecimiento sostenible sobre la velocidad de la expansión.

En cuanto a los supuestos problemas, así como a la posibilidad de que las adquisiciones no cumplieran las expectativas, Unbabel comienza afirmando que «las fusiones y adquisiciones nunca son fáciles» y «no esperábamos que lo fueran». «Hicimos apuestas audaces y las mantenemos. Las capacidades que adquirimos siguen desempeñando un papel clave en nuestra diferenciación competitiva, en la evolución de la plataforma y han ayudado a fortalecer la base que nos enorgullece construir ahora», afirma, señalando que cada adquisición «supuso un proceso de aprendizaje» y «aportó valor».

Si consideramos todas las empresas que hemos adquirido y Unbabel, tenemos aproximadamente 2.800 clientes. La cifra, que sorprendió a Vasco Pedro, la reveló a finales de 2023 en una entrevista con Eco . «Estos clientes gastan menos de 100 millones de euros en Unbabel. No diré la cifra exacta, pero son menos de 100 millones de euros al año en nuestros ingresos», añadió entonces. Ahora, según se informa, el panorama será diferente. Exempleados entrevistados por Observador alegan que la empresa ha estado perdiendo clientes y afirman que los que quedan están intentando renegociar contratos para reducir el gasto.

"La pérdida constante de clientes, tanto en volumen como en ingresos, a un ritmo superior al de la adquisición de nuevos, representa un declive que se ha hecho especialmente evidente en los últimos años", afirma un exempleado. "Sabíamos que la empresa estaba en problemas porque vimos cómo sucedían las cosas. Vimos, por ejemplo, que no teníamos nuevos contratos y que las empresas clientes de Unbabel estaban renegociando sus contratos para reducir el gasto", afirma otro, alegando que la empresa tecnológica perdió a " grandes inversores ", empresas con "contratos muy cuantiosos". Otras "redujeron drásticamente los costes y optaron por servicios más básicos". Debido a la preocupación por posibles repercusiones legales, así como por cuestiones de confidencialidad, las fuentes no revelan los nombres de los clientes que Unbabel ha perdido.

Al ser consultada por Observador sobre el escenario de pérdida de clientes presentado por exempleados, Unbabel respondió que se enorgullece de contar con "algunas de las empresas más respetadas del mundo" en su cartera de clientes, lo que describe como "una prueba del valor" que ofrece y de la "excelente ejecución del equipo". "Desde nuestra fundación, hemos visto cómo las relaciones con los clientes evolucionan —algunas terminan, otras se expanden— en función de las prioridades cambiantes y los ciclos del mercado. Hemos observado tanto una rotación natural como nuevos éxitos, algo previsible en un mercado altamente competitivo. Nuestros indicadores de retención se mantienen dentro de los límites esperados ", enfatiza la empresa, asegurando que continúa "reteniendo clientes clave".

Cuando se supo hace poco más de dos semanas que Unbabel no había conseguido financiación, algo que posteriormente confirmó Observador, Jornal Económico informó que los plazos para cerrar los acuerdos finales habían expirado, e Iberis Capital había decidido no proceder porque, supuestamente, tampoco había sido informada de "obligaciones imprevistas existentes" que afectarían negativamente a las entidades del grupo. La gestora de activos, Iberis Capital, es accionista de Unbabel Inc. (empresa estadounidense) y posee bonos de Unbabel Lda. (empresa portuguesa).

En ese momento, Observador interrogó de inmediato a Unbabel sobre estas supuestas responsabilidades inesperadas, pero no recibió respuesta. Sin embargo, tras el envío de nuevas preguntas, la empresa tecnológica declaró que no comenta sobre especulaciones en torno a negociaciones privadas, pero confirma categóricamente que no existen responsabilidades financieras no reveladas que puedan comprometer su integridad financiera ni su capacidad operativa.

Como empresa privada, la empresa tecnológica no está obligada a divulgar públicamente sus resultados financieros detallados. Sus últimos estados financieros corresponden a 2023, a mediados de febrero . En cuanto a los estados financieros de 2024, un portavoz afirma que la auditoría está finalizando y que la información se compartirá con los inversores y las autoridades pertinentes, según corresponda.

Según los últimos estados financieros de 2023, Unbabel registró un beneficio de 4,9 millones de euros (frente a los 5,4 millones de 2022), una facturación de 18,7 millones de euros (frente a los 16,8 millones del mismo periodo del año anterior) y unos gastos de personal de 12,1 millones de euros (frente a los 11,1 millones del año anterior). La empresa portuguesa cerró el ejercicio con unos activos de 60,9 millones de euros (casi el doble que los 32,7 millones de 2022), un patrimonio neto de 34,9 millones de euros (frente a los 14,3 millones del año anterior) y un pasivo corriente de 15,9 millones de euros (frente a los 18,4 millones de 2022).

A finales de 2023, la compañía contaba con un capital social de 108 €, la mayor parte del cual (101 €) pertenecía a Unbabel Inc. En el primer mes de 2024, anunció una emisión de bonos privados por valor de 10 millones de €. Hasta la fecha, Unbabel ha captado aproximadamente 130 millones de dólares (aproximadamente 112 millones de euros al tipo de cambio actual) en varias rondas de financiación. La ronda más reciente, publicada públicamente, tuvo lugar a finales de 2023 , por 21 millones de dólares (19,5 millones de euros). Vasco Pedro indicó que esta cantidad se utilizaría para impulsar la estrategia de crecimiento global, así como para consolidar la posición de la empresa en la senda de la rentabilidad.

Unbabel lidera el consorcio del Centro para una IA Responsable, que reúne a varias entidades para acelerar el desarrollo de la inteligencia artificial (IA) responsable. El proyecto cuenta con el apoyo del Plan de Recuperación y Resiliencia (PRR) con 51,3 millones de euros . La empresa tecnológica portuguesa es la principal beneficiaria y ya ha recibido 12,04 millones de los 18,5 millones previstos. Un exempleado planteó la posibilidad de que el siguiente tramo pudiera estar en riesgo debido a un despido masivo realizado en enero. En respuesta a Observador, IAPMEI aclaró que no es así: « En este proyecto, el despido masivo no constituye un incumplimiento contractual , ya que el proyecto no ofrece apoyo a la contratación».

La firma portuguesa Unbabel recauda 21 millones de dólares en financiación

La adquisición se produce meses después de una reestructuración, la segunda en menos de cinco años. El Observador informó a finales de enero que Unbabel estaba reduciendo su equipo, una decisión que Vasco Pedro enmarcó en un "mercado tecnológico en rápida evolución, con la creciente adopción de la IA en la traducción". Sesenta y seis personas abandonaron la empresa a nivel mundial. En Portugal, 35 empleados fueron incluidos en un despido colectivo . Doce llegaron a un acuerdo con la empresa en enero, mientras que otros 20 recurrieron ante la Dirección General de Empleo y Relaciones Laborales (DGERT) por considerar la propuesta "injusta".

La diferencia entre el mínimo legal y lo que Unbabel ofreció inicialmente fue la computadora, unos meses de seguro médico y un mes extra de salario. Rápidamente nos dimos cuenta de que la empresa probablemente ya no tenía cotizaciones a la Seguridad Social para todos, y que al optar por el acuerdo mutuo, algunas personas inevitablemente perderían el acceso a la prestación por desempleo, afirman los exempleados, quienes afirman que las negociaciones fueron "duras y difíciles". El acuerdo se alcanzó tras cuatro reuniones, durante las cuales se presentaron nuevos cálculos de compensación. El plan consistía en pagar 30 días por año de servicio a los empleados más recientes (con tres o menos años de servicio) y 35 días a los empleados con mayor antigüedad. El acceso a la prestación por desempleo estaba garantizado.

Unbabel reduce su plantilla. La empresa tecnológica portuguesa habla de un proceso de reestructuración en marcha.

El despido colectivo no sorprendió en absoluto a los trabajadores afectados . Afirman haber presenciado varias salidas, en pequeños grupos de personas y de mutuo acuerdo, durante su trayectoria en la empresa. «No fue una sorpresa, ya que había ocurrido varias veces antes, el año pasado y el anterior»; «siempre había salidas en oleadas, cada pocos meses. La reestructuración era una constante», afirman, indicando que la situación más reciente (antes de la de enero) se produjo alrededor de octubre. En respuestas escritas enviadas a Observador, Unbabel reconoce haber realizado «ajustes estructurales específicos a lo largo del último año para apoyar la salud a largo plazo del negocio».

En algunos casos, llegamos a acuerdos mutuos sobre salidas, situaciones específicas que forman parte de procesos de reestructuración. Estos casos se gestionaron de forma individual y respetuosa, con la plena supervisión de las autoridades laborales pertinentes para garantizar el cumplimiento legal y la equidad, destaca un portavoz de la empresa tecnológica, enmarcando las salidas en un esfuerzo más amplio para crear mayor resiliencia operativa y estándares éticos para los empleados. Además, la empresa asegura que los empleados salientes no fueron reemplazados y revela que se eliminaron algunos puestos. De acuerdo con la legislación laboral portuguesa, estos puestos no se renovaron. Actualmente, nos centramos en maximizar el valor de nuestro equipo global, manteniendo la flexibilidad para realizar contrataciones estratégicas específicas y alineadas con los objetivos a largo plazo.

Unbabel afirma que se trata de un "enfoque disciplinado" para responder a las "nuevas presiones" que también afectan a otras empresas tecnológicas, y que "redoblará sus esfuerzos en áreas estratégicas de crecimiento, como la innovación en IA", la expansión de la empresa y la "excelencia de producto". La firma cuenta actualmente con 151 empleados. Hace unos tres meses, João Graça, uno de los fundadores y director de tecnología (CTO), se marchó para "descansar, renovarse y pasar tiempo con la familia". En un mensaje en LinkedIn , donde figura como socio de riesgo en Shilling desde este mes, agradeció a los fundadores y a todo el equipo, expresando su "especialmente orgullo" por cómo se mantuvieron fieles a sus valores a pesar de las dificultades.

La primera gran reestructuración de Unbabel tuvo lugar en 2020 , en plena pandemia de COVID-19, cuando despidió al 35% de sus empleados (más de 80 de los 250 que tenía en ese momento). Vasco Pedro afirmó que los empleados despedidos recibirían una indemnización superior a la media, pero Expresso informó que no les dio acceso a las prestaciones por desempleo. Se presentaron quejas ante la Autoridad de Condiciones Laborales (ACT), pero un año y medio después, el director general afirmó que todos los casos se habían resuelto. En una entrevista con Observador , también expresó su convicción de que los despidos eran necesarios para el futuro de la empresa.

Los despidos de 2020 fueron "necesarios para los buenos momentos que estamos viviendo en Unbabel", dice el fundador

Unbabel fue fundada por Vasco Pedro, Sofia Pessanha, João Graça, Hugo Silva y Bruno Silva en 2013. La idea surgió durante un fin de semana de surf en Aljezur. «Pensamos que si podíamos crear una forma realmente sencilla de corregir errores de traducción automática, sería increíblemente eficaz y podría ayudar a empresas y particulares a superar las barreras lingüísticas», declaró el director ejecutivo en 2020 .

Desarrollaron prototipos, consiguieron financiación, se unieron a Y Combinator, una de las aceleradoras más prestigiosas del mundo, se mudaron a Silicon Valley en enero de 2014 y crearon el producto por el que Unbabel es conocido: una plataforma que combina inteligencia artificial con posedición humana y traducción automática. Para desarrollar el proyecto, los fundadores incluso se mudaron juntos. «Somos cinco viviendo en la misma casa. Es una gran ventaja, porque trabajar 24/7 durante tres meses y pasar todo este tiempo como equipo fundador nos permite construir una relación vital», confesó Vasco Pedro al periódico Público en 2014.

Ese mismo año, la empresa tecnológica participó en el programa de aceleración Lisbon Challenge, organizado por Beta-i, que en 2015 fundó la firma de capital riesgo LC Ventures. Actualmente, ambas partes ya no están afiliadas. Pedro Falcão, socio director de la firma de capital riesgo, declaró a Observador que nunca invirtió en Unbabel, aunque mantuvo conversaciones con Vasco Pedro al respecto.

Pedro Falcão desconoce quién inició las conversaciones, pero recuerda que finalmente no se concretaron porque la cantidad que Unbabel buscaba no se ajustaba en absoluto a la misión de LC Ventures, que invierte en rondas pequeñas, pre-semilla y semilla. En declaraciones a Observador, en un rápido análisis de la situación actual de la empresa, recuerda que en el período pospandemia, el mercado estaba en auge, con dinero y picos de inversión. Este contexto, tanto nacional como internacional, es diferente al actual. Respecto a la posible venta de la empresa, argumenta que «tenemos pocas salidas exitosas en Portugal» y necesitamos «más».

A lo largo de los años, Vasco Pedro nunca ha ocultado su objetivo de convertir la empresa que cofundó en un unicornio . En 2019 , se fijó el objetivo de "dos o tres años" a partir de entonces, pero advirtió que todo dependía del futuro. La pandemia retrasó el plan, pero en 2021, el emprendedor mantuvo la confianza. "En 2017, me sentía más ansioso; tenía que actuar con rapidez. Ahora, estoy más seguro (...) Todos los indicadores están ahí. No tengo ninguna duda de que lo lograremos", declaró a Exame Informática .

A principios de 2024, las certezas persistían, pues Vasco Pedro declaró que esperaba alcanzar este hito legendario ese mismo año o "el año que viene" (2025). Pero no fue así. Salir a bolsa también fue una ambición mencionada, pero a más largo plazo, con el empresario apuntando a 2027/2028. Con varias distinciones en su haber, como ser nombrada la tercera empresa más innovadora del mundo en 2020 en la categoría "Empresa" por la revista Fast Company, Unbabel actualmente cuenta con oficinas en varias ciudades del mundo (desde Lisboa hasta Nueva York, San Francisco y Londres).

Entre los trabajadores, dicen antiguos compañeros, el ambiente está marcado por la ansiedad, la inquietud y la incertidumbre sobre el futuro. "La posibilidad de una venta puede representar una buena oportunidad o un riesgo, dependiendo de quién compre. Creo que hay un compromiso genuino por encontrar un comprador que se alinee con la cultura de la empresa y aporte estabilidad", dice una de estas personas, dejando una pregunta "que sigue en el aire". Después de todo, "¿cuánto tiempo queda para que la transición se gestione con responsabilidad?".