El estado y la utilidad de la ciencia fundamental

La reforma del Ministerio de Educación, anunciada recientemente, fue una de las pocas anunciadas hasta la fecha por el nuevo gobierno, y muchos de sus detalles aún no están claros. El anuncio de la disolución de la Fundación para la Ciencia y la Tecnología (FCT), organismo que financia casi toda la investigación científica realizada en Portugal, y su sustitución por la nueva Agencia de Investigación e Innovación (AI2), provocó algunas reacciones optimistas, pero sobre todo, preocupación y desaprobación, incluso del propio presidente de la República.

Irónicamente, gran parte de la comunidad científica nacional dedicó muchos años a criticar al FCT, una opinión que nunca compartí. La verdadera crítica e insatisfacción no se dirigían al FCT en sí, sino a los ministros y legisladores que sistemáticamente devaluaban este sector, subfinanciaban la ciencia y, además, lo hacían de forma irregular (de ahí la imprevisibilidad de los concursos, su implementación, calendario y formato). De hecho, los concursos del FCT, a pesar de todos sus problemas, siempre han sido mucho más meritocráticos que los concursos internos de las universidades portuguesas, donde el mérito científico se relega con demasiada frecuencia a un segundo plano, impulsado por la endogamia y el mecenazgo.

Portugal está lejos del 3% del PIB de inversión en I+D (Investigación y Desarrollo) recomendado por la Unión Europea, un objetivo alcanzado por países como Alemania, Austria, Dinamarca, Suecia, Bélgica y Finlandia . Fuera de Europa, este objetivo es ampliamente superado por Estados Unidos, Corea del Sur y Japón , y China se sitúa en el 2,6% del PIB en I+D, pero esta ha estado en una marcada tendencia al alza durante la última década. Seguimos en el 1,7% de nuestro PIB, y al contrario de la creencia popular, la mayor parte de esta inversión es privada . Solo el 0,6% proviene del estado , y gran parte de este dinero proviene de fondos europeos en lugar de nuestros impuestos. Estas son las prioridades de nuestro país, compartidas por los recientes gobiernos del Partido Socialista (PS) y del PSD (PSD) . Ambos partidos están más interesados en otros sectores con mayor retorno electoral, con un enfoque a corto plazo.

Aún desconocemos cómo funcionará la nueva Agencia ni cómo se asignará su presupuesto. Pero es importante destacar algunos aspectos de las pistas ya proporcionadas. En primer lugar, la eliminación y el reemplazo de agencias gubernamentales suelen tener un mal resultado o , al menos , pasan por un largo período de adaptación en el que todo funciona peor. El ejemplo reciente de SEF/AIMA ilustra bien la dinámica que suele surgir tras la decisión política inicial.

En segundo lugar, y más importante, la fusión de los componentes de Investigación e Innovación —que hasta ahora eran entidades separadas— en una sola agencia parece ser el principal cambio anunciado, confirmado por numerosas declaraciones sobre la necesidad de conectar la investigación científica con las empresas y la economía portuguesas. Este tipo de declaración suena bien y, sin duda, facilita la obtención de apoyo político para la financiación de la investigación científica. A muchos votantes les resulta difícil imaginar la utilidad concreta del gasto público en ciencia en comparación con otras áreas. Y es aún más difícil alejarse de una lógica según la cual la inversión en ciencia debe tener un retorno económico y social tangible, que , para ser visible , termina siendo inevitablemente a corto plazo .

La investigación científica suele dividirse en dos ramas: ciencia aplicada (con fines comerciales y económicos inmediatos ) y ciencia básica o fundamental. La idea de que la primera genera mayores beneficios económicos está muy extendida , tanto entre políticos como entre votantes , al igual que la idea de que la inversión privada en I+D tiene un mayor impacto económico . De hecho, la investigación demuestra precisamente lo contrario. El impacto y el rendimiento de la investigación básica son mucho mayores porque permite la innovación en más áreas . Las patentes citan con mayor frecuencia la denominada investigación científica "básica" que la aplicada. La razón por la que la investigación fundamental genera , en última instancia , un mayor rendimiento es simple: es casi imposible predecir todas las áreas y los efectos que un proyecto de investigación determinado puede aportar.

Un análisis reciente realizado por economistas, basado en una extensa base de datos de empresas francesas, concluyó que la investigación básica, en última instancia, tiene mayores repercusiones en la economía. La investigación básica se utiliza en un mayor número de industrias, mientras que la investigación aplicada tiende a tener un alcance demasiado limitado . El artículo , publicado en una prestigiosa revista de economía por Ufuk Akcigit y coautores , presenta una conclusión principal aún más interesante: las empresas privadas tienden a sobrefinanciar la investigación aplicada en sus propias inversiones en I+D y a subfinanciar la investigación fundamental. Por lo tanto , la función más importante del Estado es financiar la ciencia básica , corrigiendo esta distorsión del mercado , que ya se centra excesivamente en la ciencia aplicada . Esta es la inversión más inteligente, eficiente y generadora de bienestar .

La inversión pública en I+D en Portugal está muy por debajo de lo deseable. El economista Arnaud Dyevre, en un estudio reciente y minucioso , concluye que la inversión pública en I+D en Estados Unidos tiene un impacto en la productividad dos o tres veces mayor que la inversión privada. Pero la falta de financiación pública no es el único problema en Portugal . Los problemas sociológicos del entorno universitario portugués y sus normas formales e informales también obstaculizan el desarrollo de nuestra investigación científica. Sin embargo, este tema merece una columna aparte.

Por ahora , más allá de la falta de financiación, simplemente señalo cómo Portugal depende crónica, excesiva y casi exclusivamente de los fondos europeos para estas inversiones . Estos fondos suelen tener normas excesivamente restrictivas sobre lo que se puede financiar , y no se supone que constituyan la totalidad de la inversión en ciencia . Sin embargo , nuestros impuestos se destinan a otras prioridades políticas . Por ejemplo, en septiembre, los jubilados portugueses recibirán un cheque extra de entre 100 y 200 euros, sin ninguna justificación lógica , que nos costará 420 millones de euros , más de dos tercios del presupuesto anual del FCT.