¿Cómo era el legendario Imperio Persa, la primera superpotencia de la historia y al que sólo Alejandro Magno derrotó?

A mediados del siglo VI a.C., los persas eran un pueblo desconocido de las montañas de la región de Persis, en el suroeste de la meseta del actual Irán.

Pero surgió un líder fabuloso que, en una sola generación, arrasó el Medio Oriente, conquistando reinos antiguos, invadiendo ciudades famosas y construyendo un imperio que se convertiría en el más grande jamás visto.

Gobernaba el 44% de la población mundial, abarcando los Balcanes y Egipto en el oeste, la mayor parte de Asia occidental y Asia central en el noreste, y el valle del Indo en el sur de Asia en el sureste.

Los gobernantes de su dinastía serían los más poderosos del planeta. Sus recursos eran tan vastos que parecían ilimitados.

La velocidad y escala sin precedentes de sus conquistas les darían un aura de invencibilidad.

Hasta que surgió otro líder fabuloso que dominó a los conquistadores y conservó sus conquistas.

Esta es una historia que comenzó en el año 559 a. C. con el ascenso de Ciro el Grande, una de las figuras más notables del mundo antiguo, y terminó 230 años después a manos del gigante macedonio Alejandro Magno.

Como suele ocurrir, la realidad se mezcla con la fantasía, pero el primer triunfo notable del hombre que se convertiría en el fundador del primer imperio persa fue la derrota del rey de los medos, un pueblo vecino.

Tras extender su dominio sobre la meseta central iraní y gran parte de Mesopotamia, se enfrentó al poderoso reino de Lidia en Asia Menor, capturando su rica capital, Sardis, y allanando el camino para la captura de otras ciudades importantes a lo largo de la costa jónica.

Pero su gran victoria llegó cuando Ciro lanzó un ataque contra el Segundo Imperio Babilónico, centrado en Mesopotamia, y entró en la culturalmente sofisticada e increíblemente rica Babilonia.

Conquistó la ciudad en el año 539 a. C. y lo sabemos porque los arqueólogos han encontrado uno de los primeros ejemplos de propaganda política de la historia.

Se le conoce como el Cilindro de Ciro y tiene inscrita en pequeñas líneas de escritura cuneiforme una descripción de cómo "el rey del mundo" había triunfado, no a través de la violencia, sino a través de la tolerancia.

El cilindro fue escrito por orden de Ciro para ser enterrado en los cimientos de la muralla de la ciudad de Babilonia, cumpliendo una tradición de la región para asegurar el favor divino y registrar los logros de un gobernante para la posteridad.

Relata que el rey anterior, Nabonido, había pervertido los cultos de los dioses babilónicos, incluido Marduk, el dios de la ciudad de Babilonia, e impuso trabajos forzados a su población libre, que se quejó ante los dioses.

Marduk buscó un defensor para restaurar las antiguas costumbres, detalla el Museo Británico de Londres, que alberga el antiguo documento.

El dios eligió a Ciro, lo declaró rey del mundo y le ordenó marchar sobre Babilonia, donde el pueblo aceptó su reinado con alegría.

Luego la voz cambia a la primera persona:

"Yo soy Ciro, rey del mundo, el gran rey, el rey poderoso, rey de Babilonia, rey de Sumer y Acad, rey de los cuatro puntos cardinales (del mundo)..."

Mi vasto ejército marchó a Babilonia en paz. No permití que nadie intimidara al pueblo y busqué el bienestar de Babilonia y todos sus lugares sagrados.

Ciro se presenta como un adorador de Marduk que luchó por la paz en la ciudad y, además de restaurar las tradiciones religiosas, permitió que aquellos que habían sido deportados regresaran a sus asentamientos.

"Todo el pueblo de Babilonia bendijo persistentemente mi reinado, y yo aseguré que todos los países vivieran en paz."

El texto también fue reproducido en tablillas, que según los estudiosos se leían en público.

Lo que había sido dominación fue presentado como liberación del pueblo.

La campaña publicitaria parece haber funcionado.

Desde la antigüedad, Ciro ha sido considerado un gobernante benévolo y noble, incluso por sus enemigos.

Quizás eso era cierto, pero lo importante es que, como dice el dicho, no basta con ser, hay que parecerlo.

Y el Cilindro de Ciro sirvió para difundir esta imagen, influyendo en las opiniones sobre el fundador del Imperio Persa durante generaciones.

El historiador griego Jenofonte (~430–354 a. C.) lo presentó como un líder ideal en su Ciropedia , mientras que los textos del Antiguo Testamento elogiaron a Ciro por poner fin al exilio judío en Babilonia y permitir al grupo regresar a Jerusalén para reconstruir su templo.

Así, a lo largo de los siglos, fue admirado como el epítome de las grandes cualidades que se esperaban de un gobernante en la antigüedad, y asumió rasgos heroicos como un conquistador tolerante y magnánimo, además de valiente y osado.

Y en los tiempos modernos, su cilindro incluso ha sido considerado como la primera declaración de derechos humanos, ya que parece promover la libertad de culto y la tolerancia.

Sin embargo, los expertos señalan que estos conceptos resonarían necesariamente en el siglo VI a.C., cuando el ambiente era politeísta y a los conquistadores —antes y después de Ciro— les convenía no ignorar a los dioses de los lugares que controlaban.

"Cuando hablamos del mundo antiguo, la religión no era, tal como la entendemos ahora, una entidad organizada", explicó a la BBC Mateen Arghandehpour, investigador del Proyecto Oriente Invisible de la Universidad de Oxford (Reino Unido).

Alguien en Babilonia que adoraba a Marduk podría haber adorado también a otros dioses. Entonces, ¿libertad religiosa? Sí. Ciro no obligaba a nadie a ir en contra de la religión, pero poca gente lo hacía en aquel entonces.

Se sabe poco sobre los últimos años de la vida de Ciro, y existen varias versiones contradictorias sobre su muerte.

Murió mientras hacía campaña en la frontera oriental de su imperio.

Heródoto relata su caída, en la que murió intentando conquistar a un grupo nómada, y la reina, cuyo hijo Ciro había asesinado, ordenó que le cortaran la cabeza.

Sin embargo, el propio Heródoto aclara que ésta es sólo una de varias versiones de los relatos que escuchó.

La tumba, en cualquier caso, estaba en Pasargadae, el lugar donde Ciro construyó su capital.

Se encontraba en el centro de un vasto jardín amurallado, rodeado de exuberante vegetación y agua corriente, una afirmación del poder civilizador de Ciro contra la naturaleza salvaje.

Ahora sólo queda su tumba, aparentemente modesta para el fundador no sólo del Imperio persa, sino también del sentido de identidad nacional de su pueblo.

Una sencilla inscripción tallada en persa antiguo, elamita y acadio proclama: "Yo, el rey Ciro, un aqueménida".

Es una afirmación de que el vasto nuevo imperio de Ciro el Grande estaba bajo el gobierno de los aqueménidas, una dinastía real persa.

Otro gran

Puede que Ciro el Grande haya fundado el Imperio persa, que sus dos sucesores posteriores ampliaron, pero fue Darío I quien lo consolidó.

El ascenso del hombre que rivalizaría con Ciro como el más exitoso de todos los gobernantes persas y presidiría el imperio en su apogeo, se produjo mediante la fuerza bruta.

Tomó el poder del hijo de Ciro, Bardia, en un golpe sangriento y fue despiadado cuando el imperio fue sacudido por una ola de revueltas.

En poco más de un año, derrotó, capturó y ejecutó a los líderes rebeldes y, durante el resto de su reinado de 36 años, nunca más fue amenazado por un levantamiento.

Pero su reputación no se basaba únicamente en su poderío militar.

Darío, en resumen, organizó el imperio.

Creó un sistema postal, introdujo pesos y medidas estandarizados y también la acuñación de monedas.

Para hacer frente al enorme desafío logístico que suponía presidir un imperio tan vasto, dividió los territorios en provincias o satrapías e introdujo impuestos.

Para los puestos más altos, nombró a un pequeño grupo formado exclusivamente por miembros de las clases más altas de la aristocracia persa.

Además, aseguró la ejecución de proyectos de ingeniería y construcción en todo el imperio, incluido un canal en Egipto entre el río Nilo y el Mar Rojo.

Con dominios tan vastos, se necesitaban caminos para conectar los centros principales con el núcleo imperial.

Las carreteras estaban en excelentes condiciones y contaban con áreas de descanso para facilitar los viajes largos.

Según los estudiosos, la calidad de la infraestructura del Imperio Persa fue un factor que le dio una ventaja competitiva crucial.

Fue este genio administrativo lo que le valió el título de Darío el Grande.

Y otro golpe de genialidad le hizo brillar: la fundación de la joya de la corona del imperio, la legendaria ciudad de Persépolis.

Aún hoy, las ruinas de este complejo monumental no dejan lugar a dudas sobre el esplendor del lugar, que reflejaba la grandeza del imperio.

Las magníficas explanadas estaban repletas de edificios con columnas de hasta 20 metros de altura, algunas de ellas con capiteles en lo alto que representaban aves, leones y toros.

En las paredes, exquisitos relieves representaban escenas y personajes de este mundo perdido.

En las escaleras que conducen a la plataforma donde se encuentra la gran sala del trono, o Apadana, se inmortalizaban delegaciones de los 23 pueblos sometidos, que traían tributos al rey.

Por los increíbles detalles de sus rostros y sus trajes nacionales, está claro que vinieron de todas partes, desde el sureste de Europa hasta la India, trayendo polvo de oro, especias, telas, joyas, colmillos de elefante, animales y hachas de batalla.

Entraron por la imponente Puerta de Todas las Naciones, custodiada por toros y criaturas mitológicas llamadas lamassus , hombres-toro originarios de Babilonia y Asiria, que los persas habían adoptado para alejar el mal.

La inmensidad del imperio también se refleja en la arquitectura y el arte aqueménida.

Se trataba esencialmente de una mezcla ecléctica de estilos y temas extraídos de diferentes partes, pero fusionados para producir un aspecto único y armonioso que era claramente persa.

Persépolis fue una obra maestra de la arquitectura imperial.

Y se puede suponer que fue construido explotando a un enorme ejército de personas esclavizadas.

Pero los arqueólogos han hecho un descubrimiento sorprendente.

Encontraron las Tablas de la Fortaleza y del Tesoro de Persépolis, un conjunto de documentos administrativos escritos en arcilla que muestran un cuidadoso mantenimiento de registros y tipos de cambio para los pagos en efectivo.

Incluyen diversos datos de transacciones, principalmente relacionados con la distribución de alimentos, la gestión del ganado y el abastecimiento de trabajadores y viajeros.

Entre otras cosas, se habla de grandes operaciones para transportar diversos productos básicos de un lugar a otro, según las necesidades económicas, y de envío de plata y alimentos a los trabajadores de la economía real en Persépolis y sus alrededores.

Así, revelan quiénes eran los habitantes de la ciudad, dónde vivían, qué hacían e incluso qué comían.

Venían de todas partes del Imperio aqueménida para trabajar en la ciudad y recibían salarios.

Una pista de cómo llegaron allí se puede encontrar en una inscripción de Susa, una de las ciudades más importantes del antiguo Medio Oriente, donde Darío habla de su deseo de construir una sala del trono.

Él asigna al pueblo del Imperio la tarea de reunir diversos bienes necesarios.

Así, por ejemplo, a los asirios se les ordenó traer madera de cedro, y a los afganos, turquesa y lapislázuli; a los babilonios se les pidió que produjeran ladrillos, y a Egipto se le ordenó suministrar orfebres y expertos en marfil.

De esta manera, además de tributos e impuestos, la riqueza de los "cuatro puntos cardinales" gobernados por los aqueménidas llegaba al corazón del imperio.

Persépolis prosperó durante casi dos siglos y fue conocida como la ciudad más rica del mundo.

Y no fue sólo la arquitectura la que proyectó la riqueza y la cultura aqueménida.

Hermosos objetos decorativos y joyas, realizados en oro macizo y plata, con piedras preciosas y semipreciosas, confirman el lujo.

Persépolis se convirtió en un objeto de deseo, especialmente para un lugar que los persas nunca lograron conquistar: Grecia.

Un rey con el imperio en la mira

El intento de Darío el Grande de subyugar a Grecia terminó sangrientamente en la batalla de Maratón en el 490 a. C.

Darío murió cuatro años después y la tarea de expandir el imperio recayó en su hijo, Jerjes.

Aunque capturó Atenas en el 480 a. C., sus fuerzas sufrieron graves derrotas a manos de los griegos, tanto en el mar (Salamina) como en tierra (Platea y Mícala).

Ante la realidad de que Grecia nunca sería incorporada a su imperio, Jerjes se dio por vencido.

Durante el siglo y medio siguiente hubo rebeliones internas, Egipto se perdió y fue reconquistado y una revuelta en Sidón (en el actual Líbano) fue reprimida.

A pesar de todas estas crisis, la primacía de Persia permaneció indiscutible hasta que, en la antigua Macedonia, surgió un rey que, desde el momento en que ascendió al trono, puso su mirada en el Imperio persa.

Había crecido con esta idea. Además, necesitaba la riqueza del enemigo de Grecia para mantener su ejército y continuar sus conquistas.

Pasaría a la historia como Alejandro Magno y destruiría todos los edificios aqueménidas en apenas unos años.

En el año 330 a. C., invadió Persia y saqueó Persépolis; se dice que se llevó 200 carros cargados de oro y plata. En lo que aún se considera uno de los mayores actos de vandalismo de la historia, incendió el lugar.

Se desconoce el motivo exacto.

El reconocido intelectual iraní Al-Biruni, en su Cronología de las Naciones Antiguas, del año 1000, presentó una justificación con la que coinciden varias fuentes.

[Alejandro] quemó toda Persépolis en venganza contra los persas, pues, al parecer, el rey persa Jerjes había incendiado la ciudad griega de Atenas unos 150 años antes. Se dice que, incluso hoy en día, se pueden ver rastros del incendio en algunos lugares.

Otros creen que era para anunciar a Oriente el fin del Imperio aqueménida.

O porque quería borrar la cultura y la identidad persa y hacer desaparecer el recuerdo de los reyes que allí vivieron.

Si así fue, en cierto modo lo logró: gran parte desapareció por completo de la historia.

Siglos más tarde, cuando los visitantes deambulaban por las ruinas y se encontraban con estatuas de animales extraños y fantásticos, imaginaban que reyes míticos, y no los aqueménidas, habían gobernado el Imperio persa.

En el siglo X, el poeta persa Ferdusi recopiló estas fábulas y las incluyó en su gran obra, Shāhnāmé , o El libro de los reyes .

Ni Ciro, ni Darío, ni Jerjes fueron mencionados en este libro épico, que ocupa un lugar central en el sentido de identidad iraní.

En Occidente, sus historias se contaban desde el punto de vista de los antiguos griegos y romanos.

Las ruinas de Persépolis permanecieron sin identificar hasta 1620.

Numerosos viajeros y eruditos europeos visitaron el lugar y lo describieron en los siglos XVIII y XIX.

Pero recién en 1924, cuando el gobierno iraní encargó al erudito alemán Ernst Herzfeld (1879-1948), experto en arqueología, historia y lenguas iraníes, que explorara el inmenso complejo palaciego aqueménida, empezó a desenterrarse su historia.

Desde entonces, cada vez es más posible contarlo a través de las voces de aquellos antiguos persas, y los descubrimientos arqueológicos continúan perfeccionándolo.

Así, esta historia que comenzó y terminó con dos “grandes” conquistadores continúa escribiéndose.

* Fuentes principales de este informe: episodios " Ciro el Grande " y " Persépolis " de la serie de la BBC "In Our Own Time"; y la serie de la BBC " Art of Persia ".