Nuevo coronavirus descubierto en China: qué es y a qué nos arriesgamos

“Los merbecovirus de murciélago plantean un alto riesgo de propagación a los humanos, tanto por transmisión directa como a través de huéspedes intermediarios”: esta es la hipótesis detrás del descubrimiento realizado por la viróloga Shi Zhengli , conocida como 'batwoman' por sus profundas investigaciones sobre los coronavirus de murciélago, en el laboratorio de Guangzhou, junto con investigadores de la Academia de Ciencias de Guangzhou, la Universidad y el Instituto de Virología de Wuhan. Estamos hablando de un nuevo coronavirus de murciélago que puede pasar de animales a humanos porque utiliza el mismo receptor humano que el virus que causa el Covid. Se llama HKU5 y fue identificado por primera vez en un murciélago japonés en Hong Kong: proviene del subgénero merbecovirus, que también incluye el virus Mers-CoV que causa el síndrome respiratorio de Oriente Medio (Mers). Pero ¿qué revela este descubrimiento? ¿Y qué debemos esperar?

Cómo se transmitió el Covid a los humanos

Aunque todavía no hay consenso sobre el origen del Covid, algunos estudios han sugerido un vínculo inicial en los murciélagos y que se transmitió a los humanos a través de un huésped animal intermediario. Al mismo tiempo, Shi negó que el instituto de Wuhan pudiera haber sido responsable de la pandemia.

Este último descubrimiento saca a la luz un nuevo linaje del coronavirus HKU5 identificado por primera vez en el murciélago japonés en Hong Kong: proviene, de hecho, del subgénero merbecovirus. Es capaz de unirse a la enzima convertidora de angiotensina humana, el mismo receptor utilizado por el virus Sars-CoV-2, causante de la Covid, para infectar las células.

“Informamos del descubrimiento y aislamiento de un linaje distinto (linaje 2) de HKU5-CoV, que puede utilizar no solo Ace2 de murciélago, sino también Ace2 humano y varios ortólogos de Ace2 de mamíferos (genes encontrados en diferentes especies con un origen común)”, escribieron los investigadores en un artículo publicado en la revista Cell .

Puede infectar células humanas.

Todo esto puso de relieve el hecho de que el virus, una vez aislado de muestras de murciélago, podía infectar células humanas y masas celulares o tejidos cultivados artificialmente que parecían órganos respiratorios o intestinales miniaturizados.

A principios de febrero, Cell publicó un artículo de un equipo de la Universidad de Washington en Seattle y la Universidad de Wuhan que concluyó que, aunque la cepa HKU5 podía unirse a los receptores ACE2 de los murciélagos y otros mamíferos, no se detectó una unión humana “eficiente”. Pero el equipo de Shi dijo que el HKU5-CoV-2 estaba mejor adaptado al Ace2 humano que el linaje 1 del virus y "puede tener un rango de huéspedes más amplio y un mayor potencial de infección entre especies". Por ello, según los investigadores, es necesario un mayor seguimiento del virus, aunque se ha demostrado que su eficacia es "significativamente inferior" a la del Covid, y no debe exagerarse "el riesgo de aparición del (HKU5-CoV-2) en las poblaciones humanas".

Los murciélagos, incubadoras ideales del virus

No son los únicos portadores de virus a los humanos, pero los murciélagos ciertamente pueden estar entre los vectores ideales. Así lo demostró de nuevo en febrero de 2022 un descubrimiento del Instituto Pasteur de París y Laos en Vientiane, publicado en Nature. Incluso entonces, se supo que el virus SARS-CoV-2 tiene tres parientes muy cercanos: viven en los murciélagos que pueblan las cuevas de Laos y son potencialmente capaces de infectar a los humanos.

“Desde su aparición, se han estudiado numerosas especies animales para identificar posibles reservorios animales o huéspedes intermediarios del virus”, observaron los investigadores, quienes, siguiendo ese objetivo, habían identificado en muestras orgánicas de murciélagos capturados en algunas cuevas de piedra caliza del norte de Laos tres nuevos coronavirus, llamados BANAL-52, -103 y -236, muy cercanos al SarsCoV2. La similitud afectaba principalmente a la proteína Spike, especialmente a esa porción de la proteína que se une al receptor ACE2, que es la principal puerta de entrada que utiliza el virus para entrar en las células de nuestro cuerpo.

Nuevos coronavirus en las Islas Británicas

Pero también en junio de 2023, en este caso en las Islas Británicas, había surgido el descubrimiento de nuevos coronavirus del mismo grupo que el Sars y uno del Mers. Uno de los nuevos coronavirus aislados de las 48 muestras de heces examinadas durante el trabajo realizado por los investigadores del Reino Unido, un estudio publicado en Nature Communications , tenía en su espícula una proteína capaz de saltar entre especies, y por tanto infectar a los humanos.

Sin embargo, en el laboratorio, los investigadores habían demostrado que la afinidad entre este componente del nuevo virus y el receptor presente en las células humanas era mucho menor que la típica del SARS-CoV-2, por lo que el agente descubierto solo podía infectar tejidos que expresaban ACE2 en cantidades anormales, lo que hacía muy poco probable que infectara a los humanos.

Una evolución continua

Sin embargo, la gran cantidad de virus de la misma familia (sarbecovirus) que se cree que circulan en los murciélagos de herradura (Rhinolophus hipposideros) en el Reino Unido, además de los ya identificados en el resto de Europa, sugiere que existe la posibilidad de mutaciones peligrosas.

Hasta 2021, se habían identificado más de 4.000 secuencias genéticas de coronavirus en todo el mundo en 14 familias diferentes de murciélagos, pero los expertos creen que el reservorio de agentes infecciosos en estos mamíferos voladores con sistemas inmunes extraordinarios es mucho mayor de lo que actualmente imaginamos. Entre ellos, nadie puede descartar que haya algunos capaces de provocar otra pandemia si entran en contacto con los humanos.

Pregliasco: “No hay peligro, pero hay que llegar al fondo del asunto”

“Veámoslo desde un punto de vista positivo: este descubrimiento demuestra lo importante que es la capacidad de identificar nuevas variantes”. Así lo afirma el virólogo Fabrizio Pregliasco , director médico del hospital Galeazzi Sant'Ambrogio de Milán. Que continúa: “La importancia epidemiológica de este virus aún está por descubrir, pero el legado de información y atención que nos ha dejado el Covid es bienvenido. “Es importante para las instituciones y para la investigación”.

“La zonosis, o enfermedades animales que pueden transmitirse a los humanos, son el futuro. Lo vemos con la gripe aviar que se transmite a otras especies, es una opción del virus para ampliar su rango de contagio - recuerda Pregliasco -. Lo importante es identificar las características de los patógenos, querer buscar nueva información. “Necesitamos tener un objetivo y esta última investigación, por ejemplo, nos permite identificarlo”.

En cuanto a los murciélagos, el virólogo explica: “Son mamíferos que viven en contextos ambientales cercanos a los humanos, y es probable que el virus provenga de países asiáticos más que de Europa, porque allí hay más ejemplares y hay más proximidad entre humanos y animales”. Y concluye: “¿Si tenemos que temer a algo? Yo diría que no. No es seguro que esta variante tenga la capacidad de propagarse. “La presencia de un patógeno similar al coronavirus representa una nueva señal, pero hay una gran diferencia entre esto y decir que se convertirá en una pandemia”.