Científicos detectan una fusión inusual de galaxias enanas en un vacío cósmico

Un equipo internacional de científicos, en el que participa el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), observó en detalle una fusión en curso entre dos galaxias enanas de baja masa ubicadas en lo más profundo de un vacío cósmico, una de las regiones menos densas del Universo.

El estudio se enmarca en el proyecto Calar Alto Void Integral-field Treasury surveY (CAVITY), liderado por la Universidad de Granada.

El sistema, descrito como “extraordinario” por los investigadores, ofrece una oportunidad única para analizar cómo interactúan y evolucionan las galaxias en entornos con densidad extremadamente baja, lejos de la red cósmica donde suelen ocurrir estos fenómenos.

A diferencia de las fusiones comunes entre galaxias masivas en regiones densas, este caso se da en un entorno aislado y entre objetos de masas similares.

Cada galaxia involucrada tiene menos de una vigésima parte de la masa de la Vía Láctea en términos de materia visible (estrellas, gas y polvo), y juntas suman cerca de 10.000 millones de masas solares.

El sistema presenta discos gaseosos en rotación y una intensa emisión de gas ionizado, indicios de una explosión de formación estelar inducida por la fusión.

Gracias a una alineación favorable, el equipo científico logró medir la masa dinámica de cada galaxia progenitora. Las imágenes ópticas profundas tomadas con el Telescopio Isaac Newton (INT), ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos (La Palma), revelaron además estructuras de polvo arqueadas posiblemente formadas por frentes de choque.

Según Bahar Bidaran, investigadora postdoctoral de la Universidad de Granada y autora principal del estudio, esta fusión no sigue los patrones típicos, como las colisiones en cúmulos galácticos o entre galaxias de diferentes tamaños. Se especula que una interacción previa con una tercera galaxia enana o la dinámica del propio vacío cósmico pudo haber propiciado el encuentro.

El descubrimiento proporciona datos valiosos sobre la evolución galáctica en condiciones límite. “Esta fusión es un recordatorio impactante de que, incluso en las regiones más solitarias del cosmos, las galaxias pueden experimentar transformaciones dramáticas”, afirmó Jesús Falcón-Barroso, investigador del IAC y coautor del estudio.