Psicóloga del sueño explica los efectos indeseados de la cafeína en el descanso: ‘El cerebro no se relajaría ni se recuperaría adecuadamente’

La cafeína es una de las sustancias psicoactivas más consumidas globalmente, presente no solo en el café, sino también en bebidas energéticas, té, chocolate y algunas gaseosas.

A pesar de su popularidad, un estudio reciente realizado por un grupo de investigadores de la Universidad de Montreal (UdeM) ha revelado cómo la cafeína no solo afecta el sueño al inducir insomnio, sino que también interfiere en los procesos de recuperación cerebral durante la noche.

La investigación, publicada en Nature Communications Biology, fue dirigida por Philipp Thölke y Karim Jerbi, con la colaboración de Julie Carrier, psicóloga del sueño en la UdeM. En este estudio, se utilizó inteligencia artificial y electroencefalografía (EEG) para observar el impacto de la cafeína en el cerebro durante el sueño.

La investigación logró evidenciar por primera vez que la cafeína incrementa la complejidad de las señales cerebrales y potencia la criticidad cerebral durante el descanso.

Esta fase de criticidad, según Jerbi, es un estado de equilibrio entre el orden y el caos en el cerebro, lo que permite que este funcione de manera óptima: "Es como una orquesta: demasiado silencio y no ocurre nada, demasiado caos y se produce cacofonía. La criticidad es el punto medio donde la actividad cerebral es organizada y flexible. En este estado, el cerebro funciona de forma óptima: puede procesar la información eficientemente, adaptarse rápidamente, aprender y tomar decisiones con agilidad".

Por su parte, Carrier señaló: “La cafeína estimula el cerebro y lo lleva a un estado de criticidad, donde está más despierto, alerta y reactivo. Si bien esto es útil durante el día para la concentración, este estado podría interferir con el descanso nocturno: el cerebro no se relajaría ni se recuperaría adecuadamente”.

Este hallazgo resulta preocupante, dado que la calidad del sueño afecta directamente la consolidación de la memoria y la recuperación cognitiva, funciones esenciales para el bienestar físico y mental.

El estudio también reveló que la cafeína altera notablemente los ritmos eléctricos cerebrales durante el sueño, especialmente en la fase sin movimientos oculares rápidos (NREM). Esta fase es clave para la recuperación cognitiva.

Según los resultados, la cafeína no solo atenuó las oscilaciones lentas asociadas con el sueño profundo, como las ondas delta, sino que también aumentó la actividad de las ondas beta, típicamente presentes durante la vigilia y la actividad mental.

Jerbi añadió: "Estos cambios muestran que el cerebro, aunque esté dormido, sigue en un estado más activo y menos reparador debido a la cafeína. La alteración en los patrones rítmicos del cerebro podría ser clave para entender de qué manera la cafeína repercute en la recuperación cerebral nocturna, lo que podría influir en el procesamiento de la memoria”.

El estudio también encontró que los efectos de la cafeína en la dinámica cerebral fueron más pronunciados en adultos jóvenes, entre 20 y 27 años, en comparación con personas de mediana edad.

Esta diferencia, según los investigadores, se debe a una mayor densidad de receptores de adenosina en el cerebro de los más jóvenes. La adenosina, molécula que se acumula en el cerebro a lo largo del día, genera sensación de cansancio y facilita el sueño.

Carrier explicó: “Los receptores de adenosina disminuyen de forma natural con la edad, lo que reduce la capacidad de la cafeína para bloquearlos y mejorar la complejidad cerebral, lo que podría explicar en parte el menor efecto de la cafeína observado en los participantes de mediana edad”.

Dado el uso extendido de la cafeína, especialmente entre quienes buscan combatir la fatiga, los investigadores destacan la importancia de comprender sus efectos en la actividad cerebral, tanto en jóvenes como en adultos mayores.

Los resultados sugieren que el consumo excesivo de cafeína podría tener repercusiones más allá del insomnio, afectando la calidad del sueño y la recuperación cognitiva de quienes dependen de esta sustancia para mantenerse alerta.

El Comercio (Perú) / GDA.