NIL geht auf die High School: Teenager-Quarterbacks mit Millionenverdienst, Rechtsstreitigkeiten und schnelles Geld

Gott sei Dank spielte Julian Lewis seine Highschool-Footballkarriere in Georgia. Sonst wäre die liebe Coco vielleicht nicht mehr unter uns. Im Frühjahr wurde Coco, der geliebte Zwergdackel des siebzehnjährigen Star-Quarterbacks, krank – so krank, dass er drei Tage auf der Intensivstation lag, eine Notoperation brauchte und seine Ersparnisse aufbrauchte. Aber weil der Peach State Highschool-Athleten mit Werbeverträgen Geld verdienen lässt, konnte Lewis sich die Tierarztrechnung von 11.000 Dollar leisten. Außerdem konnte er sich einen Tesla Cybertruck kaufen (Startpreis 79.900 Dollar). Und einen Dodge Ram TRX (Startpreis 98.335 Dollar). Und einen Lamborghini Urus (Startpreis 241.843 Dollar). Und, nur zum Spaß, auch noch eine mit schwarzen Diamanten besetzte Darth-Vader-Kette (Preis unbekannt).

Hätte er sich das alles ohne Werbeverträge als Highschool-Athlet leisten können? Ich frage Lewis im Juni per FaceTime, oberkörperfrei. Er ist gerade von einem Training an der University of Colorado nach Hause gekommen. Der Quarterback aus Carrollton, Georgia, mit dem Spitznamen „JuJu“, belegte 2025 Platz 2 der ESPN 300-Liste der besten Rekruten des Landes. Diesen Herbst kämpft er als Neuling um den Startplatz im aufstrebenden Team von Coach Deion Sanders.

„Nein. Unmöglich“, sagt er, bevor er von einer lauten Bellserie von oben unterbrochen wird. Es ist sein neuer Hund, ein riesiger graublauer Cane Corso namens Smoke mit lautem Bellen. „Ich meine, wir waren nicht arm, aber finanziell standen wir auch nicht ganz oben auf der Weltrangliste. Auf keinen Fall dicke schwarze Ketten.“ Lamborghinis gab es auch nicht.

Lewis ist Teil einer neuen Ära im Highschool-Sport – einer Ära, die, eher unbeabsichtigt, 2021 begann, als die NCAA ihre jahrhundertealte Amateurpolitik revidierte und College-Athleten erlaubte, von ihrem sogenannten Namen, Image und Abbild (kurz: NIL) zu profitieren. Diese Entscheidung galt nicht für Highschool-Athleten, aber das musste sie auch nicht. In dem Moment, als College-Athleten das Geldverdienen erlaubt wurde, waren die Highschool-Regeln über Sportler und Geld über Nacht überholt. Die meisten davon waren geschrieben worden, um die NCAA-Teilnahmeberechtigung der Schüler zu schützen, die zuvor vom Erhalt des Amateurstatus abhing – keine Verträge, keine Zahlungen, keine Vergünstigungen. Doch mit der Abschaffung dieses Standards auf College-Ebene zerfiel die Logik hinter diesen Highschool-Beschränkungen.

Die Regeln mussten sich ändern, und das geschah schon bald. Das Problem ist jedoch, dass sie sich nicht überall gleichzeitig geändert haben. Lewis konnte zwar Werbeverträge unterzeichnen, die es ihm ermöglichten, die High School mit drei Autos abzuschließen, aber wäre er zwanzig Meilen westlich in Alabama aufgewachsen, wo NIL in der High School immer noch verboten ist, wer weiß, wie seine Garage ausgesehen hätte – ganz zu schweigen von Cocos Schicksal.

Seit diesem Sommer ist es Highschool-Sportlern in 44 Bundesstaaten sowie in Washington, D.C. gestattet, von ihrem Namen, ihrem Image und ihrer Ähnlichkeit zu profitieren. Nur eine Handvoll Bundesstaaten – darunter Alabama und Ohio, die für ihre starken College-Football-Programme bekannt sind – tun dies noch nicht. Aber selbst unter denen, die es tun, regeln keine zwei Bundesstaaten NIL auf die gleiche Weise. Einige Bundesstaaten, wie Louisiana und Kalifornien, sind nachsichtiger. Andere, wie Virginia, sind strenger. In Missouri dürfen Schülersportler nur dann bereits während der Highschool von Werbeverträgen profitieren, wenn sie eine Absichtserklärung für das Studium an einer staatlichen Universität im Bundesstaat unterzeichnet haben. In Texas müssen sie mindestens 17 Jahre alt sein, bevor sie einen NIL-Vertrag unterzeichnen, und sie dürfen erst nach dem Abschluss davon profitieren. Und in North Carolina war NIL bis vor Kurzem an Privatschulen erlaubt, an öffentlichen Schulen jedoch verboten.

Das Ergebnis ist ein chaotischer Flickenteppich von Vorschriften in den einzelnen Bundesstaaten, der zu einer Nation ungleicher Chancen für die Spitzensportler von heute geführt hat. Einige erstklassige Quarterbacks wie Lewis sind bereits in jungen Jahren unglaublich reich geworden, andere, wie der Top-Quarterback-Rekrut Trent Seaborn aus Alabama, sind gezwungen, entweder umzuziehen oder große finanzielle Chancen auszuschlagen, und Trainer und Familien kämpfen darum, sich in einer neu monetarisierten Landschaft zurechtzufinden, die nach Ansicht einiger Experten das Potenzial hat, das gesamte akademische Unternehmen, wie wir es kennen, zu untergraben.

Unabhängig davon, ob die schlimmsten Vorhersagen wahr werden, ist eines bereits jetzt klar: Für Spitzensportler an High Schools sind die Tage vorbei, in denen sie nur aus Liebe zum Sport spielten, für die hellen Lichter, die am Freitagabend über ihrem örtlichen Schulbezirk leuchten.

Oben: Julian Lewis mit seinem Lamborghini Urus außerhalb von Boulder, Colorado. Oben: Lewis beim Essen mit seinem Vater TC, der die NIL-Möglichkeiten seines Sohnes verwaltet, sodass Lewis sich weiterhin auf Football konzentrieren kann.

Lewis hat bisher noch keinen Snap in einem College-Football-Spiel abgegeben. Doch seine NIL-Bewertung als Highschool-Schüler wurde von On3, einer Website, die sich mit der Rekrutierung von Spielern an Highschools und Colleges beschäftigt, auf eine Million Dollar geschätzt. (Jetzt, wo er am College ist, ist sie sogar noch höher.) Um es klar zu sagen: Lewis ist ein Ausreißer. Die meisten Highschool-Athleten werden nie auch nur annähernd so viel verdienen. Für den durchschnittlichen Spieler ist der NIL-Markt ganz anders als im College, wo es unzählige sechsstellige Deals gibt. Laut Braly Keller, Direktor für College-Dienste und -Einblicke bei der Sportmarketing-Firma Opendorse, können kommerzielle NIL-Deals für Highschools zwischen 500 und 2.000 Dollar pro Social-Media-Post liegen, der für eine Marke oder ein Unternehmen wirbt, abhängig von der Followerzahl des Spielers und seinem Wohnort.

„Die überwiegende Mehrheit der Highschool-Spieler ist lokal bekannt“, erklärt der Stanford-Ökonom und führende NIL-Experte Roger Noll. „Niemand außer den Leuten in ihrer Heimatstadt hat je von ihnen gehört. Aber ihr Image ist wertvoll, zum Beispiel für den örtlichen Hamburgerladen.“

Oder, in Lewis‘ Fall, die örtliche Autowaschanlage. One Way Detail in Carrollton wusch seinen Dodge Ram TRX kostenlos im Austausch für eine Erwähnung in den sozialen Medien. Es gab auch ein Restaurant in der Nähe, in dem er und seine Kumpels auf Kosten des Hauses essen durften, wenn sie andere Gäste mitbrachten. „Wir haben seinen sechzehnten Geburtstag dort gefeiert“, sagt Lewis‘ Vater TC. Er ist auch per FaceTime erreichbar und nervt Smokes gelegentliches Bellen.

Doch selbst für einen Fünf-Sterne-Rekruten wie Lewis waren die Möglichkeiten im Bundesstaat Georgia begrenzt. „Die Unternehmen haben das nicht verstanden“, sagt TC. Zumindest nicht vor zwei Jahren.

Die Dinge ändern sich rasant. Doug Young, Marketingchef von QB Reps, einer Sportmarketingagentur, die Top-Quarterbacks ab der High School vertritt, hat im vergangenen Jahr eine Belebung des High-School-NIL-Marktes sowohl auf Landes- als auch auf Bundesebene beobachtet. „Mehr Marken sind sich mittlerweile des Werts von High-School-NIL bewusst und investieren tatsächlich in diesen Bereich“, sagt Young.

„Diese Kinder, die kein Geld bekommen, fragen sich wahrscheinlich: ‚Wo ist mein Geld?‘ Das schafft sozusagen einen wirklich großen Krebs.“

Gleichzeitig interessieren sie sich ausschließlich für Sportler, die ein Publikum ansprechen – ein zunehmend wichtiger Teil der Arbeit der geschäftstüchtigsten Spieler und ihrer Eltern. „Ich habe Instagram, ich habe einen YouTube-Kanal, ich habe Twitter. Ich bin mittlerweile in allen sozialen Medien vertreten“, sagt Lewis, dessen locker gerollte honigblonde Locken aus einem schwarzen Schlitten mit dem Wort „Alo“ herausragen. „Ich denke, die Marken wissen, dass sie gesehen werden.“

Tatsächlich präsentiert Lewis gerade eine Marke, während wir reden. Das High-End-Sportbekleidungslabel Alo schloss im Februar 2024 seinen ersten und einzigen High-School-NIL-Deal mit Lewis ab. TC, der ebenfalls eine Alo-Mütze trägt, möchte keine Details nennen – „Wir geben nie bekannt, wie viel wir verdienen“, sagt er höflich, aber bestimmt –, aber es war nicht Julians größter Deal. Genauso wenig wie die „Back to School“-Kampagne von Under Amour, die er letzten Sommer durchführte. Oder der Deal mit dem Modelabel Cactus Jack des Rappers Travis Scott. Oder der Werbevertrag mit Jaxxon, einem Unternehmen für hochwertigen Herrenschmuck.

Nein, der mit Abstand größte Deal, den Lewis abschloss, war mit Leaf Trading Cards, einem kleinen, aber feinen Unternehmen aus Texas, das Karten herstellt und Sammlerstücke verkauft und Autogrammverträge mit Prominenten aus Popkultur und Sport abschließt. (Dazu gehört auch Haliey Welch, alias „Hawk Tuah“-Girl, die mit ihrer expliziten Beschreibung, wie man einen guten Blowjob gibt, viral ging. Ihre Auflage von tausend Karten war letztes Jahr in weniger als einem Tag ausverkauft.) Leaf besitzt zwar nicht die Rechte, offiziell lizenzierte Karten von Ligen wie der NFL oder der NBA zu produzieren, hat aber einen mutigen, kreativen Geschäftsplan.

Wenn Sie sich nun fragen, wie viel ein Sammelkartenhersteller einem siebzehnjährigen Sportler für seine Unterschrift auf ein paar glänzenden Karten zahlen könnte, ist die Antwort: ein absurder Betrag. Im Fall von Lewis zahlte Leaf ihm laut dem Agenten, der den Deal vermittelte, „einen beachtlichen sechsstelligen Betrag zum Wert eines NFL-Quarterbacks in der ersten Runde“. Nicht schlecht für ein paar tausend Unterschriften. Und Lewis war nur einer von vielen Highschool-Sportlern, deren Geldbörsen Leaf in letzter Zeit gefüllt hat. „Gemessen an den Gesamtausgaben für NIL in der Highschool sind wir wahrscheinlich das weltweit führende Unternehmen“, sagt Leafs Präsident Josh Pankow. „Wir haben in diesem Bereich Millionen und Abermillionen Dollar umgesetzt.“

Im März schloss Leaf einen Vertrag mit Jared Curtis aus Nashville ab, dem besten Quarterback-Rekruten des Jahrgangs 2026, der für die University of Georgia spielen wird. Curtis postete wenige Monate nach Bekanntgabe des Vertrags ein Video seiner neuen neonroten Corvette. Das Unternehmen schnappte sich außerdem Faizon Brandon aus Greensboro, North Carolina, einen weiteren Top-Rekruten des Jahrgangs 2026, der sich offenbar „als Highschool-Quarterback ziemlich gut verkauft“, sagt Pankow.

Das ist zwar schön. Für Leaf ist es allerdings nicht so wichtig, ob sich die Karten eines Highschool-Spielers einzeln gut verkaufen. Das Unternehmen mischt sie in thematisch sortierte Kartenboxen, die Sammler in der Hoffnung kaufen, ein paar Schätze zu ergattern. Und laut Pankow erzielt Leaf mit diesen Verkäufen eine Marge. Doch darin liegt nicht das eigentliche Gewinnpotenzial.

Pankow denkt langfristiger. Der Aufbau von Beziehungen zu den Sportlern gibt dem Unternehmen die Chance, später von weiteren Erinnerungsstücken zu profitieren, die im College- und Profisport groß rauskommen. „Die Idee ist, dass die Leute, sobald sie zu Stars werden, zurückkommen und ihre Karten kaufen“, sagt Pankow. Sollten Lewis und Brandon die nächsten Brady und Mahomes werden, dürfte sich Leafs Investition enorm auszahlen.

Für die Familien ist die Sache ein Kinderspiel, denn laut Pankow ist kein anderer Sammelkartenhersteller so scharf auf 15-jährige Sportler wie Leaf. Zwar sprechen sie Spieler nach ihrem Abschluss an und unterschreiben bei einem Spitzenprogramm wie Texas, doch Leaf ist bereit, ihnen vorher zwei Jahre lang Geld zu geben. Geld, mit dem sie die exorbitanten Kosten für den Highschool-Sport auf Spitzenniveau decken oder eine Corvette kaufen können.

Obwohl es sich scheinbar um eine einfache Möglichkeit handelt, riesige Summen Geld zu verdienen, gibt es immer noch Spitzensportler, die das Angebot nicht annehmen wollen oder können.

Das war ursprünglich auch bei Faizon Brandon der Fall, bevor seine Familie Maßnahmen ergriff. Im vergangenen Sommer verklagten sie das North Carolina Board of Education wegen dessen Verbot von NIL an öffentlichen Schulen. Die Regelung war kurz nach der Entscheidung der North Carolina Independent Schools Athletic Association, die die Privatschulen des Staates verwaltet, erlassen worden, Sportlern die Annahme von NIL-Geldern zu erlauben. „Das hat uns auf einen Showdown zwischen öffentlichen und privaten Schulen vorbereitet“, sagt Brandons Anwalt Mike Ingersoll, der dann Brandons Top-Rekrutenkollegen David Sanders Jr. zur Untermauerung seines Standpunkts erwähnt. Offenbar hatte Sanders, der eine Privatschule in Charlotte besuchte, bereits eine persönliche Website, auf der er T-Shirts mit seinem Gesicht für 40 Dollar das Stück verkaufte, als Brandon seine Klage einreichte. „Es war fast ein perfekter Eins-zu-eins-Vergleich“, sagt Ingersoll über die beiden Rekruten, „der die Absurdität des Verbots wirklich verdeutlicht.“

Zu den vielen Punkten, die Ingersoll anführte, gehörte, dass NIL Privatschulen einen Wettbewerbsvorteil verschaffte und dass die Politik North Carolinas dazu führen könnte, dass Spieler den Staat verlassen.

Es hätte die Brandons sicherlich zum Weggang veranlasst. Sie waren bereit, für Faizons Abschlussjahr nach Tennessee zu ziehen, falls der Richter gegen sie entscheiden sollte. Und hätten sie das getan, wären sie nicht die einzigen gewesen. In der Highschool-Welt gibt es zahlreiche Geschichten von Schülern, die Schulen und Bundesstaaten für lukrative Jobs anderswo verlassen.

Natürlich sind Spitzensportler an Highschools schon immer umgezogen, aber meist wegen des Wettbewerbs oder der Chance, in einem besseren Team zu spielen, nicht wegen des Geldes. Heute, so der Quarterback-Agent Young, „ziehen Familien über die Staatsgrenzen hinweg, um die Schule zu wechseln oder um – reale oder vermeintliche – Möglichkeiten zu nutzen, die es in ihrem Heimatstaat vielleicht nicht gibt.“

Tatsächlich wechselten im Jahr 2024 so viele Highschool-Schüler aus anderen Bundesstaaten an kalifornische Schulen – etwa siebzehntausend Sportler –, dass bei der National Federation of State High School Associations (NFHS) die Alarmglocken läuteten und die Organisation begann, potenzielle NIL-motivierte Wechsel genau zu beobachten. In diesem Fall sollten sie Alabama im Auge behalten.

Trent Seaborn, der Star-Quarterback der Thompson High Warriors aus Alabama, lehnte einen 1,2 Millionen Dollar teuren Sammelkarten-Deal ab, weil der Staat keine Null-Zahlungen an Highschools zulässt und er sein Team nicht aufgeben wollte.

Früher zogen Sportler aus umliegenden Bundesstaaten wie Georgia, Tennessee und Florida nach Alabama, um an einer der vielen Spitzenschulen des Staates spielen zu können. „Wir haben Central Phenix City, das ist eine 7A-Schule. Wir haben Smiths Station, das ist eine 7A-Schule. Wir haben Opelika, eine 7A-Schule“, sagt der Abgeordnete des Staates Alabama, Jeremy Gray, und nennt High Schools, die in der wettbewerbsfähigsten Division des Staates spielen. Und er führt noch mehr auf. „Auburn High School, das ist eine 7A-Schule. Alle im Umkreis von 58 Kilometern.“

Doch jetzt, sagt Gray, sei es umgekehrt. Ein typisches Beispiel: Phenix City, eine Grenzstadt in Grays Wahlkreis, die von Columbus, Georgia, nur durch eine kurze, schmale Brücke über den Chattahoochee River getrennt ist. Laut Gray haben viele High Schools in Columbus Sportler dazu gedrängt, die Brücke zu überqueren und für sie zu spielen, seit Georgia NIL legalisiert hat. Das passiert auch in anderen Grenzstädten: Huntsville, Orange Beach. Laut Gray, der kürzlich ein Gesetz zur Legalisierung von NIL-Deals an High Schools in Alabama eingebracht hat, verliert sein Staat wegen NIL reihenweise Spitzensportler. „Den Sportstudenten in Alabama entgehen diese Chancen wirklich“, sagt er.

Einer dieser Sportler ist Trent Seaborn, Star-Quarterback der Thompson High Warriors, des amtierenden Alabama-Staatsmeisters in der 7A, und ein Top-Rekrut des Jahrgangs 2027. Seaborn entspannte sich letzten Sommer eines Abends in seinem Wohnzimmer in Alabaster, Alabama, als sein Vater Jason auf ihn zukam und ihm gute und schlechte Nachrichten überbrachte. Die gute Nachricht war, dass die Leaf Trading Card Company ihm 1,2 Millionen Dollar zahlen wollte, verteilt auf vier Jahre, für eine Serie signierter Karten. „Ich war ehrlich gesagt überwältigt“, erzählt mir Seaborn, wobei seine tiefe Baritonstimme etwas asynchron zu seinem Babygesicht klingt, das noch nie einen Rasierer gebraucht hat.

Die schlechte Nachricht war: Wenn er den Deal annehmen wollte, müsste seine Familie Alabama verlassen. Die Seaborns waren bereits einmal für Trents Footballkarriere von Colorado nach Alabama gezogen, damit er für eines der besten Highschool-Programme des Landes spielen konnte. Er wollte sie nicht noch einmal dazu zwingen, zumal es bedeutet hätte, seinen Trainer und seine Teamkollegen zu verlassen, die so viel für ihn getan hatten. „Es wäre einfach so respektlos“, sagt Seaborn. „Ich könnte es einfach nicht tun.“

Es hat wahrscheinlich auch geholfen, dass Seaborn nicht viel wollte. Er ist nicht der Typ, der Geld für sich selbst ausgibt. „Ich trage jeden Tag die gleichen Klamotten. Ich fahre den Truck meines Opas, also ist [das Geld] für mich keine große Sache“, sagt er.

HIGH SCHOOL NIL IN ZAHLEN

Sein Vater war erleichtert. „Wir haben wirklich das Gefühl, dass Gott uns nach Alabaster geführt hat“, sagt Jason. Er war stolz auf seinen Sohn, dass er sich nicht von einem „großen Haufen Geld“ beeinflussen ließ. Stolzer als je zuvor auf alles, was Trent zuvor im Footballteam geleistet hatte – „keine Frage“. Jason fand es „widerlich“, den guten Menschen von Alabaster, ganz zu schweigen von Gott, für Geld den Rücken zu kehren. Doch kurz nach ihrer Entscheidung gerieten die Seaborns in finanzielle Schwierigkeiten. „Ich weiß nicht, ob Gott uns damit auf die Probe stellte oder was“, sagt Jason, „aber ich dachte mir: ‚Junge, ein bisschen finanzielle Hilfe könnte jetzt sicher helfen.‘“

Zu diesem Zeitpunkt begann sich Jasons Meinung zu NIL und Geld zu entwickeln. „Es ist leicht, moralisch auf dem hohen Ross zu sitzen, wenn man nicht unter Druck gesetzt wird“, sagt er.

Während die Seaborns also weiterhin fest entschlossen sind, für NIL-Möglichkeiten nicht in einen anderen Bundesstaat zu ziehen, sind sie mit der Idee einer Zulassung in Alabama sehr zufrieden. Jason verfasste sogar eine sorgfältig verfasste Stellungnahme zur Unterstützung des Gesetzesentwurfs von Abgeordnetem Gray und forderte die Gesetzgeber auf, gleichzeitig „die prägenden Erfahrungen des Highschool-Sports zu schützen und das Recht unserer jungen Sportler auf legitime und ehrliche Arbeit und Einkommen zu verteidigen“.

Seaborn selbst gibt sich zurückhaltend, wenn er seine Meinung zu NIL darlegt, und beantwortet die Frage, als wäre sie eine SAT-Aufgabe. „Es gibt viele Perspektiven auf NIL in der High School“, sagt er. „Es gibt viele Vor- und Nachteile.“ Auf der positiven Seite sorgt es für Einkommen, „und Geld ist immer gut für alle“, insbesondere für Kinder aus finanziell angeschlagenen Verhältnissen. Aber Geld verändert auch Menschen, und Seaborn befürchtet, dass NIL zu Problemen in der Umkleidekabine führen könnte. „Diese Kinder, die kein Geld bekommen, fragen sich wahrscheinlich: Wo ist mein Geld? Es schafft sozusagen ein riesiges Krebsgeschwür“, sagt er.

Vor allem wollen die Seaborns, dass die Gesetzgeber dafür sorgen, dass NIL nicht als „Feigenblatt“ für Pay-to-Play-Programme missbraucht wird, wie Jason in seinem Brief schrieb. Diese Sorge teilt er mit praktisch jedem, der miterlebt hat, wie NIL den College-Sportmarkt in den letzten Jahren radikal in eine Einkaufstour für Milliardäre verwandelt hat, die sich die besten Athleten kaufen können, die man für Geld kaufen kann.

Als die NCAA ihre Regeln änderte, um Sportlern zu erlauben, von Werbeverträgen zu profitieren, war nicht beabsichtigt, dass die Sportler für ihre Spiele direkt von den Schulen bezahlt werden, die sie auf dem Spielfeld oder dem Court vertreten. Technisch gesehen war es den Schulen weiterhin verboten, „Pay-to-Play“-Verträge mit Sportlern abzuschließen. Doch dies ist Amerika, ein Land der unbegrenzten Möglichkeiten, wo jedes neue Regelwerk schnell seine eigenen Schlupflöcher birgt.

Und genau das ist im Hochschulsport passiert: Anstatt dass die Universitäten die Athleten direkt bezahlten, gründeten Gruppen von universitätsnahen Spendern sogenannte Kollektive, um Geld an Top-Rekruten zu leiten und direkte Barzahlungen als NIL-Deals im Austausch für ihr Engagement zu bündeln. Das Kollektivsystem sei ein „Pay-to-Play-System, getarnt als NIL“, sagte Tony Petitti, Kommissar der Big Ten Conference, bei einer Senatsanhörung im Jahr 2023.

Zwei wichtige Entwicklungen haben die Welt der Hochschul-NIL kürzlich erschüttert. Zunächst genehmigte ein Bundesrichter im Juni einen gemeinsamen Vergleich in drei separaten Klagen und ebnete damit den Hochschulen den Weg, Sportler direkt zu bezahlen. Im Juli erließ Präsident Trump dann eine Durchführungsverordnung mit dem Titel „Saving College Sports“ (Rettung des Hochschulsports). Sie soll ein „außer Kontrolle geratenes, führungsloses System“ von Fördervereinen eindämmen, die Geld zusammenlegen, um die besten Spieler für ihre Schulen zu kaufen. Es ist unklar, ob die Verordnung als rechtsverbindliche Blaupause interpretiert wird und wie sie durchgesetzt werden soll. Sie könnte jedoch zukünftige Änderungen einleiten, die die Kaufkraft der Kollektive einschränken.

Das wäre eine große Erleichterung für viele NIL-Abgeordnete und Sportverbandsdirektoren an Highschools, die mit Entsetzen beobachtet haben, wie sich der Hochschulsport in den letzten Jahren zu einem geldgetriebenen Durcheinander entwickelt hat. „Kollektive sind beunruhigend“, sagte Karissa Niehoff, Geschäftsführerin der NFHS, dieses Jahr einem politischen Journal. Die Organisation wollte nicht, dass sich das, was an den Hochschulen passiert ist, an den Highschools wiederholt. Daher enthalten viele der jetzt auf Landesebene geltenden Richtlinien explizite Verbote von Anwerbeanreizen und Kollektiven.

Und doch kursieren täglich Gerüchte, dass bestimmte Jugendliche Anrufe mit Angeboten erhalten hätten. „Wir haben diesen Anruf nie bekommen“, sagt TC Lewis. „Ich habe von diesen Anrufen gehört, aber ich habe ihn nie bekommen.“ Auch Jason und Trent Seaborn haben diesen Anruf nicht bekommen. Aber sie kennen Leute, die ihn bekommen haben, darunter Trents Teamkollege Cam Pritchett.

Anfang des Jahres wurde bekannt, dass ein Highschool-Kollektiv aus Tennessee Pritchett 750.000 Dollar für einen Schulwechsel angeboten hatte. Der Star-Defensive-End lehnte ab, doch die Nachricht verbreitete sich in Amateursportkreisen. X-Nutzer markierten Sportreporter im Kommentarbereich des Posts und forderten sie auf, sich die Sache genauer anzusehen. Sogar die Associated Press griff die Nachricht auf.

Cams Eltern lehnten es ab, das Angebot zu kommentieren. Sie sagten lediglich, der Vertreter des Kollektivs habe sie gewarnt, dass die Schule mit Konsequenzen rechnen müsse, sollte ihre Beteiligung auffliegen. Und tatsächlich. Vorausgesetzt, die Schule wäre Mitglied der Tennessee Secondary School Athletic Association (TSSAA), was bei den meisten High Schools in Tennessee der Fall ist, würde das Angebot einen Verstoß gegen die Rekrutierungsregeln der TSSAA und das ausdrückliche Verbot von Kollektiven darstellen. Mögliche Konsequenzen könnten Geldstrafen und sogar eine Saisonsperre sein. Der Geschäftsführer der TSSAA reagierte nicht auf mehrere Anfragen um eine Stellungnahme zu dem Vorfall.

Highschool-Sportfans auf X waren vielleicht bestürzt über das vermeintliche Pay-to-Play-Angebot, aber die Realität ist, dass ähnliche Angebote jeden Tag angeboten werden, wie fast jeder, mit dem ich für diesen Artikel gesprochen habe, bestätigt. Und in mancher Hinsicht war das schon immer so.

Abgeordneter Gray sagt, er habe während seiner Highschool-Football-Karriere Anfang der 2000er-Jahre schon so manchen Hundert-Dollar-Handschlag erlebt. Doch der Geldbote von gestern mit seinem prall gefüllten Umschlag kann Fairplay nicht mit den heutigen Post-NIL-Kollektiven mit ihren sechsstelligen Telefonanrufen aufs Spiel setzen. Und es scheint, als hätten die Highschool-Sportverbände kaum Macht, dem Einhalt zu gebieten.

Faizon Brandon, ein Top-Quarterback-Rekrut aus North Carolina, signiert Karten neben Josh Pankow, dem Präsidenten von Leaf Trading Cards.

Das Komische an der NIL-Regelung an Highschools ist, dass sie trotz aller Angst und Sorge, die sie auslöst, von den meisten Menschen unterstützt wird. Wie Noll, der NIL-Experte von Stanford, betont: „Das ist politisch nicht unpopulär.“ Die Gesetze und Regeln der Bundesstaaten haben sich so schnell geändert, weil allgemeiner Konsens herrscht, dass junge Sportler von ihrem Talent profitieren sollten, insbesondere wenn man bedenkt, wie viel Geld sie ihren Schulen durch Ticketverkäufe, Fanartikel und die steigenden Investitionen der Sender in den Highschool-Sport einbringen. Die Idee, die Kinder an all diesem Geld zu beteiligen, erscheint einfach fair.

Doch welche Auswirkungen hätte es, wenn man es tatsächlich täte? Welche unbeabsichtigten Folgen hätte es? Wie könnte ein vollständig kommerzialisierter NIL-Markt für Highschools in fünf oder zehn Jahren aussehen? Genau da setzt die Angst ein. Und jeder macht sich Sorgen.

Donovan Dooley ist besorgt über die Auswirkungen auf die Psyche junger Sportler. Als unabhängiger Quarterback-Trainer für mehrere der besten Quarterbacks des Landes arbeitete Dooley mit dem Top-Rekruten des Jahrgangs 2025, Bryce Underwood. In den letzten Jahren hat er hautnah miterlebt, wie NIL das Leben eines Spielers verändert. „Man verliert ein Stück seiner Kindheit“, sagt Coach Dooley, „weil es wirklich harte Arbeit ist.“

Das stimmt. All diese Fotoshootings, Social-Media-Posts und Autogramme? Sie sind zeitaufwändig und kosten Zeit, und Teenager verstehen oft nicht, was von ihnen erwartet wird, wenn das Geld erst einmal reinkommt. Dooley hilft ihnen also, sich zurechtzufinden und an die Arbeit zu gehen – angefangen bei Achtjährigen, deren Eltern bereits darüber nachdenken, wie sie mit 14 Jahren die Null erreichen können. Daher musste Dooley sein Coaching-Angebot um Finanz- und Geschäftskompetenzen erweitern, sowohl für die Spieler als auch – noch wichtiger – für deren Eltern, denn schließlich sind sie für die Talente verantwortlich.

Und was ist mit den Eltern? Worüber machen sie sich am meisten Sorgen? Vor allem über schlechte Schauspieler. Und das ist auch gut so. Wie in jedem jungen, unzureichend regulierten Markt gibt es viele zwielichtige Geschäftemacher, die das Chaos ausnutzen und schnell reich werden wollen – in diesem Fall auf Kosten von Sportlern, die es vielleicht nicht besser wissen. Fragen Sie einfach TA Cunningham, der Georgia 2022 in Richtung NIL-freundliches Kalifornien verließ, bevor sein Heimatstaat die Regeln geändert hatte, um NIL zuzulassen. Die Agenten versprachen ihm nach seiner Ankunft eine Menge Deals. Stattdessen fand sich Cunningham in einem ausbeuterischen Vertrag wieder, bekam nicht eine einzige Unterstützung und wurde früh in der Saison auf die Bank gesetzt, nachdem die California Interscholastic Federation entschied, dass er gegen die Transferregeln verstoßen hatte. Sein Status als Top-Rekrut sank schlagartig und er wechselte kürzlich an ein Junior College, nachdem er an der Penn State keinen Eindruck hinterlassen hatte.

Doch ausnahmsweise sind es nicht die Eltern, die am meisten Sorgen haben. Es sind die Pädagogen und Experten. Die Leute, die wirklich langfristig darüber nachdenken und Worst-Case-Szenarien durchdenken? Die rasten aus.

Roger Noll klingt bemerkenswert fröhlich für einen Mann, der mir gerade erzählt hat, dass er sich Sorgen über die völlige Zerstörung des akademischen Betriebs durch die Kommerzialisierung des Highschool-Sports macht. Und Noll ist für NIL! Er sieht darin eine seltene Gelegenheit für die große Mehrheit der Highschool-Athleten – die es nie in den College-Sport schaffen werden, geschweige denn in die Profi-Klasse –, von ihren Fähigkeiten zu profitieren, solange sie noch dazu in der Lage sind.

Was ihn jedoch beunruhigt, ist, dass die NIL-Förderung an High Schools nicht richtig kanalisiert wird und die Verantwortlichen keine geeigneten Leitplanken schaffen, was die Macht der Sportgiganten noch weiter stärken könnte. Ein Beispiel dafür ist Mater Dei in Kalifornien, eine katholische Privatschule in Santa Ana mit einem der besten Highschool-Sportprogramme des Landes. Mater Dei schloss kürzlich einen Vertrag mit der Firma Playfly Sports ab, der sie zur ersten High School des Landes machte, die einen siebenstelligen Multimedia-Rechtevertrag erhielt, um die „Sponsoring-Möglichkeiten, die Medienpräsenz und das Fan-Engagement“ der Schule zu verbessern. Noll hat also wahrscheinlich Recht, wenn er meint, dass in diesem Fall die Reichen noch reicher werden.

Mater Dei gab gegenüber Esquire als Antwort auf Fragen zu seinem Deal mit Playfly eine Erklärung ab, in der es unter anderem heißt: „Die Mater Dei High School verhandelt oder vermittelt keine NIL-Deals für Schülersportler. Unsere Partnerschaft mit Playfly Sports konzentriert sich ausschließlich auf institutionelle Sponsorings, die schulweite Programme unterstützen – nicht auf individuelle Unterstützung. … Wir konzentrieren uns weiterhin auf unsere Mission, junge Männer und Frauen mit Ehre, Ruhm und Liebe zu formen – auf und neben dem Spielfeld.“

Laut Noll könnten wohlhabende Schulen, wenn mehr Geld in ihre Sportabteilungen fließt, zu professionalisierten Sportverbänden werden, die der Bildung nur Lippenbekenntnisse geben. „Wollen Sie wirklich, dass Kinder mit 14 oder 15 Jahren de facto Profisportler werden und nicht nur Schüler?“, fragt er.

Und wie können Schulen mit weniger Ressourcen mithalten? Und wenn sie nicht wettbewerbsfähig bleiben können, welche Auswirkungen hat das auf den Schulgeist, die Gemeinschaft und die Ressourcen der Schule? Noll erinnert mich daran: „Die politische Unterstützung für den Haushalt eines Schulbezirks wird leider positiv von der Qualität der Highschool-Sportmannschaft beeinflusst.“

Dies sind große Fragen, die große Antworten erfordern, die noch ausstehen.

Doch Julian Lewis beschäftigt sich nicht mit diesen Problemen. Sein Job ist es, sich auf Football zu konzentrieren. „Das Wichtigste das Wichtigste bleiben zu lassen“, wie TC gerne sagt. Denn wenn er auf College-Niveau nicht gut spielt, wird das Nulleinkommen nicht weiter sprudeln. Und TCs Job ist es, auf seinen Sohn aufzupassen und sein Geschäft zu führen, worin er und sein Team offenbar brillieren. Sie haben jede Menge Geld für Lewis’ spätere Existenz zurückgelegt, eine ganze Reihe von Finanzberatern, die ihn vor sich selbst schützen (jetzt, da er über jede Menge Fahrzeuge verfügt) und ein extrem diversifiziertes Portfolio. Der Junge besitzt Eigenkapital, sogar Land. Lewis liebt Land. Er ist begeistert, als TC ihm mitteilt, dass ihm 2,3 Hektar Land gehören und nicht nur 4,5 Hektar, wie er dachte. „Gut gemacht, Dad“, sagt er.

Das Null-Geld hat Lewis den Umzug nach Boulder erleichtert. „Ich lebe hier draußen gut“, sagt er. „Ein bisschen spießiger.“ Sein größtes Problem ist im Moment Smoke und sein ständiges Bellen. Aber TC ist dran. Er hat ein paar potenzielle Hundetrainer in Aussicht, die kostenlos mit Smoke arbeiten, wenn er dafür ein Foto von Julian und seinem frechen Welpen bekommt. Außerdem plant er etwas mit Purina Pro Plan.

Zurück in Alabama konzentriert sich Trent Seaborn auf sein großes Ziel: die Thompson Warriors zu einem weiteren Staatsmeistertitel zu führen. Er sagt, er mache sich keine Gedanken darüber, ob der Gesetzentwurf von Abgeordnetem Gray angenommen wird. Wenn ja, großartig. Vielleicht wird er reich. Vielleicht auch nicht. Am wichtigsten ist, was er tut, sobald der Pfiff ertönt. Selbst im Wilden Westen der Highschool-NIL ist das Spiel immer noch König. Wer es gut spielt, gewinnt.